Crearea unor fulgi de zăpadă artificiali pentru a îmbunătăți succesul reproducerii focii inelate de Saimaa, Finlanda

Schimbările climatice reprezintă o amenințare pe termen lung pentru populația de foci Saimaa, deoarece reproducerea cu succes a speciei depinde de acoperirea cu gheață și zăpadă. Sigiliile dau naștere, de obicei, unui singur pui într-un bârlog subnivean care este situat în ninsori formate pe țărmul lacului. Perechea mamă-cățel folosește bârlogul în perioada de alăptare. Oferă adăpost împotriva prădătorilor și a climei aspre.

În iernile cu condiții bune de zăpadă, aproximativ 8% dintre pui sunt găsiți morți în gropi. Cu toate acestea, o iarnă blândă și lipsa zăpezii pot provoca o mortalitate perinatală mai mare (la fel ca în 2006 și 2007, aproximativ 30%). Acoperirea cu zăpadă a lacului Saimaa a fost insuficientă în ultimii ani. De exemplu, iarna anului 2020 a fost excepțional de blândă, cauzând o lipsă totală de zăpadă necesară pentru vizuinele de focă. Această situație este agravată și mai mult de schimbările condițiilor climatice legate de încălzirea globală. Analizele bazate pe modele ale condițiilor de gheață și zăpadă din lacul Saimaa în cadrul scenariilor privind schimbările climatice arată o scădere clară pe termen lung a calității habitatelor de reproducere. De exemplu, se preconizează că adâncimea medie a derivațiilor de zăpadă de pe țărm va scădea cu aproximativ 50 % din perioada de referință 1981-2010 până în 2070-2099. Se preconizează că durata stratului de gheață se va scurta cu aproximativ 1,5 luni, gheața topindu-se deja înainte de sfârșitul sezonului de împroșcare în timpul celor mai blânde ierni (J akkila et al., 2024). În plus, din cauza habitatului lacului fără ieșire la mare, focile Saimaa nu se pot deplasa în zone mai favorabile ca răspuns la schimbările climatice.

Sigiliul inelat Saimaa are statut IUCN de subspecie pe cale de dispariție. În Directiva privind habitatele, acest statut implică faptul că o astfel de specie necesită o protecție strictă (Directiva 92/43/CEE a Consiliului, anexa IV). Potrivit acesteia din urmă, deteriorarea și distrugerea unui habitat, a unei arii de reproducere și a unui loc de odihnă importante pentru supraviețuirea unei specii (sau a unei subspecii) aflate sub protecție strictă sunt interzise. Prin urmare, proiectul LIFE, finanțat de UE, a obținut autorizații de la Centrul local pentru dezvoltare economică, transport și mediu pentru acumularea de zăpadă produsă de om în siturile bârlogului focii.

În plus, următoarele elemente juridice sunt relevante pentru proiectul de conservare a focilor de Saimaa.

Politica de conservare

Sigiliul inelat Saimaa a fost protejat în 1955 printr-un decret statutar bazat pe Legea finlandeză privind vânătoarea. În 1993, protecția juridică a fost transferată în Actul privind conservarea naturii. Responsabilitatea pentru gestionare a fost încredințată Ministerului Mediului și, în practică, Parcurilor și Amperilor; Wildlife Finland. Este o agenție publică care face parte din întreprinderea de stat Metsähallitus. O strategie de conservare și un plan de acțiune pentru focile inelate de Saimaa au fost adoptate în 2011 și actualizate în 2017 și 2022 (Saimaannorpan suojelun strategia ja toimenpidesuunnitelma 2022).

Zone și programe de conservare

În districtul lacului Saimaa, înființarea Parcului Național Linnansaari în 1956 a reprezentat o bază semnificativă pentru protecția focii Saimaa (9 600 de hectare, stoc de iarnă de 65-86 de foci). Parcul Național Kolovesi a fost înființat în 1990, iar protecția focii inelate Saimaa a fost principalul motiv care a contribuit la conservarea zonei (2 300 ha, aplicația stocului de iarnă). 9-12 sigilii). Există, de asemenea, unele zone private de conservare stabilite pentru protecția focilor de Saimaa.

Programul național finlandez de conservare a țărmului, adoptat în 1990, oferă mijloacele de protejare a habitatelor de reproducere ale focilor inelate de Saimaa. În lacul Saimaa, programul de conservare acoperă 92 000 ha (în cea mai mare parte zone cu apă). Cea mai mare parte a zonei de distribuție a focilor este, de asemenea, inclusă în rețeaua Natura 2000. Zonele Natura 2000 acoperă în total 157 426 ha (33 022 ha teren, 124 404 ha apă). Respectiv, programul de conservare a țărmului și rețeaua Natura 2000, care se suprapun parțial în ceea ce privește acoperirea geografică, protejează aproximativ 70 % și, respectiv, 95 % din țărmurile în care se află siturile de adăpostire a focilor. Pentru a pune în aplicare programul de conservare și obiectivele de conservare ale rețelei Natura 2000, au fost stabilite arii de conservare a naturii și zone achiziționate de stat în scopuri de conservare. Rețeaua Natura 2000 este pusă în aplicare, de asemenea, prin intermediul planurilor de utilizare a terenurilor în conformitate cu Legea privind utilizarea și construirea terenurilor, al restricțiilor de pescuit în conformitate cu Legea finlandeză privind pescuitul și al stabilirii unor zone de restricție în temeiul legislației care reglementează utilizarea autovehiculelor pe teren.

Restricții de pescuit

La Lacul Saimaa, pescuitul a fost restricționat începând cu anii 1980 pentru a proteja foca cu inele de Saimaa. Închiderea pescuitului și restricțiile sunt principalele măsuri de conservare pentru populația de foci inelate. Zonele de restricție au crescut de la 1,5 % la aproximativ 7 % din suprafața lacului. În prezent, decretul privind restricțiile de pescuit (357/2026) a stabilit o restricție de pescuit spațială (care acoperă aproximativ 70 % din lac) și două restricții de pescuit temporale (primăvara și pe tot parcursul anului). În timpul primăverii (de la 15 aprilie la 30 iunie), perioada cea mai critică pentru supraviețuirea puilor, utilizarea setcilor este interzisă. În plus, utilizarea celor mai letale tipuri de unelte de pescuit pentru foci este interzisă pe tot parcursul anului (de exemplu, capcane pentru pești cu o deschidere mai mare de 15 cm, setci cu ochiuri puternice, cârlige momite cu pește și plase multifilament). În ciuda extinderilor spațiale, acoperirea arealului decretului este încă mai mică decât zona de distribuție a focii inelate Saimaa, în special în părțile nordice și sudice ale lacului. Pe lângă decret, se încheie acorduri voluntare de restricționare a pescuitului atât în zona care face obiectul decretului, cât și în zonele de apă adiacente. Compensația financiară este plătită proprietarilor de zone de apă (titularii de drepturi de pescuit) care încheie aceste acorduri. Aceste acorduri permit, de asemenea, extinderea zonei reglementate de decret în perioada de valabilitate a decretului. Acest lucru se aplică, de exemplu, atunci când sunt observați pui noi în zone situate la marginea sau în afara zonei prevăzute de decretul actual.

Proiectul LIFE al UE privind foca de Saimaa și proiectul de monitorizare LIFE privind foca noastră de Saimaa au vizat reducerea principalelor amenințări la adresa focii inelate de Saimaa, care au fost identificate în strategia și planul de acțiune privind conservarea focii de Saimaa. În special, proiectele au urmărit să reducă riscurile legate de schimbările climatice, pescuit și perturbările provocate de om. Rezultatele proiectelor au fost utilizate în strategia de conservare și în actualizarea regulamentelor aferente.

Unul dintre principalele obiective ale proiectelor a fost de a facilita adaptarea la schimbările climatice prin acumularea de zăpadă artificială și construirea de cuiburi artificiale pentru a îmbunătăți succesul reproducerii focilor Saimaa ´s în timpul iernilor blânde. Alte obiective includ reducerea mortalității capturilor accidentale. Acest lucru a fost realizat prin dezvoltarea unor metode de pescuit favorabile focilor, prin reducerea perturbărilor provocate de om, prin implicarea diferitelor părți interesate (locale) în acțiunile de conservare și în inițiativele de sensibilizare. Proiectele au vizat, de asemenea, actualizarea cunoștințelor ca bază pentru monitorizarea și conservarea eficace, cum ar fi funcționarea esențială a relațiilor ecologice și potențialele amenințări la adresa focilor.

Metoda snowdrift a fost dezvoltată la Universitatea din Finlanda de Est. Aceasta a fost pusă în aplicare ca o nouă metodă de conservare la scară largă pentru a îmbunătăți supraviețuirea puilor de focă în iernile blânde, când stratul de zăpadă nu este suficient pentru vizuini. Acesta a fost pus în aplicare în cadrul proiectului LIFE Saimaa Seal al UE și a continuat în cadrul proiectului Our Saimaa seal.

În timpul iernilor cu condiții de zăpadă precare, în habitatul de reproducere al focii au fost îngrămădite fulgi de zăpadă făcuți de om. Derivațiile au fost adunate anual în ianuarie și la începutul lunii februarie. Forma și mărimea derivaților făcuți de om imită movile de zăpadă purtate de vântul natural. Bârlogurile de foci inelate Saimaa sunt situate pe gheață în zăpadă pe țărm. Derivații de zăpadă făcuți de om au fost îngrămădiți folosind zăpadă naturală colectată în apropierea sitului de derivație folosind lopeți de zăpadă și împingătoare. Derivațiile au fost localizate în apropierea potențialelor locații ale bârlogului. Suprafața minimă de zăpadă pe gheață pentru a face un snowdrift este de aproximativ 5 centimetri. Dimensiunile exacte ale zăpezii depind de locația și cantitatea de zăpadă disponibilă. Cu toate acestea, ninsorile ar trebui să fie suficient de mari pentru bârnele de naștere mari, adică de aproximativ 1 m înălțime, 3-6 m lățime și 8-15 m lungime.

În fiecare an, mai mult de 300 de voluntari au participat la recensăminte ale bârlogurilor și/sau la construirea de fulgi de zăpadă făcuți de om. Pe baza descoperirilor din recensământul vizuinilor, realizat anual, crearea de deszăpeziri făcute de om a dus la o metodă eficientă de conservare. În cadrul proiectului LIFE, sigiliul nostru de la Saimaa, au fost construite 1 130 de fâșii de zăpadă, realizate în mare parte de voluntari. Aproximativ jumătate din aceste ninsori au fost folosite ca vizuină de odihnă sau de naștere și 171 de pui s-au născut în ele. Datorită acestei acțiuni de conservare, mortalitatea perinatală a rămas semnificativ mai mică în comparație cu iernile anterioare cu condiții de zăpadă precare. Atunci când condițiile de zăpadă au făcut imposibilă crearea unor fulgi de zăpadă făcuți de om, au fost construite și plasate structuri artificiale plutitoare de cuiburi. Cuiburile artificiale sunt structuri plutitoare care pot fi instalate fie în apă deschisă, fie pe gheață. Pe tot parcursul proiectului, 120 dintre aceste cuiburi artificiale au fost instalate, iar jumătate dintre acestea au fost utilizate de sigilii.

Proiectele au pus în aplicare, de asemenea, alte măsuri care nu abordează efectele schimbărilor climatice, ci reduc mortalitatea focilor și, prin urmare, sporesc, de asemenea, reziliența acestora la schimbările climatice. Plase de pescuit cu sigiliu (un tip de capcană pentru pești utilizată de pescarii profesioniști, pentru biban și știucă) au fost dezvoltate în colaborare cu pescarii profesioniști locali. În cadrul primului proiect Saimaa Seal, aproape 300 de setci deținute de pescarii amatori au fost înlocuite cu capcane pentru pești care protejează focile (un tip diferit de unealtă de pescuit, mai mică decât setca de pescuit utilizată în principal de pescarii profesioniști). În plus, aproape 1 500 de „opritoare” au fost distribuite pescarilor. Dopurile fac ca capcanele tradiționale pentru pești să fie „sigure împotriva sigiliilor”: împiedică lățimea maximă a deschiderii să depășească 15 cm, blocând astfel garniturile de etanșare să pătrundă în capcană. În cursul proiectului „Our Saimaa seals LIFE”, peste 1 700 de participanți la 135 de ateliere au construit încă o mie de capcane pentru pești, sigure pentru foci. Aceste acțiuni au permis înlocuirea a aproximativ 150 de setci cu 600 de capcane pentru pești sigure pentru foci. În cadrul evenimentelor de pescuit din cadrul celor două proiecte Life, aproximativ 1100 de pescari amatori individuali au semnat acordul de a se abține de la pescuitul cu setci în zona de reproducere, în schimbul capcanelor pentru pești care protejează focile. Mai mult decât atât, proiectul LIFE Sigiliul nostru Saimaa a ajuns la peste 23.000 de persoane prin educație de mediu.

În plus, asigurarea diversității genetice în cadrul populației de foci inelare este considerată fundamentală pentru a face față condițiilor de mediu în schimbare generate de schimbările climatice. Pentru a soluționa această problemă, trei foci din lacul Saimaa au fost translocate și monitorizate cu succes în timpul proiectului. Cercetările viitoare pot ajuta să se verifice dacă acest lucru a contribuit la creșterea diversității genetice.

Planurile de gestionare pentru zonele Natura 2000 vitale pentru sigiliul inelat Saimaa au fost elaborate în cadrul proiectului LIFE Saimaa Seal în perioada 2013-2018. 34 ha de teren (insule) și 670 ha de apă au fost achiziționate pentru conservarea naturii. În cele din urmă, au fost întreprinse, de asemenea, inițiative de sensibilizare și în scopuri educaționale.

În anii următori (2020-2025), au fost puse în aplicare măsuri suplimentare de protecție și conservare pentru cele mai importante două habitate ale focilor inelate din Marea Baltică, situate în Marea Arhipelagului și în Åland. În cadrul „Our Saimaa seals LIFE”, au fost înființate trei noi zone protejate în arhipelagul Åland. În plus, protecția focii cu inele din Marea Baltică a fost adăugată drept criteriu obligatoriu pentru șase zone protejate existente (Raportul LIFE pe 2025 privind sigiliul nostru de la Saimaa).

Rezultatele monitorizării indică faptul că deszăpezirile provocate de om au dus la o reducere a mortalității focilor inelate perinatale. În timpul iernilor din 2014-2016, când s-au îngrămădit fulgi de zăpadă făcuți de om, mortalitatea perinatală a fluctuat de la 8% la 16%. În schimb, înainte de punerea în aplicare a metodei, mortalitatea era de aproape 30% (de exemplu, 2006 și 2007). În ultimii cinci ani (2020-2025), focile au acceptat ca ascunzătoare aproximativ 50 % din șanțurile de zăpadă create de om și în ele s-au născut 171 de pui. În aceeași perioadă, ca urmare a măsurilor de conservare puse în aplicare, populația de foci inelate din Saimaa a crescut de la 425 la 530 de exemplare. Aceste rezultate provin din recensământul bârlogului, care începe în fiecare an primăvara, când acoperișurile bârlogului de zăpadă se prăbușesc și devin detectabile. Acest recensământ se întinde pe aproximativ 70 % din țărmurile lacului Saimaa (aproximativ 11500 km).

Metsähallitus, Parks & Wildlife Finland este responsabilă pentru majoritatea măsurilor de conservare și monitorizare a focii Saimaa. Universitatea din Finlanda de Est a jucat un rol crucial nu numai în dezvoltarea metodei de zăpadă făcută de om și participarea la recensămintele anuale ale bârlogurilor. În sens mai larg, aceasta a avansat, de asemenea, conservarea focilor inelate de Saimaa prin furnizarea de noi metode de monitorizare și conservare, precum și de cunoștințe științifice pentru a sprijini procesul decizional.

Rolul voluntarilor este, de asemenea, extrem de important atât pentru realizarea de deszăpeziri, cât și pentru monitorizarea și evaluarea dinamicii populației. De-a lungul anilor, voluntarii locali cu experiență au participat la recensămintele anuale ale bârlogului sigiliului inelat Saimaa. Acești voluntari cunosc condițiile solicitante de lucru pe teren pe gheață și amplasarea ariilor tradiționale de reproducere a focilor inelate. Această rețea de voluntari a crescut semnificativ în timpul proiectului LIFE Our Saimaa Seal în perioada 2020-2025. Pe baza acestui grup inițial de voluntari-cheie, proiectul a început să construiască o rețea la scară mai largă de voluntari care să acopere întreaga zonă de distribuție a focii pentru a fi pregătiți pentru posibilele provocări ale încălzirii climei de iarnă. Pe lângă conservaționiști, voluntarii au inclus pescari amatori, politicieni (locali și naționali), factori de decizie politică, locuitori locali, rezidenți de vară și membri ai ONG-urilor. Este un bun exemplu al modului în care o acțiune concretă de conservare poate induce deschiderea și implicarea localnicilor în conservare și poate aduce oamenii împreună.

În perioada 2020-2025, peste 300 de voluntari au fost activi anual în ceea ce privește efectuarea de recensăminte ale zăpezilor și/sau ale vizuinilor. Eforturile lor au reprezentat un total de aproape 3500 de zile lucrătoare. Având în vedere întreaga perioadă a celor două proiecte LIFE ale UE (2013-2018 și 2020-2025), efortul voluntarilor a reprezentat 5770 de zile lucrătoare. Pe lângă voluntari și Metsähallitus, și alți parteneri de cooperare, cum ar fi Universitatea din Finlanda de Est, WWF Finlanda și centrele locale pentru dezvoltare economică, transport și mediu, au participat la realizarea zăpezii făcute de om într-un efort notabil.

Au fost organizate 135 de ateliere pentru informarea și educarea părților interesate. În timpul acestor evenimente, au fost construite capcane pentru pești care protejează focile, cu ajutorul pescarilor, al elevilor și al managerilor zonelor de apă.

Factorii de succes

Un element esențial al succesului acestei opțiuni de adaptare este atitudinea în general pozitivă la nivel local și național față de Sigiliul de la Saimaa (ICN SSC, 2025). În acest sens, voluntarii au fost fundamentali pentru succesul proiectului și pentru monitorizarea dinamicii populației de vele. Șerpii de zăpadă făcuți de om s-au dovedit a fi o metodă eficientă de reducere a mortalității puilor în iernile cu condiții de zăpadă precare. Un factor cheie de succes este că, datorită statorniciei lor, sigiliile se întorc în aceeași locație în fiecare an pentru a-și construi vizuina. Acest lucru contribuie la facilitarea amplasării cu succes a deszăpezirilor provocate de om (ICN SSC, 2025).

Succesul demonstrat de primul proiect (proiectul LIFE Saimaa seal) a determinat continuarea acestuia prin proiectul LIFE Our Saimaa Seal. Acest proiect a primit Premiul pentru biodiversitate 2013-2014 acordat de Comitetul Național al Finlandei pentru Uniunea Internațională pentru Conservarea Naturii (IUCN). Datorită publicațiilor în reviste internaționale și diseminării în mass-media, rezultatele au stârnit, de asemenea, interes în afara Finlandei.  Aceasta a fost promovată ca o soluție nouă, simplă și inovatoare pentru a atenua efectele negative ale schimbărilor climatice asupra unei populații foarte amenințate, care a fost testată cu succes în condiții reale.

Factori de limitare

Cu toate acestea, metoda de deszăpezire făcută de om este eficientă numai atâta timp cât există zăpadă disponibilă și lacul are un strat de gheață contiguu. De la primul proiect LIFE, în unele zone, cantitatea de zăpadă și/sau gheață a fost un factor limitativ pentru crearea de deszăpeziri provocate de om. Prin urmare, dezvoltarea și testarea structurilor de vizuină artificială de lungă durată, începute în cadrul primului proiect LIFE, au continuat în cadrul celui de al doilea proiect și au fost considerate deosebit de relevante.

Costuri

Bugetul total al proiectului LIFE Saimaa Seal a fost de 5 261 612 EUR. O parte de 75 % din bugetul total a fost finanțată prin programul LIFE+ al Uniunii Europene (Programul pentru natură și biodiversitate). Acțiunea „Îmbunătățirea condițiilor de reproducere a focilor inelate de Saimaa cu derivații de zăpadă făcuți de om” este una dintre cele 63 de acțiuni din cadrul proiectului. Costurile pentru această acțiune specifică reprezintă aproximativ 4 % din bugetul total al proiectului. Bugetul total al proiectului „Our Saimaa Seal LIFE” a fost de 7,1 milioane EUR, din care UE a contribuit cu 5,3 milioane EUR.

Beneficii

Aproximativ 50% dintre pui s-au născut în bârloguri create în fâșii de zăpadă create de om. Mortalitatea perinatală a fost semnificativ mai mică în comparație cu iernile anterioare cu condiții de zăpadă precare atunci când metoda nu a fost utilizată. Acest lucru evidențiază utilitatea și succesul tehnicii (pentru mai multe detalii, a se vedea secțiunea „Soluții”).

Dincolo de rezultatele directe de conservare, implicarea a sute de voluntari locali a avut beneficii sociale importante. Participarea la lucrările de conservare a îmbunătățit atitudinea publicului față de foca inelată de Saimaa și protecția acesteia. De asemenea, a consolidat încrederea între comunitățile locale și autoritățile de conservare. Pescarii, studenții și vizitatorii lacului au fost educați în eforturile de conservare a focilor. Prin urmare, se preconizează că un comportament mai conștient și practici de pescuit mai respectuoase vor consolida rezultatele măsurilor de adaptare puse în aplicare în cadrul celor două proiecte LIFE ale UE. De asemenea, s-a dezvoltat turismul favorabil focilor. Participanții la excursiile cu foci au primit informații cu privire la focile inelate de Saimaa și la măsurile de conservare puse în aplicare pentru a proteja această specie.

Proiectul LIFE Saimaa Seal s-a derulat în perioada 2013-2018. Acesta a fost urmat de programul LIFE „Sigiliul nostru de la Saimaa”, care s-a desfășurat în perioada 2020-2025. Zăpezile făcute de om continuă să fie construite anual. Punerea lor în aplicare durează o perioadă scurtă (câteva săptămâni pe iarnă și înainte de sezonul de reproducere).

Fulgii de zăpadă făcuți de om durează doar un sezon de împerechere și, prin urmare, trebuie reconstruiți în fiecare an. Metoda de deszăpezire artificială a fost inclusă în ansamblul practicilor de conservare consacrate ale focii inelate de Saimaa.

Metsähallitus Parks & Wildlife Finland
E-mail: saimaannorppa@metsa.fi

I ucn-ssc-conservation-success-stories-2021-2025

Kunnasranta, M., Niemi, M., Auttila, M., Valtonen, M., Kammonen, J., & Nyman, T. (2021). Sigilat într-un lac – biologie și conservarea focii inelate de Saimaa pe cale de dispariție: o revizuire. Conservarea biologică, 253, 108908.

Modelarea impactului schimbărilor climatice asupra gheții și zăpezii lacului demonstrează declinul habitatului de reproducere al focii inelate de Saimaa pe cale de dispariție | Climatic Change | Springer Nature Link

Kunnasranta, M., Niemi, M. & Auttila, M. (2022). Dezvoltarea cuiburilor artificiale pentru un mamifer acvatic mare. Conservare acvatică: Ecosisteme marine și de apă dulce, 32(8), 1365-1371. https://doi.org/10.1002/aqc.3851

Raportul LIFE Layman al Sigiliului Saimaa pentru 2025