Uma zona despolderada transfronteiriça para a proteção contra inundações e a natureza: Hedwige e Próspero Polders

A ocorrência de tempestades no mar do Norte aumentou significativamente desde a década de 1950 e prevê-se que a subida do nível do mar aumente ainda mais esta ameaça nas próximas décadas. As vagas de tempestade ameaçam Antuérpia (Bélgica), em especial porque o estuário do Escalda se estreita consideravelmente neste ponto, aumentando assim os elevados níveis de água. Os pólderes Hedwige e Prosper estão localizados antes do Escalda chegar a Antuérpia. A abertura destes dois pólderes proporcionará um «armazenamento» de águas pluviais, reduzindo o nível da água em Antuérpia e a montante e melhorando assim a segurança nesta zona urbana e industrial.

O principal objetivo do projeto Hedwige-Prosper polders é melhorar a proteção contra inundações no âmbito do Plano Sigma global, proporcionando ao rio Escalda espaço adicional para inundações. Nova área intertidal estuarina também é criada, proporcionando espaço para a natureza das marés.

O projeto Hedwige-Prosper polders é um de uma série de projetos que estão sendo realizados ao longo do Escalda e seus afluentes como parte do Plano Sigma. Cria uma nova área natural estuarina e contribui para a proteção contra inundações. Os novos habitats naturais e o aumento da proteção contra inundações são conseguidos deslocando a proteção contra diques para o interior, expondo assim os pólderes atualmente protegidos à influência das marés do rio Escalda. O novo dique construído no interior (um dique anelar) protege a área residencial de baixa altitude no interior, juntamente com o canal anelar que recolhe a água de pequenos cursos de água e uma estação de bombeamento favorável aos peixes ativada em caso de chuvas fortes para descarregar o excesso de água para o Escalda. O novo dique tem uma altura de 10,2 metros acima do nível do mar (medido pelo Normaal Amsterdams Peil, Standard Amsterdam Level, NAP) na maior parte de seu comprimento. Este tipo de projeto é designado por «despoldering» e pode ser considerado como parte da abordagem de «realinhamento gerido».

No total, está a ser desenvolvida uma área natural de 465 hectares nos dois antigos pólderes, dos quais 295 hectares em território neerlandês e 170 hectares em território belga. Estes 465 hectares combinar-se-ão com a área das zonas húmidas adjacentes de Saeftinghe para criar uma área entremarés salobra de aproximadamente 4 100 hectares no total. Os pólderes Hedwige-Prosper não estarão diretamente ligados a Saeftinghe, no entanto, como um dique contendo dutos separa as duas áreas e permanecerá no lugar. A criação de novas zonas naturais estuarinas faz parte dos acordos do Escalda entre os Países Baixos e a Flandres: o trabalho na Hedwige polder está a contribuir para o cumprimento do compromisso neerlandês de criar 600 hectares dessas áreas. As zonas naturais intertidais resultantes farão parte do trabalho que os Países Baixos e a Bélgica empreenderão para cumprir as obrigações decorrentes da Diretiva Habitats da UE. Trata-se de uma compensação pelas zonas naturais ocupadas pelo porto de Antuérpia, bem como pela dragagem do Escalda.

Para promover a criação da área natural desejada, um sistema de riachos será escavado nos pólderes. As obras de acompanhamento incluem o enchimento do sistema de drenagem existente e a remoção de outras infraestruturas relacionadas com a drenagem, a remoção de infraestruturas duras, como estradas, e a remoção da vegetação existente e, se necessário, de alguns pântanos existentes. Após estas modificações, os processos naturais serão autorizados a moldar a área em condições cada vez mais naturais. Estes pântanos contribuirão para a capacidade de autolimpeza do estuário; além disso, as zonas húmidas são uma importante fonte de sílica para as algas diatomáceas, que estão na base da cadeia alimentar. Espera-se que a criação da nova área de natureza intertidal resulte em novas oportunidades recreativas. O projeto proposto inclui a construção de um pavilhão de natureza e eco-lodges, bem como uma série de percursos pedestres e de bicicleta, miradouros, placas informativas, bancos e lugares de estacionamento para visitantes. O projeto também prevê várias ilhas de reprodução, uma vez que a área é de grande valor ecológico e um dos poucos habitats de reprodução adequados para o avocet muito vulnerável e outras espécies de aves. As ilhas de reprodução temporária construídas até agora no pólder já provaram o seu valor, acolhendo nada menos do que 75 casais de avocets, tal como detetado no verão de 2020.

No final de 2014, os diques exteriores tinham sido removidos no pólder belga do Próspero, abrindo esta área à maré. O novo dique interior foi concluído em 2015. Foi concedida a licença de construção do novo dique interior na parte neerlandesa – Hedwige polder. A construção está em andamento e espera-se que seja concluída em 2021.

O projeto encontrou oposição tanto na Bélgica (Pólder Prosper) como nos Países Baixos (Pólder Hedwige), especialmente na província da Zelândia, onde está localizado. A oposição foi liderada por proprietários belgas de terras agrícolas em ambos os pólderes. Na Bélgica, a oposição legal à despolderação do pólder Prosper terminou em 2011. Uma oposição mais forte ocorreu no pólder de Hedwige, na Holanda, onde agricultores e residentes se juntaram aos protestos. As suas preocupações incluíam a perda de terras agrícolas, a resistência à despoldificação em geral e o receio de que pudessem ser realizados mais projetos de despoldificação na Zelândia. Esta oposição levou o projeto a ser adiado pelo governo nacional neerlandês, que solicitou estudos de alternativas, incluindo diferentes locais e trabalhos alternativos na área do projeto. A análise não identificou uma alternativa aceitável e, em 2012, o Governo neerlandês decidiu avançar com as obras no polder de Hedwige.

Os documentos de planeamento foram então elaborados e disponibilizados ao público em setembro de 2013 por um período de seis semanas para apresentação de observações. Cerca de 2000 indivíduos e organizações apresentaram comentários sobre o plano. Houve também uma reunião na prefeitura local em setembro de 2013. Em 12 de novembro de 2014, o Conselho de Estado neerlandês decidiu que toda a oposição jurídica ao projeto era infundada.

Para o plano Sigma em geral, a análise económica mostrou que uma combinação de projetos, incluindo o projeto Hedwige-Prosper polder, seria mais eficaz em termos de custos na proteção das zonas urbanas e das atividades económicas do que a construção de uma grande barreira contra tempestades.

A Hedwige e a Prosper polder estão a trabalhar como um laboratório vivo no âmbito do projeto Interreg Polder2C, oferecendo um espaço onde diferentes parceiros e organizações se reúnem para conceber, executar e avaliar uma série de experiências sobre o desempenho do dique e a resposta a emergências. Oferece igualmente um espaço para o intercâmbio de conhecimentos e a educação, acolhendo eventos dedicados a estudantes e jovens profissionais.

As áreas naturais estuarinas que serão criadas pelo projeto de despolderação terão de ser mantidas ao longo do tempo. Foram manifestadas preocupações quanto ao facto de as taxas de sedimentação na zona do projeto poderem ser demasiado elevadas, resultando em zonas incompatíveis com os objetivos naturais ou de proteção contra inundações do projeto. A oposição, especialmente nos Países Baixos, foi um factor de atraso.

Uma análise custo-benefício para o Governo neerlandês estudou várias alternativas de projeto e indicou que a opção de projeto selecionada para despolderar o pólder de Hedwige nos Países Baixos custaria entre 40,0 e 49,3 milhões de euros (os custos de despolderar o pólder de Prosper na Bélgica foram estimados em 25,8 milhões de euros).

Os custos do projeto, tanto para os polders Hedwige como para os polders Prosper, são cobertos principalmente pelo plano belga Sigma. Tal deve-se à importância do projeto para os objetivos belgas de gestão integrada da água, incluindo a manutenção da acessibilidade do transporte marítimo no Escalda e a proteção contra inundações. Assim, uma grande parte dos custos do Hedwige polder nos Países Baixos é paga pelo Governo flamengo. O governo flamengo cobre os custos de preparação e desenvolvimento relacionados com o desenvolvimento da área natural estuarina, incluindo os custos de deslocação das terras de proteção contra diques para o interior. A Flandres reembolsará igualmente os Países Baixos pelos custos da expropriação do terreno. Os Países Baixos são responsáveis por outros custos, como o apoio à agricultura na sequência do projeto, a melhoria de uma barragem interna e os custos relacionados com a análise de alternativas ao projeto.

Os benefícios do projeto tidos em conta na análise custo-benefício incluem: melhoria da qualidade da água, aumento do espaço natural, criação de novas oportunidades de lazer, melhoria da qualidade do ar devido a uma redução das poeiras finas provenientes de campos lavrados (redução de 30 toneladas por ano de PM10), redução da utilização de pesticidas e redução do nível da água durante tempestades. Os benefícios em termos de protecção contra inundações verificar-se-ão principalmente em território belga, embora outros benefícios se repercutam tanto do lado belga como do lado neerlandês da fronteira.

As perdas identificadas incluem a redução de parte da paisagem cultural (agrícola) e a remoção das atuais oportunidades recreativas, do espaço habitacional e das terras agrícolas.

A despolderização do polder de Hedwige foi acordada em 2005 no tratado entre a região da Flandres e o governo nacional holandês relativo ao desenvolvimento do esboço do estuário do Escalda 2010. Neste acordo, os Países Baixos acordaram em desenvolver pelo menos 600 hectares de zonas naturais estuarinas em território neerlandês. A Flandres concordou em desenvolver 1100 hectares de zonas húmidas em território belga. Os Países Baixos comprometeram-se igualmente a iniciar a despolderização do pólder de Hedwige o mais tardar até 2007 e a criar pelo menos 440 hectares de zonas naturais intertidais neste local. Na sequência deste acordo, no entanto, a oposição nos Países Baixos levou a atrasos. A Comissão Europeia deu início a um processo judicial contra os Países Baixos no que diz respeito às suas obrigações em matéria de proteção da natureza. Na sequência de uma revisão das alternativas, o Governo neerlandês decidiu, em 2012, que o Hedwige polder seria despolderado como previsto.

O próprio projeto contribui para as obrigações internacionais dos Países Baixos e da Bélgica de conservar os habitats de estuários (H1130, H1330) ao abrigo da Diretiva Habitats. O sítio tornar-se-á um sítio Natura 2000 que faz fronteira com o sítio já existente da rede Natura 2000 Westerschelde & Saeftinghe.

No futuro, o projeto Hedwige Prosper, em conjunto com o polder Doel, passará a fazer parte do Parque Fronteiriço Groot-Saeftinghe (parcialmente financiado pelo projeto Grenspark Groot Saeftinghe Interreg), a maior zona de maré da Europa Ocidental, com uma superfície de 4 500 hectares.

A conclusão final das obras, após a otimização do sistema de canais dentro do pólder para permitir que o Escalda flua adequadamente para dentro, está prevista para ser concluída em 2023.

O período de vigência do projeto não foi indicado; com manutenção e manutenção regulares, espera-se que permaneça em vigor por muitas décadas. Tal como acima referido, a sedimentação pode afetar a sua natureza e as funções de proteção contra inundações.

Dorien Verstraete
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