Saúde das crianças

Efeitos observados

Nas últimas décadas, as crianças e os adolescentes em toda a Europa têm sofrido cada vez mais impactos na saúde diretamente ligados às alterações climáticas. A intensidade e a frequência crescentes das ondas de calor contribuíram para a desidratação, a insolação e as perturbações respiratórias exacerbadas entre a geração mais jovem; uma em cada duas crianças na Europa está exposta a, pelo menos, 4-5 vagas de calor por ano (UNICEF, 2023). Quase metade de todas as escolas nas cidades europeias situam-se em zonas propensas a efeitos de ilha de calor urbana, com temperaturas pelo menos 2 °C mais quentes do que a média regional (Observatório Europeu do Clima e da Saúde, 2022). Em toda a Europa, as internações hospitalares de emergência e a incidência de doenças cardiovasculares, respiratórias e renais, bem como febre e insolação, aumentaram em crianças durante ondas de calor (Xu et al., 2014). Como referência, um total de 52 crianças morreram de insolação no Reino Unido em 2018 (Forsyth & Solan, 2022).

O aumento das inundações também coloca as crianças em maior risco de vítimas, doenças transmitidas pela água e impactos na saúde mental (AEA, 2024). Na Europa, cerca de uma em cada dez escolas está localizada em potenciais zonas propensas a inundações (Observatório Europeu do Clima e da Saúde, 2022). Além disso, as crianças que brincam em planícies aluviais secas levaram a infeções por parasitas como o Cryptosporidium (Gertler et al., 2015). Além disso, a má qualidade do ar, em parte induzida pelo aumento dos incêndios florestais e das vagas de calor, exacerbou as doenças respiratórias, como a asma, entre as crianças na Europa. Na Europa, entre 2010 e 2019, estima-se que 5 839 crianças (com menos de um ano) tenham morrido de causas relacionadas com a poluição atmosférica (UNICEF, 2024), e cerca de um terço dos casos de asma infantil na Europa pode ser atribuído à poluição atmosférica (Nieuwenhuijsen et al., 2023). O aumento do pólen devido a temperaturas mais quentes também levou a um aumento dos problemas de saúde relacionados com alergias, afetando ainda mais a saúde e o bem-estar das crianças (Beck et al., 2013). As alterações climáticas também influenciaram a distribuição de doenças infecciosas na Europa. Em muitos países europeus, os habitats expandidos e deslocados e a estação de atividade prolongada de carraças, mosquitos e outros vetores, em grande parte impulsionados por climas mais quentes, levaram a um aumento notável nos casos de doença de Lyme (Shafquat et al., 2023), encefalite transmitida por carraças, bem como doenças transmitidas por mosquitos, como a dengue e a febre do Nilo Ocidental, mesmo em áreas anteriormente consideradas de baixo risco (Semenza e Suk, 2018). Como as crianças têm um sistema imunitário menos desenvolvido, para algumas doenças há também um maior risco de um curso mais grave ou mesmo fatal da doença.

As alterações nos padrões de precipitação e os fenómenos meteorológicos extremos mais frequentes conduziram a falhas nas culturas e reduziram a produtividade agrícola em partes da Europa. Embora o comércio intraeuropeu evite a escassez aguda de alimentos a nível local, a redução da disponibilidade de alimentos conduz a preços mais elevados dos alimentos e a um acesso reduzido a alimentos saudáveis e nutritivos, em especial para as famílias com rendimentos mais baixos (EEE, 2024). Isso tem implicações para a ingestão nutricional das crianças e, portanto, seu desenvolvimento cognitivo, capacidade de aprender e executar na escola e saúde geral.

Os jovens europeus sofrem um impacto psicológico devido às alterações climáticas, com relatos de aumento da ansiedade, depressão e perturbações relacionadas com o stress associadas a catástrofes relacionadas com o clima. Num inquérito realizado junto dos jovens de três países europeus, mais de 50 % declararam sentir-se tristes, ansiosos, zangados, impotentes e culpados e mais de 30 % afirmaram que estes sentimentos sobre as alterações climáticas afetaram negativamente a sua vida quotidiana e a sua capacidade de funcionar (Hickman et al., 2021).

Efeitos previstos

À medida que o clima continua a mudar, prevê-se que os riscos para a saúde das crianças e adolescentes continuem a aumentar. Prevê-se que as lesões, as mortes e os desafios em matéria de saúde mental entre as populações jovens relacionados com fenómenos meteorológicos extremos, como vagas de calor, tempestades e inundações, aumentem com a intensificação prevista e o aumento da frequência desses eventos (por exemplo, Amengual et al., 2014). As crianças nascidas na Europa em 2020 enfrentarão cerca de quatro vezes mais fenómenos extremos, em especial ondas de calor, em comparação com as crianças nascidas em 1960 (Thiery et al., 2021). Até 2050, todas as crianças europeias estarão expostas a 4-5 vagas de calor por ano e aos riscos para a saúde associados (UNICEF, 2023). No futuro, as doenças respiratórias serão exacerbadas por estações de pólen mais longas e mais intensas (Rasmussen et al., 2017). Com as mudanças climáticas contínuas, espera-se que mais crianças sejam expostas a doenças transmitidas por vetores anteriormente incomuns em suas regiões, porque mosquitos, carrapatos e moscas-da-areia prosperarão em áreas mais amplas e mais setentrionais (Semenza e Suk, 2018). Além disso, os padrões meteorológicos alterados aumentam o risco de doenças transmitidas pela água e pelos alimentos, bem como de malnutrição, devido aos impactos na qualidade da água e na produção alimentar (por exemplo, Semenza et al., 2017; AEA, 2024). Os jovens correm um risco mais elevado de desenvolver ansiedade, depressão e perturbações de stress pós-traumático, que se prevê venham a ficar exasperados devido aos impactos das alterações climáticas, como a deslocação, a destruição de comunidades, a perda de entes queridos, perturbações na educação e instabilidade social (Clayton et al., 2023).

Respostas políticas

A redução dos riscos para a saúde das crianças relacionados com o clima exige medidas urgentes e centradas nas crianças para adaptar os sistemas de saúde e de apoio, a fim de proteger os membros mais vulneráveis da sociedade. Em 2022, o Conselho da União Europeia adotou uma recomendação sobre a aprendizagem em prol da transição ecológica e do desenvolvimento sustentável. Vários projetos financiados pela UE apoiaram a aplicação de soluções baseadas na natureza que visam transformar espaços frequentados por crianças, como escolas ou parques infantis, em ilhas frias para combater os impactos do calor (por exemplo, o programa OASIS ou o projeto myBUILDINGisGREEN). Outros projetos (como o SINPHONIE) conduziram a recomendações para o bem-estar das crianças e à aplicação de soluções tecnológicas para reduzir o impacto da poluição atmosférica nas escolas. Aumentar a conscientização desempenha um papel fundamental na redução do risco de desastres. Projetos como o WATERCARE ou o Hull Children’s Flood visam sensibilizar as crianças e os jovens para os riscos de inundações e de qualidade da água, principalmente através de módulos educativos, laboratórios práticos ou plataformas em linha. Exemplos de ferramentas específicas para sensibilizar as crianças incluem um conjunto de ferramentas sobre doenças transmitidas por vetores do Centro Europeu de Prevenção e Controlo das Doenças (ECDC) e um jogo educativo sobre as carraças e a doença de Lyme das autoridades sanitárias neerlandesas. A vacinação é uma defesa muito eficaz contra a encefalite transmitida por carrapatos (TBE). No entanto, as recomendações de vacinas contra a TBE, incluindo para crianças, variam muito entre os países europeus. A Áustria e a Suíça são os únicos países com programas nacionais de vacinação universal, enquanto outros países europeus baseiam as suas recomendações em fatores como as zonas de risco ou a exposição profissional (Steffen, 2019; Erber and Schmitt, 2018 (em inglês).