Restauração de rios e planícies aluviais

A reabilitação e recuperação de rios e planícies aluviais abrange uma grande variedade de medidas, tendo em comum a ênfase nas funções naturais dos rios, que podem ter sido perdidas ou degradadas por intervenções humanas (por exemplo, barragens, construção de diques e aterros, dragagem de sedimentos, alteração das formas naturais dos rios, construção de infraestruturas na planície aluvial, etc.). Muitos rios europeus foram significativamente modificados nas últimas décadas para servir apenas uma função dominante (por exemplo, a navegação) ou alguns mais. No entanto, a utilização unilateral, sem ter em conta as diferentes funções, já não é ideal e está a ser substituída por uma abordagem integrada. A recuperação de rios e planícies aluviais é feita para mitigar os efeitos negativos das modificações humanas, o que não só produz benefícios para o funcionamento ecológico do rio, mas também para a sociedade humana, como no caso da redução do risco de inundações, melhoria da qualidade da água e recarga de águas subterrâneas. As planícies aluviais são um sistema natural para preservar e restaurar. A reabilitação e a recuperação dos rios e das planícies aluviais implicam intervenções complexas e longas; aumentar o apoio e a sensibilização do público são essenciais enquanto componentes técnicas e ecológicas.

A reabilitação e restauração de planícies aluviais e zonas húmidas fluviais proporciona habitats aquáticos sazonais, cria corredores de florestas ripícolas autóctones e cria habitats ribeirinhos e terrestres sombreados. Além disso, ajuda a reter e a libertar lentamente as descargas das massas de água, bem como a facilitar a recarga das águas subterrâneas e a melhorar a qualidade da água. A capacidade de infiltração de muitos solos na Europa alterou-se devido a alterações significativas do uso do solo; a taxa a que a precipitação pode infiltrar-se e recarregar massas de águas subterrâneas é, por conseguinte, limitada em muitas zonas. A variabilidade da precipitação relacionada com as alterações climáticas e o aumento de fenómenos extremos podem conduzir a períodos mais longos de secas e inundações que agravam ainda mais a situação. A recuperação dos rios e das planícies aluviais pode contribuir para melhorar o regime hidrológico e fazer face a estes efeitos das alterações climáticas. Além disso, as zonas húmidas fluviais podem ajudar a manter o funcionamento dos ecossistemas estuarinos e delta e a criar características naturais do solo que funcionam como amortecedores de tempestade, protegendo assim as pessoas e os bens dos danos causados pelas inundações, também relacionados com a subida do nível do mar e as tempestades.

A melhoria da capacidade de armazenamento de água na planície de inundação através de medidas de retenção natural da água faz parte da reabilitação e recuperação dos rios e pode ser bastante útil para reduzir o risco de inundações. A implementação do NWRM também pode ocorrer em terras agrícolas; em geral, as terras continuam a ser propriedade dos agricultores e são utilizadas para armazenamento temporário de água. As zonas de retenção destinam-se a receber o pico de descarga dos rios e, por conseguinte, a evitar inundações noutros locais. As zonas de retenção de emergência podem ser localizadas ao longo dos principais rios para receber grandes quantidades de água em condições extremas, a fim de evitar situações de risco de vida e grandes danos noutros locais, por exemplo, em zonas urbanas ou agrícolas.

A relocalização de tipos e atividades de uso do solo vulneráveis à água para zonas com menor risco de inundações é outra opção, que pode facilitar o restabelecimento de regimes hidrológicos mais naturais (ver a opção de adaptação «Retiro de zonas de alto risco»). O custo destas medidas pode ser elevado em caso de necessidade de expropriação, demolição e reconstrução de outras infraestruturas e atividades económicas. Os rios e as planícies aluviais nas zonas recolocadas têm um elevado potencial de restauração, o que não só oferece melhores habitats, como contribui para a proteção contra inundações através da criação de novas zonas de retenção.

Em alguns casos específicos, as medidas podem também incidir na adaptação das práticas de dragagem a alterações na profundidade da água, na navegabilidade, na erosão e no assoreamento dos rios. Se a decisão de aprofundar os canais de navegação para o tráfego marítimo for considerada inevitável, a dragagem deve ser aplicada com a minimização dos impactos e/ou assegurando a manutenção de condições ecológicas adequadas nas zonas adjacentes, por exemplo através da criação de faixas de proteção. A aplicação (e o financiamento) da reabilitação do rio e das suas planícies aluviais, também como abordagem compensatória do aprofundamento do canal de navegação, pode assegurar a manutenção dos habitats e dos seus serviços (como a proteção contra inundações).

Tem-se verificado um interesse crescente na Europa pela reabilitação de rios e planícies aluviais, como no caso do programa de ordenamento do território «Room for the River» nos Países Baixos. Este programa incluiu uma série de medidas conducentes à reabilitação e recuperação dos leitos dos rios e das planícies aluviais, a fim de criar mais espaço para os rios e reduzir os níveis de água, tais como: redução das planícies aluviais, relocalização de diques mais para o interior, redução dos diques ao longo dos rios e aprofundamento dos leitos de verão. Outros exemplos são o Plano de Gestão da Bacia Hidrográfica de Anglian, no Reino Unido, que inclui vários projetos de restauração fluvial destinados a atenuar os impactos das alterações hidromorfológicas. Outras intervenções de restauração das planícies aluviais são impulsionadas pela Diretiva-Quadro Água (DQA), por exemplo, as intervenções , na Renânia-Süd, no Alto Reno, no Bourret, no Garonne, e no rio Long Eau, em Inglaterra. Muitos projetos de recuperação de rios são cofinanciados pelo programa LIFE da UE. Estes projetos são frequentemente criados e executados incentivando a cooperação entre a engenharia da água, a proteção contra inundações, a gestão dos solos e a conservação da natureza.

A aplicação desta opção de adaptação exige a participação de vários intervenientes (gestores de rios, agricultores, habitantes de aldeias, etc.) que devem ser envolvidos para viabilizar a adoção da opção de adaptação. A participação precoce das principais partes interessadas é essencial para gerir corretamente quaisquer conflitos, por exemplo, relacionados com a utilização dos solos e as propriedades fundiárias.

A aplicação de medidas de recuperação dos rios e das planícies aluviais pode ter efeitos negativos na navegação e efeitos variáveis (positivos e negativos) no turismo, na agricultura e na drenagem. Em geral, pretende-se que tenha efeitos positivos na biodiversidade e na conservação dos habitats. No entanto, nem sempre é possível implementá-lo porque, às vezes, as margens artificializadas do rio não permitem a restauração natural do rio.

Os fatores de sucesso incluem, de um modo geral, uma forte cooperação entre as administrações públicas e outras partes interessadas, o aumento do apoio e a sensibilização do público. Uma vez que as medidas de reabilitação são muito específicas, a sua eficiência e eficácia dependem também muito das condições locais e das medidas especificamente aplicadas.

Os benefícios da reabilitação e recuperação de rios e planícies aluviais incluem:

• Maior proteção contra inundações relacionadas com fenómenos de precipitação elevada, devido ao aumento da capacidade de fluxo do sistema fluvial durante os fenómenos de inundações e/ou à redução da velocidade do fluxo de água;
• Maior proteção contra inundações relacionadas com a subida do nível do mar e tempestades, graças à ação tampão das zonas húmidas do estuário e do delta;
• Preservação dos habitats naturais, melhoria da conectividade ecológica e efeitos positivos conexos na biodiversidade;
• Manutenção das funções dos ecossistemas aquáticos e serviços conexos para a sociedade humana;
• Aumento da recarga das águas subterrâneas.

A restauração passiva dos rios, como o abandono da manutenção dos rios, que é menos dispendiosa e mais fácil de aplicar em troços mais longos, pode ter efeitos ambientais positivos comparáveis na zona de captação como técnicas de restauração ativa dispendiosas.

Os custos podem ser de natureza diferente (por exemplo, investimento, manutenção, compensação, etc.) e diferem substancialmente na Europa e numa base casuística. Por exemplo, no caso do programa «Sala para o Rio» nos Países Baixos, a criação de medidas de armazenamento de água nas explorações agrícolas pode ser compensada ano a ano pelos danos estimados às culturas ou paga uma vez pela diminuição do valor das terras. Ambos os tipos de custos dependem da probabilidade de inundação.

A reabilitação e a recuperação de rios e planícies aluviais, incluindo a gestão das águas ocidentais norte, contribuem para a consecução dos objetivos das principais políticas da UE, como a Diretiva-Quadro Água (DQA), a Diretiva Inundações (DQ) e a Diretiva Habitats e Aves. A reabilitação e a restauração dos rios também podem ser financiadas no âmbito da política de desenvolvimento rural da política agrícola comum (PAC), bem como no âmbito dos programas INTERREG (Cooperação Territorial Europeia, CTE) e LIFE+.

O tempo de execução depende em grande medida da escala de aplicação, das condições específicas do domínio de intervenção e das medidas adotadas. Em geral, a reabilitação e a recuperação dos rios e das planícies aluviais é um processo complexo, que exige uma intervenção a longo prazo. Pode variar entre um ano (por exemplo, em caso de intervenção muito específica e limitada, como dragagem ou criação de faixas de proteção) e mais de 25 anos (por exemplo, no caso do programa «Sala para os rios»).

Se forem mantidas continuamente, a maioria das intervenções de reabilitação pode durar indefinidamente.