Pólen

Efeitos observados

Nas últimas décadas, a prevalência de alergias induzidas por pólen aumentou na Europa. Este aumento não pode ser explicado apenas por alterações na genética ou nas condições de saúde da população (D’Amato et al., 2007, 2020; Becker et al., 2021). O aumento da prevalência destas doenças pode estar relacionado com a melhoria da higiene, o aumento da utilização de antibióticos e da vacinação, bem como com alterações no estilo de vida, nos hábitos alimentares e na poluição atmosférica (de Weger et al., 2021). Além disso, as alterações climáticas afetam a exposição ao pólen e a sensibilização alérgica de várias formas, incluindo a mudança e o prolongamento da estação do pólen, alterações na concentração de pólen e na alergenicidade, bem como mudanças na distribuição geográfica do pólen.

Pólen: turnos sazonais e prolongamento da estação

Tanto o início como a duração das estações do pólen são impulsionados por variáveis meteorológicas, principalmente a temperatura. Em resposta ao aquecimento global, as plantas alteram o calendário das suas fases de desenvolvimento, incluindo a floração e a libertação de pólen. Um estudo abrangente dos conjuntos de dados sobre o pólen a nível mundial salientou aumentos na duração da estação do pólen (em média, 0,9 dias por ano) e na carga de pólen nos últimos 20 anos (Ziska et al., 2019). Nas zonas urbanas, onde vive a maioria dos europeus, as temperaturas mais elevadas exacerbadas pelo efeito de ilha de calor urbana conduzem a um início mais precoce da época do pólen (D’Amato et al., 2014). Com base nos dados relativos à temperatura do ar, o serviço Copernicus para as alterações climáticas visualiza a época do pólen de bétula que teve início entre 2010 e 2019, mostrando as diferenças regionais no avanço do início da época do pólen. No entanto, também a radiação, a precipitação e a humidade afetam a libertação de pólen e o transporte no ar, embora menos do que a temperatura.

Pólen: concentração e alergenicidade

Condições mais quentes e concentrações atmosféricas elevadas de CO2 estimulam o crescimento das plantas. Tal pode aumentar as concentrações de pólen e alergénios no ar, bem como a alergenicidade do pólen, o que aumenta o risco de reações alérgicas (Beggs, 2015; Ziska et al., 2019). Além disso, as condições de humidade alteradas, os fenómenos meteorológicos extremos e as tempestades durante a época de pólen provocam concentrações mais elevadas de pólen e alergénios no ar, o que conduz a reações alérgicas mais graves e a ataques de asma (Shea et al., 2008; Wolf et al., 2015; D’Amato et al., 2020).

Pólen: mudanças geográficas

O aquecimento global e o prolongamento da estação vegetativa que lhe está associado facilitam a migração para norte de espécies vegetais invasoras na Europa, incluindo as que libertam pólen alergénico. A introdução de novos alergénios pode aumentar a sensibilização local, ou seja, o processo de as pessoas se tornarem sensíveis ou alérgicas devido à exposição a alergénios (Confalonieri et al., 2007). Um exemplo específico é o Ragweed (Ambrosia), introduzido na Europa há várias décadas a partir do continente americano com transportes. O pólen de ragweed é altamente alergénico e libertado relativamente tarde na estação (início de setembro), causando potencialmente uma onda adicional de alergia e um prolongamento da estação alérgica (Vogl et al., 2008; Chen et al., 2018). Já foram comunicados impactos significativos na saúde e na economia em zonas invadidas pela ambrósia na Europa Central e Oriental, em França e em Itália (Makra et al., 2005). Embora a propagação da ambrósia na Europa seja principalmente impulsionada pelos transportes e pelas atividades agrícolas, as alterações climáticas facilitam a colonização de novas áreas. Além disso, os grãos de pólen de ambrósia podem ser facilmente transportados centenas a milhares de quilómetros por via aérea, causando assim o pico da contagem de pólen e os sintomas de alergia associados em zonas onde a ambrósia ainda não está generalizada (Chen et al., 2018).

Efeitos previstos

Espera-se que os impactos das alterações climáticas nas estações do pólen, nas concentrações e na alergenicidade conduzam a uma maior exposição da população europeia ao pólen e aos aeroalérgicos no futuro. Tal aumentará a probabilidade de novas sensibilizações alérgicas, também para alergénios originalmente fracos (de Weger et al., 2021). No cenário de emissões médias de gases com efeito de estufa (RCP 4.5), prevê-se que a sensibilização para a ambrósia se propague por toda a Europa e aumente em alguns países até 200% até 2050 (Lake et al., 2017).

Em indivíduos já sensibilizados, espera-se que a duração e a gravidade dos sintomas alérgicos aumentem sob as alterações climáticas devido a estações de pólen mais longas e maior alergenicidade do pólen. Se o período durante o qual as pessoas são expostas ao pólen se prolongar, a prevenção de alérgenos como uma estratégia de enfrentamento se tornará mais complicada, afetando o bem-estar mental.

Prevê-se que as alterações provocadas pelo clima nos aeroalergénios e as reações alérgicas desencadeadas associadas tenham implicações na prevalência da asma e nos custos médicos associados (medicamento, visitas hospitalares de emergência) (Anderegg et al., 2021). Além disso, prevê-se que as temperaturas elevadas e as vagas de calor aumentem em frequência e duração no contexto das alterações climáticas, agravem os problemas respiratórios e aumentem a mortalidade das pessoas que sofrem de asma e de outros problemas respiratórios resultantes de alergias (D’Amato et al., 2020). Além disso, a suscetibilidade das pessoas a infeções virais pode aumentar através do agravamento da inflamação respiratória e do enfraquecimento das respostas imunitárias causadas por alergénios e pólen (Gilles et al., 2020).

As infraestruturas verdes nas cidades, instaladas como medidas de adaptação às alterações climáticas, podem também aumentar as cargas de pólen e as reações alérgicas no futuro (Cheng e Berry, 2013). Um estudo de caso em 18 espaços verdes em Bruxelas demonstrou que se espera que o potencial alergénico dos parques urbanos duplique em resultado de alterações combinadas na duração das estações do pólen, na alergenicidade do pólen e nas taxas de sensibilização da população (Aerts et al., 2021). A consideração de espécies arbóreas adequadas para os ambientes urbanos é crucial aquando da conceção de medidas de adaptação às alterações climáticas e da participação no ordenamento do território, a fim de evitar o agravamento dos riscos de alergia.

Respostas políticas

As concentrações de pólen de várias árvores e gramíneas são regularmente monitorizadas em todos os países europeus. As medições são utilizadas para determinar o início e a duração, bem como a intensidade, da estação do pólen. As medições, em combinação com modelos de transporte de produtos químicos, estão também a ser utilizadas para criar sistemas de risco de alergia utilizados na informação sobre o pólen ou em sistemas de alerta precoce. O portal do pólen, proveniente de uma parceria entre a Rede Europeia de Aeroalergénio e o Serviço de Monitorização da Atmosfera do Copernicus (CAMS), fornece previsões atualizadas diárias da concentração de pólen e avaliações dos riscos de alergia para todos os países europeus.

Em contraste com o nível de pólen, não existem medições de rotina no nível de alérgenos, nem para o número de alérgenos em um grão de pólen, nem para a concentração de alérgenos no ar. No entanto, ter acesso a este tipo de indicador ajudaria a explicar a ocorrência de sintomas de alergia pré-época, especialmente em condições em que os níveis elevados de poluição atmosférica coincidem com baixas concentrações de pólen (Cabrera et al., 2021).

É difícil estabelecer limiares gerais de concentrações de pólen relevantes para as populações, uma vez que os efeitos na saúde dependem também da sensibilidade de uma pessoa (Becker et al., 2021). Ainda assim, os serviços de informação sobre o pólen podem ajudar os doentes a evitar resultados negativos para a saúde, especialmente ao pentear a monitorização do pólen e a documentação de sintomas individuais precisos. Por exemplo, as aplicações para telemóveis inteligentes que combinam dados de sintomas individuais e concentrações de pólen podem ser utilizadas para determinar os limiares de pólen pessoal e reduzir os impactos na saúde de forma mais eficiente (Becker et al., 2021).

Diagnóstico, gestão e enfrentamento

A alergia ao pólen é subdiagnosticada e muitas vezes não tratada ou maltratada. Portanto, a conscientização sobre o impacto das alergias é necessária para ajudar as pessoas a reconhecer, prevenir e controlar os sintomas da alergia. É necessário diagnosticar o tipo de pólen que causa a alergia e iniciar a medicação para alergias antes do início da estação do pólen. Durante a estação do pólen, a prevenção de sintomas e o enfrentamento baseiam-se principalmente em evitar a exposição a alérgenos. As recomendações vão desde evitar estar ao ar livre, usar óculos de sol, evitar secar roupas do lado de fora, manter as janelas fechadas e outras. A EAACI tem um sítio dedicado aos doentes com recomendações e vários países também têm organizações nacionais de doentes que podem aconselhar os doentes alérgicos.

Considerações relativas ao ordenamento do território

O estabelecimento de espaços verdes hipoalergénicos nas cidades e nas suas proximidades, através de uma seleção cuidadosa das espécies arbóreas (Aerts et al., 2021), pode reduzir a prevalência de alergias ao pólen. Que espécies de árvores são adequadas, depende da localidade, e a escolha deve ter em conta as alterações climáticas previstas. Não se recomenda a remoção de árvores alergénicas dos espaços verdes existentes, a fim de preservar a biodiversidade e os serviços ecossistémicos, nomeadamente apoiando a adaptação às altas temperaturas no âmbito das alterações climáticas (Aerts et al., 2021).

Medidas de controlo

A recente invasão da ambrósia comum altamente alergénica (Ambrosia) levou vários países europeus a desenvolver e aplicar métodos de controlo químico e mecânico. Além disso, a Diretiva 2002/32/CE da UE relativa às substâncias indesejáveis nos alimentos para animais estabelece uma norma jurídica para a concentração de sementes de Ambrosia nos alimentos para animais, a fim de evitar a propagação da planta. Do mesmo modo, as misturas de sementes para aves não devem conter mais de 50 miligramas de sementes de Ambrosia por quilograma.

A utilização de um agente de controlo biológico contra a Ambrosia, como o escaravelho da América do Norte, poderia reduzir a ocorrência de ambrósia na Europa e reduzir o número de doentes em cerca de 2,3 milhões e os custos de saúde em 1,1 mil milhões de euros por ano (Schaffner et al., 2020). No entanto, a introdução de agentes de controlo biológico pode ter efeitos negativos na biodiversidade ao danificar culturas não visadas e espécies vegetais autóctones e deve ser abordada com precaução.