Uma zona depoldered transfronteiriça para proteção contra inundações e natureza: Hedwige e Pólderes Prósperos

A ocorrência de tempestades no mar do Norte aumentou significativamente desde a década de 1950, prevendo-se que a subida do nível do mar aumente ainda mais esta ameaça nas próximas décadas. As tempestades ameaçam Antuérpia (Bélgica), em especial à medida que o estuário do Escalda se estreita consideravelmente neste ponto, aumentando assim os elevados níveis de água. Os pólderes Hedwige e Prosper estão localizados de forma crucial pouco antes de o Escalda chegar a Antuérpia. A abertura destes dois pólderes permitirá «armazenar» as águas de tempestade, reduzindo o nível da água em Antuérpia e a montante e melhorando assim a segurança nesta zona urbana e industrial.

O principal objetivo do projeto Pólderes Hedwige-Prosper é melhorar a proteção contra inundações no âmbito do Plano Sigma global, dotando o rio Escalda de espaço adicional para inundações. Nova área intertidal estuarina também é criada, proporcionando espaço para a natureza das marés.

O projeto Hedwige-Prosper polders faz parte de uma série de projetos em curso ao longo do Escalda e dos seus afluentes no âmbito do Plano Sigma. Cria uma nova área natural estuarina e contribui para a proteção contra inundações. Os novos habitats naturais e o aumento da proteção contra inundações são conseguidos deslocando a proteção dos diques para o interior, expondo assim os pólderes atualmente protegidos à influência das marés do rio Escalda. O novo dique construído no interior (um dique de anel) protege a área residencial de baixa altitude no interior, juntamente com o canal de anel que recolhe a água de pequenos cursos de água e uma estação de bombagem amiga dos peixes ativada em caso de chuvas fortes para descarregar o excesso de água para o Escalda. O novo dique tem uma altura de 10,2 metros acima do nível do mar (medido pelo Normaal Amsterdams Peil, Standard Amsterdam Level, NAP) durante a maior parte de seu comprimento. Este tipo de projeto é designado por «despoldering» e pode ser considerado como parte da abordagem de «realinhamento gerido».

No total, está a ser desenvolvida uma superfície natural de 465 hectares nos dois antigos pólderes, dos quais 295 hectares em território neerlandês e 170 hectares em território belga. Estes 465 hectares combinar-se-ão com a área adjacente das zonas húmidas de Saeftinghe para criar uma área intertidal salobra de aproximadamente 4.100 hectares no total. Os pólderes Hedwige-Prosper não estarão diretamente ligados a Saeftinghe, no entanto, como um dique que contém dutos separa as duas áreas e permanecerá no local. A criação de novas zonas naturais estuarinas faz parte dos Acordos de Escalda entre os Países Baixos e a Flandres: o trabalho no polder de Hedwige está a contribuir para o cumprimento do compromisso neerlandês de criar 600 hectares dessas zonas. As zonas naturais entremarés resultantes farão parte do trabalho que os Países Baixos e a Bélgica empreenderão para cumprir as obrigações decorrentes da Diretiva Habitats da UE. Trata-se de uma compensação para as zonas naturais ocupadas pelo porto de Antuérpia, bem como para a dragagem do Escalda.

Para promover a criação da área natural desejada, um sistema de riachos será escavado nos pólderes. As obras de acompanhamento incluem o enchimento do sistema de drenagem existente e a remoção de outras infraestruturas relacionadas com a drenagem, a remoção de infraestruturas materiais, como estradas, e a remoção da vegetação existente e, se necessário, de alguns pântanos existentes. Na sequência destas modificações, os processos naturais serão autorizados a moldar a área em condições cada vez mais naturais. Estes pântanos contribuirão para a autolimpeza do estuário; além disso, as zonas húmidas são uma importante fonte de sílica para as algas diatomáceas, que estão na base da cadeia alimentar. Espera-se que a criação da nova área natural intermarés resulte em novas oportunidades recreativas. O projeto proposto inclui a construção de um pavilhão natural e de ecolodges, bem como uma série de percursos pedestres e de bicicleta, miradouros, painéis informativos, bancos e lugares de estacionamento para os visitantes. O projeto prevê igualmente um certo número de ilhas nidificantes, uma vez que a zona é de grande valor ecológico e um dos poucos habitats de nidificação adequados para o avocet muito vulnerável e outras espécies de aves. As ilhas de reprodução temporária construídas até à data no pólder já provaram o seu valor, acolhendo nada menos do que 75 casais de avocets, tal como detetado no verão de 2020.

A partir do final de 2014, os diques exteriores tinham sido removidos no pólder Prosper belga, abrindo esta área para a maré. O novo dique interior foi concluído em 2015. Foi concedida a licença de construção para o novo dique interior na parte neerlandesa – Hedwige polder. A construção está em andamento e espera-se que seja concluída em 2021.

O projeto encontrou oposição tanto na Bélgica (Prosper polder) como nos Países Baixos (Hedwige polder), especialmente na província da Zelândia, onde está localizado. A oposição foi liderada pelos proprietários belgas de terras agrícolas em ambos os pólderes. Na Bélgica, a oposição jurídica à depoldering do Pólder Prosper terminou em 2011. Uma oposição mais forte ocorreu no polder de Hedwige, na Holanda, onde agricultores e residentes se juntaram aos protestos. As suas preocupações incluíam a perda de terras agrícolas, a resistência à depoldering em geral e o receio de que pudessem ser realizados mais projetos depoldering na Zelândia. Esta oposição levou o projeto a ser adiado pelo governo nacional neerlandês, que solicitou estudos de alternativas, incluindo diferentes locais e trabalhos alternativos na área do projeto. A análise não identificou uma alternativa aceitável e o governo holandês decidiu, em 2012, avançar com as obras no polder de Hedwige.

Os documentos de planeamento foram então elaborados e disponibilizados ao público em setembro de 2013 para um período de observações de seis semanas. Cerca de 2000 indivíduos e organizações apresentaram comentários sobre o plano. Houve também uma reunião na prefeitura local em setembro de 2013. Em 12 de novembro de 2014, o Conselho de Estado neerlandês declarou infundada toda a oposição jurídica ao projeto.

Para o plano Sigma em geral, a análise económica mostrou que uma combinação de projetos, incluindo o projeto de polder Hedwige-Prosper, seria mais eficaz em termos de custos na proteção das zonas urbanas e das atividades económicas do que a construção de uma grande barreira contra tempestades.

A Hedwige e a Prosper polder estão a trabalhar como um laboratório vivo no âmbito do projeto Interreg Polder2C, oferecendo um espaço onde diferentes parceiros e organizações se reúnem para conceber, executar e avaliar uma série de experiências sobre o desempenho dos diques e a resposta a emergências. Oferece também um espaço para o intercâmbio de conhecimentos e a educação, acolhendo eventos dedicados a estudantes e jovens profissionais.

As áreas naturais estuarinas que serão criadas pelo projeto de depoldering precisarão ser mantidas ao longo do tempo. Foram manifestadas preocupações quanto ao facto de as taxas de sedimentação na zona do projeto poderem ser demasiado elevadas, resultando em zonas incompatíveis com os objetivos do projeto em matéria de proteção natural ou contra inundações. A oposição, especialmente nos Países Baixos, foi um fator de atraso.

Uma análise custo-benefício para o Governo neerlandês estudou várias alternativas de projeto e indicou que a opção de projeto selecionada para depoldering do polder de Hedwige nos Países Baixos custaria entre 40,0 e 49,3 milhões de euros (os custos de depoldering do polder de Prosper na Bélgica foram estimados em 25,8 milhões de euros).

Os custos do projecto para os pólderes Hedwige e Prosper são cobertos principalmente pelo plano belga Sigma. Tal deve-se à importância do projeto para os objetivos belgas de gestão integrada da água, incluindo a manutenção da acessibilidade do transporte marítimo no Escalda e a proteção contra inundações. Assim, uma grande parte dos custos do pólder de Hedwige nos Países Baixos é paga pelo Governo flamengo. O Governo flamengo cobre os custos de preparação e desenvolvimento relacionados com o desenvolvimento da zona natural estuarina, incluindo os custos de deslocação das terras de proteção dos diques para o interior. A Flandres reembolsará igualmente os Países Baixos pelos custos de expropriação dos terrenos. Os Países Baixos são responsáveis por outros custos, como o apoio à agricultura na sequência do projeto, a melhoria de uma barragem interna e os custos relacionados com a análise de alternativas ao projeto.

Os benefícios do projeto tidos em conta na análise custo-benefício incluem: melhoria da qualidade da água, aumento da área natural, oferta de novas oportunidades recreativas, melhoria da qualidade do ar devido a uma redução das poeiras finas provenientes de campos lavrados (redução de 30 toneladas por ano de PM10), redução da utilização de pesticidas e redução do nível da água durante as tempestades. Os benefícios em termos de proteção contra inundações serão sentidos principalmente no território belga, embora outros benefícios sejam sentidos tanto no lado belga como no lado neerlandês da fronteira.

As perdas identificadas incluem a redução de parte da paisagem cultural (agrícola) e a remoção das atuais oportunidades recreativas, do espaço habitacional e das terras agrícolas.

O depoldering do pólder de Hedwige foi acordado em 2005 no tratado entre a região da Flandres e o governo nacional holandês relativo ao desenvolvimento do Estuário do Escalda de 2010. Neste acordo, os Países Baixos concordaram em desenvolver pelo menos 600 hectares de zonas naturais estuarinas no território neerlandês. A Flandres concordou em desenvolver 1.100 hectares de zonas húmidas no território belga. Os Países Baixos comprometeram-se igualmente a iniciar a depoldering do polder de Hedwige o mais tardar até 2007 e a criar pelo menos 440 hectares de zonas naturais entremarés neste local. No entanto, na sequência deste acordo, a oposição nos Países Baixos provocou atrasos. A Comissão Europeia deu início a um processo judicial contra os Países Baixos no que diz respeito às suas obrigações em matéria de proteção da natureza. Na sequência de uma análise das alternativas, o Governo neerlandês decidiu, em 2012, que o pólder de Hedwige seria depolderado como previsto.

O próprio projeto contribui para as obrigações internacionais dos Países Baixos e da Bélgica de conservação dos habitats estuarinos (H1130, H1330) ao abrigo da Diretiva Habitats. O sítio tornar-se-á um sítio Natura 2000 limítrofe do sítio Natura 2000 Westerschelde & Saeftinghe, já existente.

No futuro, o projeto Hedwige Prosper, em conjunto com o polder de Doel, passará a fazer parte do Parque Fronteiriço Groot-Saeftinghe (parcialmente financiado pelo projeto Interreg Grenspark Groot Saeftinghe), a maior zona de maré da Europa Ocidental, com uma superfície de 4 500 hectares.

A conclusão final das obras, após a otimização do sistema de canais dentro do pólder para permitir que o Escalda flua corretamente no interior, deverá estar concluída em 2023.

O período de vigência do projeto não foi indicado; com manutenção e manutenção regulares, espera-se que permaneça em vigor por muitas décadas. Tal como acima referido, a sedimentação pode afetar a sua natureza e as funções de proteção contra inundações.

Dorien Verstraete
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