Gestão regional de cheias através da combinação de soluções de engenharia suaves e duras, o Norfolk Broadlands

Durante muitos séculos, os rios de Broadland desempenharam um papel importante, transportando bens e equipamentos para o comércio e a indústria. Hoje, Broadland ainda é uma área movimentada, embora para diferentes fins. Cerca de 50% da terra é usada para a agricultura tradicional. Os rios continuam a fornecer grande navegação interior, que, juntamente com o Broads, fornecem acesso a 125 milhas de hidrovia. As atividades recreativas e o turismo tornaram-se muito importantes, com mais de 7 milhões de pessoas a visitarem toda a zona de Broads todos os anos (sítioWeb da Autoridade de Broads). Em resposta, a indústria de aluguer de barcos dá um importante contributo para a economia local: um total de 584 milhões de libras esterlinas foi gerado dentro da economia local através de despesas de turismo e negócios de turismo.

A atração da zona está estreitamente ligada à sua diversidade de paisagens e habitats de zonas húmidas, que lhe conferem uma qualidade que não se encontra em nenhum outro lugar do país. A área é internacionalmente importante para a conservação da natureza: em 1988, todo o Broadland foi designado como tendo estatuto equivalente a um Parque Nacional e, em 2015, o Broads recebeu a subvenção oficial do Parque Nacional. O Parque Nacional de Broads é cuidado pela Autoridade de Broads, a autoridade local de planejamento.

Sendo Norfolk um condado costeiro de baixa altitude, as alterações climáticas e, em particular, a subida do nível do mar estão entre as principais preocupações para este local dominado pelas marés. Em 2016, a Autoridade de Broads elaborou um plano de adaptação às alterações climáticas, com base numa análise aprofundada das potenciais alterações climáticas previstas na região de Broads. As alterações projetadas foram comparadas com o clima médio observado de 1961 a 1990. Os dados utilizados para o estudo concentraram-se no cenário de emissões elevadas (RCP8.5). Prevê-se que a temperatura máxima média mensal aumente 3,5 °C até 2080. Prevê-se que a precipitação média mensal aumente, em média, 0,62 mm até 2050 e 1,4 mm até 2080. Os modelos climáticos são razoavelmente consistentes com quase todos mostrando invernos mais úmidos, e todos, exceto dois, mostrando verões mais secos. Prevê-se que os aumentos de precipitação no inverno sejam da ordem de 5-8 mm até 2050 e de 8-13 mm até 2080. Ao mesmo tempo, prevê-se que os fenómenos extremos aumentem: precipitação mais intensa em períodos mais curtos e períodos secos mais longos.

No mesmo ano (2080), as projeções estimam um aumento absoluto do nível do mar de quase 40 cm em comparação com o nível de referência de 1990 no cenário de emissões médias. A subida do nível do mar agravará as vagas de tempestade; É provável que os níveis de água dentro do Broads aumentem. Níveis mais altos do mar podem reter a água que tenta drenar dos rios, o que pode causar inundações diretamente.

As margens de inundação (cerca de 260 km) protegem cerca de 30 000 ha de terra abaixo do nível do mar. Todos os bancos de inundação estão sujeitos a deterioração nas condições. Se não for devidamente mantido e adaptado às novas condições, este fenómeno resulta numa redução do nível de defesa proporcionado, tornando-os mais suscetíveis aos impactos das inundações.

Os aterros existentes foram geralmente construídos com recurso a turfeiras autóctones e argilas macias. A manutenção histórica das defesas não acompanhou o ritmo da taxa de deterioração e, no início da década de 1990, elas eram suscetíveis a ultrapassar e romper até mesmo por ondas de maré modestas. Além disso, a integridade das fundações de taludes foi posta em risco devido à erosão das margens dos rios, causada principalmente pela lavagem dos barcos. Em 1996, uma estratégia de mitigação de inundações para Broadland foi preparada com base no fortalecimento dos aterros para resistir à violação com elevação de crista suficiente para proteger a liquidação e abordar os efeitos projetados da mudança climática. O primeiro passo do projeto BFAP consiste em reforçar as defesas contra inundações existentes e restaurá-las a uma altura que existia em 1995, tendo em conta a subida das alavancas marítimas e a futura liquidação dos bancos de inundações em etapas futuras. Não se espera que o projeto impeça todas as inundações futuras em consequência da sobreposição, mas reduzirá significativamente o risco de violação. Esta etapa também incluiu a substituição da proteção existente em más condições usando métodos mais ecológicos, quando possível. A segunda etapa, prevista até 2021, consiste na execução de um programa de manutenção dos bancos de inundação existentes. Trata-se, por exemplo, de trabalhos de corte de relva, de controlo da erosão, de desobstrução de canais e de segurança. Inclui também os bancos de inundação complementares que se instalaram desde que foram melhorados no início do projeto.

Além disso, ao mesmo tempo que proporciona um melhor nível de serviço na proteção contra inundações, o projeto também visa proteger e melhorar as zonas húmidas de Broadlands que são ricas em biodiversidade.

Os terrenos de baixa altitude interessados no projeto estão divididos em 40 compartimentos de proteção contra inundações. Trata-se de zonas discretas delimitadas por terrenos altos ou muros de inundação, pelo que, em caso de inundação, é provável que esta fique confinada ao compartimento.

Muitos bancos de inundação estabeleceram-se desde que foram construídos ou melhorados pela última vez e correm o risco de serem superados por ondas de maré bastante pequenas. Prevê-se que esta situação seja agravada pela subida do nível do mar e pelo potencial aumento da frequência de tempestades. Além disso, em algumas partes de Broadland, as defesas existentes estão ameaçadas devido à erosão da borda do rio (ronda) pelo vento e ondas, lavagem de barcos, fluxos normais do rio e a ação da maré. Embora alguns comprimentos tenham sido protegidos por estacas de chapa de aço ou madeira, grande parte foi instalada nos últimos 40 anos e agora precisa ser substituída ou removida. As infraestruturas existentes e o seu grau de deterioração foram considerados insuficientes para contrariar a pressão crescente causada pelo efeito combinado das alterações climáticas, da subida do nível do mar e da pressão atual devido às atividades humanas.

Historicamente, uma grande parte do custo de manutenção das defesas contra inundações deveu-se aos arranjos de proteção contra a erosão da pilha de aço e madeira instalados para evitar que os bancos de inundação fossem prejudicados por correntes de maré e lavagem de barcos. O BFAP procurou substituir o máximo possível desta engenharia dura por soluções suaves, como a criação de habitats naturais de canaviais ao longo da borda do rio. Isto provou ser eficaz em agir como um amortecedor natural aos efeitos prejudiciais da lavagem do barco e dos fluxos fortes do rio. Também proporcionou benefícios adicionais apropriados a um parque nacional, como melhorias na paisagem e na ecologia.

O projeto segue um conceito regional de proteção contra inundações que consiste numa combinação de soluções técnicas rígidas e flexíveis implementadas na primeira etapa do BFAP:

• Reforço dos bancos inundáveis. Esta solução é usada onde o canavial existente ao longo da borda do rio é mais largo do que 5m ou o sistema de proteção da erosão ou a pilha da folha estão no bom estado. Tal implica o reforço da margem de inundação existente na sua localização atual, colocando material na encosta anterior e/ou posterior da margem. Também pode ser necessário elevar o nível da crista, o que é normalmente conseguido colocando argila adicional no momento do reforço. O material provém do alargamento do dique de soque existente ou da escavação de um novo no pântano de pastagem. Normalmente, os bancos reforçados terão uma largura mínima da crista de 2 m e uma inclinação posterior superior a 1 m em 3 m. As cristas dos bancos foram concebidas para serem suficientemente largas para permitir o acesso à manutenção e o seu reforço, se necessário.

• Contratempo no banco de inundação. Esta opção consiste na construção de um novo aterro de argila, de 15 a 30 m (recuo) atrás do «dique saturado» existente, a vala do lado pantanoso da margem do rio, que retém a água salina que atravessa o rio, impedindo a sua propagação através do canavial. A distância real do recuo depende das taxas de erosão locais, da profundidade do rio e da qualidade do terreno atrás da margem de inundação existente. Uma vez estabelecida a nova margem, é removida a estaca existente ou a proteção contra a erosão, a margem de inundação existente é nivelada e a orla dos novos rios é perfilada para promover uma orla fluvial estável. Esta é uma solução preferida quando a margem pode tornar-se instável devido à falha de estacas ou à erosão da borda do rio de cana. A sua utilização está sujeita a condições de solo adequadas e à disponibilidade de material suficiente para a construção do novo dique.

• Inundação banco rollback. Esta opção é semelhante ao revés dos bancos de inundação, no entanto, a distância que o banco de inundação é deslocado para o interior é consideravelmente menor. Esta abordagem reduz a quantidade de terra utilizada, mas requer material adicional para encher o dique existente (por razões de estabilidade). Esta é uma solução preferida quando a proteção contra a erosão é insuficiente. Permite apenas o reforço dos bancos e quando as condições do solo, as características topográficas ou as estruturas não permitem um retrocesso total. Utiliza a vida útil total de qualquer estaca existente, mas depende da vida restante adequada.

O projeto teve início em 2001 e prosseguirá até 2021, prevendo uma fase de execução para concluir os trabalhos de melhoria, seguida de uma fase de manutenção. Em 2016, o BAFP atingiu o final da primeira fase, concluindo todas as obras de melhoria nos 40 compartimentos: i) reforço das margens de inundação ao longo de quase 200 km; ii) recuo das margens de inundação ao longo de 50 km; iii) repovoamento de bancos de inundação ao longo de 7 km; iv) outra proteção contra a erosão, incluindo esteiras de asfalto e postes de madeira combinados com canas ao longo de 20 km, v) remoção de estacas associada a áreas de recuo ao longo de 14,5 km. O BFAP está agora a avançar com os requisitos de manutenção em curso, que consistem tipicamente na elevação da crista local e proteção contra a erosão. A proteção contra a erosão é realizada adotando formas ecológicas de proteção bancária. As técnicas atualmente utilizadas incluem, por exemplo, o esteiramento de betume: os juncos são plantados para crescer através do esteiramento, dando uma aparência mais natural à margem do rio. A Broads Authority elaborou um guia para a proteção dos bancos para mais informações.

Além disso, uma vez que os bancos da Broadland estão em processo de liquidação contínua, a Broadland Environmental Services Ltd (BESL, uma empresa privada responsável por determinadas funções de gestão dos riscos de inundação) tem um programa anual de aumento da crista que aborda as secções dos bancos que estão a aproximar-se dos requisitos de nível de serviço ou que foram sujeitas a liquidação imprevisível. Por último, o projeto prevê igualmente uma escala de serviço de 24 horas e uma equipa de resposta a emergências em caso de ocorrência de inundações graves.

A participação pública é parte integrante do BFAP, que procura envolver as partes interessadas em todas as oportunidades. O BFAP desenvolveu uma base de dados de consultas que contém informações sobre mais de 1200 partes interessadas. Estes incluem grupos de interesses especiais, empresas, órgãos estatutários e não estatutários, bem como mais de 500 proprietários de terras. Foi adotada uma abordagem aberta à consulta das partes interessadas, incentivando a participação dos indivíduos e dos grupos de interesse locais na elaboração de propostas estratégicas e específicas para cada local. São realizados exercícios de consulta participativa separados em locais onde está prevista a prestação de proteção pela primeira vez contra inundações em propriedades ribeirinhas e estaleiros.

A mudança de estacas verticais para margens fluviais mais naturais não foi bem recebida pela maioria dos interesses náuticos. O Piling forneceu a instalação para amarração casual, a que se somam preocupações de que a remoção de estacas resulte em maiores taxas de sedimentação nos rios. Foram desenvolvidos planos de acção para dar resposta a estas questões. Por exemplo, o Plano Local para as Amplas para 2015-2036 inclui indicações para a prestação de serviços de amarração que têm em conta os diferentes interesses das partes interessadas, como a economia, o turismo e a proteção da biodiversidade. O fornecimento de uma rede de ancoradouros em todo o sistema Broads é essencial para as comunidades locais, empresas e visitantes do Broads. Pelo contrário, a concentração de visitantes onde a amarração é mais abundante, tem um efeito adverso na tranquilidade e no prazer tranquilo das Broads. Por conseguinte, o Órgão de Fiscalização protegerá os ancoradouros existentes e incentivará a disponibilização de novos ancoradouros regulamentados em todo o sistema.

As preocupações públicas iniciais de que o projeto seria afetado pela abordagem inovadora de parceria público-privada devido à necessidade de maximizar as margens de lucro foram amplamente dissipadas, uma vez que os parceiros demonstraram vontade de aproveitar benefícios mais amplos. De facto, proporcionou uma oportunidade única para integrar as obras de defesa contra inundações com outras iniciativas de interesse público.

As defesas contra inundações foram concebidas para serem sustentáveis e dentro dos estritos limites financeiros do projeto. O processo de participação do público tem ajudado a garantir este aspeto, tanto para o projeto em geral como para cada regime individual no seu âmbito, clarificando que cada parte é:

• Eficaz em termos de custos e economicamente viável;
• Tecnicamente viável;
• Socialmente aceitável, por exemplo, identificando os possíveis impactos e ganhos para as comunidades locais;
• sãos do ponto de vista ambiental, por exemplo, identificando os ganhos ambientais sempre que possível e minimizando os potenciais impactos negativos, se for caso disso.

Um importante fator de sucesso para o projeto é representado por uma parceria público-privada eficaz. Em 1992, o Governo britânico lançou a Iniciativa de Financiamento Privado, um programa de parceria público-privada, como forma de prestar serviços públicos de maior qualidade e com uma melhor relação custo-eficácia. Através do contrato Broadland, a Agência do Ambiente delegou efetivamente determinadas funções de gestão dos riscos de inundação numa empresa privada, a Broadland Environmental Services Ltd. Esta empresa fictícia da Iniciativa de Financiamento Privado é utilizada para executar o contrato, que inclui participações de 90 % da BAM Nuttall Ltd e de 10 % do Halcrow Group Ltd (atualmente CH2M HILL). Este Consórcio está incumbido de melhorar e manter os ativos da Agência, prestar serviços de emergência e atuar como guardião do ambiente. Uma das principais razões para o êxito do projecto Broadland foi a manutenção da igualdade entre as duas organizações parceiras (uma pública e outra privada). A escolha dos parceiros e o reconhecimento de que cada um exige os pontos fortes do outro têm sido fundamentais para a construção de uma equipa forte.

Apesar de todos os aspetos positivos da execução deste projeto, uma intervenção maciça de proteção contra inundações numa vasta área como a que está a ser considerada também tem impactos negativos. As principais limitações (na sua maioria apenas temporárias) identificadas podem ser enumeradas da seguinte forma:

• Perturbação temporária de bens imóveis destinados à habitação;
• Possíveis alterações no uso do solo decorrentes da construção da proteção contra inundações;
• Possíveis impactos nas comunidades indefesas, alterando o padrão de inundações;
• Efeitos visuais temporários das obras durante a construção;
• Perda temporária de áreas com vegetação;
• Impactos visuais de diques de soca novos e de grandes dimensões;
• Perturbação temporária da flora e da fauna.

Além disso, embora o projeto abrangesse um elevado nível de participação das partes interessadas, vários proprietários de terras opuseram-se ao «recuo» das defesas contra inundações nos seus terrenos. Nesses casos, a designação de um novo alinhamento dos bancos de inundação permitiu concluir a fase de execução do projeto, evitando as terras do agricultor oponente, mas, ao mesmo tempo, não garantindo a sua proteção contra futuras inundações.

Em 2017, o Broadland Flood Alleviation Project recebeu o East of England Merit Awards da Institution of Civil Engineers, reconhecendo a excelência em design e construção.

Até ao final do projeto, em 2021, os custos totais deverão ascender a 136 milhões de libras esterlinas: 107,7 milhões podem ser atribuídos a novas construções e obras de engenharia, enquanto 31,3 milhões se destinam a assegurar obras de manutenção até 2021. O projecto tem um custo limitado. Este limite máximo de custos implica que todos os regimes individuais no âmbito do projeto têm de ser rigorosamente concebidos para serem eficazes em termos de custos e no âmbito do programa previsto.

Prevê-se que o custo económico do projeto seja compensado por benefícios representados por uma redução significativa das perdas para o setor agrícola causadas por inundações de água do mar. Uma das principais características deste projeto é a consolidação dos bancos de inundação, a fim de evitar violações. Quando uma margem de inundação se rompe, os pântanos de água doce baixos são submersos por água salina por um longo período, o tempo que for necessário para realizar os reparos, possivelmente várias semanas. Esta situação é suscetível de causar danos a longo prazo e, por conseguinte, dispendiosos às qualidades agrícolas e de conservação da natureza das terras. Quando a cobertura ocorre, a inundação de água salina ainda ocorre, mas, porque o volume de água é muito menor e os reparos na margem de inundação não são normalmente necessários, a água da inundação pode ser bombeada de volta para o rio dentro de 2-3 dias. Este processo é geralmente suficientemente rápido para evitar danos significativos a longo prazo nas terras agrícolas. A diferença entre os custos dos danos devidos à violação e à sobreposição é um dos benefícios tidos em conta na conceção do projeto. Do lado dos custos do cálculo, havia apenas material adequado suficiente disponível localmente para aumentar as alturas dos bancos de volta aos níveis de 1995. Para aumentar ainda mais as alturas dos bancos e evitar totalmente o excesso, grandes volumes de materiais de construção precisariam ser transportados por longas distâncias, cujo custo superaria em muito os benefícios.

A ocorrência de três grandes inundações caracterizadas por elevados níveis de água no período 2006-2013 permitiu demonstrar praticamente os benefícios do projeto. Nestas ocasiões, a melhoria das defesas contra inundações em Broadland não registou danos estruturais graves. Em 2013, a área experimentou níveis de água comparáveis ao grande evento de inundação de 1953, que ocorreu antes do reabastecimento das margens de inundação. Graças às intervenções implementadas no âmbito do projeto, o evento de 2013 resultou apenas em duas violações e nenhuma propriedade foi inundada; em 1953, em vez disso, o número de violações foi significativamente maior, levando a inundações generalizadas.

No total, o esquema fornece proteção contra inundações a 1.700 propriedades, à rodovia A47, à linha ferroviária Norwich-Great Yarmouth e a 24 mil hectares de terras agrícolas. Para além dos efeitos económicos positivos, estão também a ser alcançados muitos benefícios sociais e ambientais secundários. Estes benefícios conexos incluem a melhoria do acesso dos peões através da modernização de 100 km de caminhos pedonais, instalações para pescadores e equipamento de amarração para a indústria da náutica de recreio e de férias. O projeto foi desenvolvido em colaboração com o Norfolk Wildlife Trust e outras instituições semelhantes para melhorar os habitats das zonas húmidas em torno da Reserva Natural Nacional Hickling Broad. Consequentemente, as alterações das margens das inundações conduziram também a uma melhoria da extensão e da qualidade dos habitats naturais: Foram criados 55 hectares de canaviais de água doce que proporcionam um meio sustentável e a longo prazo de proteção contra a erosão para a nova margem de inundação. A criação de habitats naturais de canaviais também contribui para a meta exigida nos termos dos Regulamentos Habitats para as perdas devidas a regimes de gestão dos riscos de inundação na costa de Suffolk.

Uma avaliação formal da medida em que o projeto produziu benefícios seguir-se-á provavelmente após a sua conclusão, em maio de 2021.

Em 1996, a Agência do Ambiente do Reino Unido iniciou um processo para considerar a potencial utilização da abordagem da Iniciativa de Financiamento Privado para a aquisição de serviços de gestão dos riscos de inundações. Consequentemente, o Broadland Flood Alleviation Project (BFAP) foi um dos dois únicos «projetos significativos com estatuto de pioneiro» selecionados e designados pelo Tesouro. A principal característica da iniciativa é que, na área de Broadland, o parceiro privado é responsável por fornecer um padrão especificado de serviço de gestão de riscos de inundação, incluindo manutenção, obras de melhoria e resposta a emergências. O objetivo desta parceria entre os setores público e privado é continuar a impulsionar a prestação de serviços públicos com uma boa relação custo-eficácia através de eficiências operacionais e inovação, e isso está incorporado no formulário de contrato personalizado.

As obras de melhoria planeadas demoraram 15 anos (2001-2016) a ser plenamente executadas. A fase de manutenção está ainda em curso e será sistematicamente realizada até ao final do projeto BFAP, em 2021. Após 2021, a infraestrutura passará a estar abrangida, por defeito, pelo programa normal de monitorização e manutenção da Agência do Ambiente.

A duração das intervenções pode ser estimada em 50 a 100 anos. Devido à natureza suave do terreno subjacente na área do projeto, haverá uma necessidade constante de complementar regularmente os bancos de inundação.

Paul Mitchelmore
UK Environment Agency
Broadland Flood Alleviation Project
E-mail: paul.mitchelmore@environment-agency.gov.uk 

Kevin Marsh
CH2M HILL
Broadland Flood Alleviation Project
E-mail: kevin.marsh@ch2m.com 

Broadland Flood Alleviation Project e Agência do Ambiente do Reino Unido