Crearea de ninsori artificiale pentru îmbunătățirea succesului reproductiv al focii inelate Saimaa

Schimbările climatice reprezintă o amenințare pe termen lung pentru populația de foci din Saimaa, deoarece reproducerea cu succes a subspeciei depinde de acoperirea cu gheață și zăpadă. Focile dau naștere de obicei unui singur pui într-o vizuină subniveană care este situată la zăpadă formată pe malul lacului. Vizuina oferă adăpost împotriva prădătorilor și a climatului aspru, iar perechea mamă-pui o folosește în perioada de alăptare.

În iernile cu condiții bune de zăpadă, aproximativ 8% dintre pui sunt găsiți morți în adăposturi. Cu toate acestea, o iarnă blândă și lipsa zăpezii pot provoca o mortalitate perinatală ridicată (la fel ca în 2006 și 2007, aproximativ 30%). Acoperirea cu zăpadă a lacului Saimaa a fost extrem de subțire în ultimii ani. De exemplu, în iarna anului 2014 a existat o lipsă totală de movile de zăpadă purtate de vânt necesare pentru bârlogurile de foci. Această situație poate fi agravată și mai mult de încălzirea globală și de schimbările aferente ale condițiilor climatice. În plus, din cauza habitatului lacului fără ieșire la mare, focile Saimaa nu se pot deplasa în zone mai favorabile ca răspuns la schimbările climatice.

Proiectul privind foca Saimaa vizează reducerea principalelor amenințări la adresa focii inelate Saimaa, care au fost identificate în strategia și planul de acțiune privind conservarea focii Saimaa. În special, aceasta urmărește să reducă riscurile legate de schimbările climatice, pescuit și perturbările provocate de om. Rezultatele proiectului vor fi utilizate în actualizarea strategiei de conservare și a reglementărilor aferente.

Unul dintre principalele obiective ale proiectului este de a facilita adaptarea la schimbările climatice prin acumularea de zăpadă artificială pentru a îmbunătăți succesul reproducerii focii Saimaa în timpul iernilor blânde. Printre alte obiective se numără reducerea mortalității capturilor accidentale prin dezvoltarea unor metode de pescuit favorabile focilor, reducerea perturbărilor provocate de om, implicarea populației locale în acțiunile de conservare și creșterea gradului de sensibilizare a acesteia, precum și actualizarea cunoștințelor privind aspectele ecologice esențiale și potențialele amenințări la adresa focilor, ca bază pentru conservarea și monitorizarea eficace.

Metoda zăpezii artificiale a fost dezvoltată la Universitatea din Finlanda de Est. Punerea sa în aplicare pe scară largă ca nouă metodă de conservare a fost realizată în timpul proiectului LIFE Saimaa Seal, pentru a îmbunătăți supraviețuirea puilor de focă în ierni blânde, când stratul de zăpadă nu este suficient pentru bârloguri.

În timpul iernilor cu condiții de zăpadă precare în perioada 2014-2016, în habitatul de reproducere al focii au fost îngrămădite în total 519 ninsori artificiale. Deviațiile au fost îngrămădite anual în ianuarie și la începutul lunii februarie. Forma și mărimea alunecărilor făcute de om imită movilele naturale de zăpadă purtate de vânt. Vizuinele cu inele de focă Saimaa sunt situate pe gheață în zăpadă pe țărm. Furtunile de zăpadă artificiale au fost îngrămădite cu ajutorul zăpezii naturale colectate în apropierea sitului de deriva folosind lopeți de zăpadă și împingătoare, iar deriva au fost situate în vecinătatea potențialelor locuri de vizuină. Acoperirea minimă de zăpadă pe gheață pentru a face un snowdrift este de aproximativ 5 centimetri. Dimensiunile exacte ale zăpezii depind de locația și cantitatea de zăpadă disponibilă. Cu toate acestea, ninsorile ar trebui să fie suficient de mari pentru bârloguri mari de naștere, adică de aproximativ 1 m înălțime, 3-6 m lățime și 8-15 m lungime.

Peste 200 de persoane au fost implicate în realizarea fulgilor de zăpadă, iar majoritatea au fost voluntari. Pe baza recensământului din bârloguri efectuat anual (în perioada 2014-2016) în perioada martie-aprilie, metoda ninsorii provocate de om pare a fi o acțiune eficace de conservare; lucrătorii voluntari locali informați sunt foarte potriviți pentru punerea sa în aplicare. În timpul acestor trei ierni, majoritatea (> 75 %) fulgilor de zăpadă artificiali au fost utilizați de foci ca locuri de adăpostire, iar în iarna excepțional de blândă a anului 2014, peste 90 % dintre puii observați s-au născut în aceste derivații. Datorită acestei acțiuni de conservare, mortalitatea perinatală a rămas semnificativ mai scăzută în comparație cu iernile anterioare cu condiții de zăpadă precare.

Proiectul LIFE Saimaa pune în aplicare, de asemenea, alte măsuri care nu abordează în mod direct efectele schimbărilor climatice, ci reduc mortalitatea focilor și, prin urmare, sporesc reziliența acestora și la schimbările climatice. În colaborare cu pescarii profesioniști locali, au fost dezvoltate plase de pescuit cu sigiliu (un tip de capcană pentru pești utilizată de pescarii profesioniști pentru biban și știucă). De asemenea, aproape 300 de setci ale pescarilor care practică pescuitul recreativ au fost înlocuite cu capcane pentru pești care nu prezintă pericol de focă (un tip diferit de unelte de pescuit, mai mici decât plasele turnante utilizate în cea mai mare parte de pescarii profesioniști). Obiectivul este ca, în total, 500 de setci să fie înlocuite cu capcane pentru pești sigure pentru foci în timpul proiectului (astfel, până în 2018). În plus, aproape 1 500 de dopuri, care asigură siguranța capcanelor tradiționale pentru pești (împiedicând lățimea maximă a deschiderii să fie mai mare de 15 cm și blocând astfel intrarea sigiliilor în capcană), au fost eliberate gratuit. Pe lângă aceste acțiuni concrete, pescarii care practică pescuitul recreativ pot semna un angajament voluntar de a utiliza metode de pescuit sigure pentru foci și în afara perioadei de restricționare a pescuitului. Până în prezent, peste 400 de pescari au semnat acest angajament.

Au fost elaborate sau sunt în curs de elaborare planuri de gestionare pentru zonele Natura 2000 vitale pentru foca inelată Saimaa și au fost achiziționate 34 ha de teren (insule) și 670 ha de apă pentru conservarea naturii. În cele din urmă, se întreprind, de asemenea, o serie de inițiative în scopuri educative și de sensibilizare.

Metsähallitus, Parks & Wildlife Finland este responsabilă pentru majoritatea măsurilor de conservare și monitorizare a focii Saimaa. Cercetarea efectuată de Universitatea din Finlanda de Est a jucat un rol crucial în dezvoltarea metodei de zăpadă artificială și participarea la recensămintele anuale ale bârlogurilor.

Rolul voluntarilor este, de asemenea, extrem de important atât pentru realizarea ninsorilor, cât și pentru monitorizarea și evaluarea dinamicii populației. De-a lungul anilor, voluntari locali cu experiență au participat la recensămintele anuale din bârlogul sigiliului inelat Saimaa. Acești voluntari cunosc condițiile exigente de lucru pe teren pe gheață și locurile tradiționale de reproducere a focilor inelate. Proiectul LIFE Saimaa a vizat construirea unei rețele de voluntari la scară mai largă, pe baza acestui grup inițial de voluntari-cheie, care să acopere întreaga zonă de distribuție a focii, pentru a fi pregătiți pentru posibilele provocări legate de încălzirea climei de iarnă. Pe lângă ecologiști, voluntarii au inclus pescari de agrement, politicieni (locali și naționali), factori de decizie politică, locuitori locali, rezidenți de vară și membri ai mai multor ONG-uri. Astfel, este un bun exemplu al modului în care un act concret de conservare poate induce deschiderea și implicarea localnicilor în conservare și poate aduce oamenii împreună.

În timpul iernilor 2014-2016 a fost nevoie de un efort enorm pentru a strânge zăpada produsă de om din cauza condițiilor precare de zăpadă de pe Lacul Saimaa. În total, peste 200 de voluntari au făcut posibilă această activitate. În cursul operațiunilor anuale de aproximativ două săptămâni din 2014 și 2016, când punerea în aplicare a ninsorilor provocate de om a acoperit cea mai mare parte a zonei de distribuție a focilor, voluntarii au lucrat în total 169 (și anume opt luni) și, respectiv, 247 (aproape 12 luni) de zile echivalente normă întreagă. Pe lângă voluntari și Metsähallitus, unii parteneri de cooperare, cum ar fi Universitatea din Finlanda de Est, WWF Finlanda și Centrele locale pentru dezvoltare economică, transport și mediu, au participat la realizarea de ninsori artificiale într-un efort notabil. Numărul total de ninsori provocate de om a fost de 240 în 2014 și 211 în 2016. În timpul iernii 2015, 68 de fulgi de zăpadă artificiali au fost adunați în partea centrală a lacului, unde condițiile de zăpadă au fost cele mai slabe, iar voluntarii au jucat un rol crucial și atunci.

Ninsorile provocate de om s-au dovedit a fi o metodă eficientă de reducere a mortalității puilor în iernile cu condiții de zăpadă precare. Mortalitatea perinatală a fluctuat de la 8 % la 16 % în timpul acestor trei ierni (2014-2016), când ninsorile provocate de om au fost îngrămădite ca act de conservare, în timp ce mortalitatea perinatală în iernile blânde anterioare, înainte de elaborarea metodei, a fost de aproape 30 % (de exemplu, 2006 și 2007). Focile au acceptat aproximativ 75 % din ninsorile provocate de om ca loc de adăpostire, iar în ultimele trei ierni, în total, 59 % dintre puii observați s-au născut în ninsori provocate de om.

Acest proiect a primit Premiul pentru Biodiversitate 2013-2014 acordat de Comitetul Național al Finlandei pentru IUCN, Uniunea Internațională pentru Conservarea Naturii. Rezultatele preliminare au stârnit, de asemenea, interesul în afara Finlandei, deoarece a fost testată o soluție nouă, simplă și inovatoare de atenuare a efectelor negative ale schimbărilor climatice asupra unei populații foarte amenințate.

Cu toate acestea, metoda zăpezii artificiale este eficientă numai atâta timp cât există zăpadă disponibilă și lacul are o acoperire de gheață contiguă. În prezent, cantitatea de zăpadă și/sau gheață a fost deja un factor limitativ în unele zone, inclusiv pentru ninsorile provocate de om. Prin urmare, dezvoltarea și testarea structurilor artificiale de vizuină de lungă durată au început, de asemenea, în cadrul acestui proiect, pentru a asigura în viitor acoperirea puilor de focă Saimaa nou-născuți.

Bugetul total al proiectului LIFE Saimaa Seal este de 5.261.612 €. Din bugetul total, 75 % sunt finanțate din Fondul LIFE+ pentru natură și biodiversitate al Uniunii Europene. Acțiunea „Îmbunătățirea condițiilor de reproducere a focii inelate Saimaa cu zăpadă artificială” este una dintre cele 63 de acțiuni din cadrul proiectului, iar costurile pentru această acțiune specifică reprezintă aproximativ 4 % din bugetul total al proiectului.

Majoritatea puilor (59 %) născuți în perioada 2014-2016 s-au născut în bârloguri construite în zăpadă artificială, iar mortalitatea perinatală a fost semnificativ mai mică în comparație cu iernile anterioare cu condiții de zăpadă precare atunci când metoda nu era utilizată, ceea ce evidențiază utilitatea și succesul tehnicii (pentru mai multe detalii, a se vedea secțiunea „Succes și factori limitativi”).

Foca inelată de Saimaa are un statut IUCN de subspecie pe cale de dispariție (EN), iar în Directiva privind habitatele statutul este o specie care necesită o protecție strictă (Directiva 92/43/CEE a Consiliului, anexa IV). Potrivit acestuia din urmă, deteriorarea și distrugerea unui habitat, a unei arii de reproducere și a unei arii de odihnă importante pentru supraviețuirea unei specii (sau subspecii) sub protecție strictă sunt interzise. Prin urmare, proiectul LIFE a obținut autorizațiile de la Centrul local pentru dezvoltare economică, transport și mediu pentru acumularea de zăpadă artificială în bârlogurile focilor. În plus, următoarele elemente juridice sunt relevante pentru proiectul de conservare a focilor Saimaa.

Politica de conservare

Sigiliul inelat Saimaa a fost protejat în 1955 printr-un decret statutar bazat pe Legea vânătorii. În 1993, protecția juridică a fost transferată Legii privind conservarea naturii, iar responsabilitatea gestionării a fost încredințată Ministerului Mediului și, în practică, Parks & Wildlife Finland, care este o agenție publică ce face parte din întreprinderea de stat Metsähallitus. O strategie de conservare și un plan de acțiune pentru foca inelată Saimaa au fost adoptate în 2011 și sunt în curs de actualizare.

Zone și programe de conservare

În districtul lacurilor Saimaa, înființarea Parcului Național Linnansaari în 1956 a fost un factor semnificativ pentru protecția focii Saimaa (9 600 de hectare, stoc de iarnă de 65-86 de foci). Parcul Național Kolovesi a fost înființat în 1990, iar protecția focii inelate Saimaa a fost principalul factor care a contribuit la conservarea zonei (2 300 ha, stoc de iarnă app. 9-12 sigilii). Există, de asemenea, unele arii de conservare private stabilite pentru protecția focii de Saimaa.

Programul național finlandez de conservare a țărmului a fost adoptat în 1990. Acesta oferă, de asemenea, mijloacele de protejare a habitatelor de reproducere ale focii inelate Saimaa. În lacul Saimaa, programul acoperă 92 000 ha (în principal zone cu apă). Cea mai mare parte a zonei de distribuție a focii este inclusă în rețeaua Natura 2000; Zonele Natura 2000 acoperă un total de 157 426 ha (33 022 ha teren, 124 404 ha apă). Respectiv, programul de conservare a țărmului și rețeaua Natura 2000 acoperă aproximativ 70 % și, respectiv, 95 % din țărmurile unde se află siturile de adăpostire a focilor. Pentru punerea în aplicare a programului de conservare și a obiectivelor de conservare ale rețelei Natura 2000, au fost stabilite zone de conservare a naturii și au fost achiziționate zone pentru stat în scopuri de conservare. Punerea în aplicare a rețelei Natura 2000 se realizează, de asemenea, prin intermediul planurilor de utilizare a terenurilor în conformitate cu Legea privind utilizarea terenurilor și construcțiile, al restricțiilor de pescuit în conformitate cu Legea privind pescuitul și al stabilirii unor zone de restricție în temeiul legislației care reglementează utilizarea autovehiculelor pe teren.

Restricții privind pescuitul

La Lacul Saimaa, pescuitul a fost restricționat din anii 1980 pentru a proteja foca inelată Saimaa. Închiderile și restricțiile de pescuit sunt principalele măsuri de conservare pentru populația de foci inelate, iar zonele de restricție au crescut de la 1,5 % la aproximativ 60 % din suprafața lacului. În prezent, decretul de restricționare a pescuitului (259/2016) are o restricție spațială (acoperind aproximativ 60 % din lac) și două restricții temporale (de primăvară și pe tot parcursul anului) privind pescuitul. În timpul primăverii (de la 15 aprilie la 30 iunie), care este cea mai critică perioadă pentru supraviețuirea puilor, utilizarea setcilor este interzisă. întrucât utilizarea majorității tipurilor de unelte de pescuit letale pentru foci (de exemplu, capcane pentru pești cu o deschidere mai mare de 15 cm, setci cu ochiuri puternice, cârlige cu momeală pentru pești și plase multifilament) este interzisă pe tot parcursul anului; În pofida extinderii spațiale din 2016, suprafața acoperită de decret este încă mai mică decât zona de reproducere sau de distribuție a focii inelate Saimaa, în special în părțile de nord și de sud ale lacului. Pe lângă decret, sunt puse în aplicare, de asemenea, contracte de restricționare a pescuitului pe bază voluntară în zonele de apă din apropierea zonei decretului (acoperind 81 km² în septembrie 2016). Se plătește o compensație financiară proprietarilor de apă (proprietarii dreptului de pescuit) pentru semnarea contractului de restricționare voluntară a pescuitului în zona decretului sau în zona din apropiere.

Furtunile de zăpadă artificiale au fost construite anual (în perioada 2014-2016) într-o perioadă scurtă (cuplu de săptămâni pe iarnă și înainte de sezonul de reproducere). Derapajele vor fi îngrămădite și în viitor, dacă vor fi necesare din cauza condițiilor precare de zăpadă.

Furtunile de zăpadă artificiale durează doar un sezon de împerechere și, prin urmare, trebuie reconstruite în fiecare an. Metoda zăpezii artificiale va fi inclusă în fondul de practici de conservare consacrate ale focii inelate Saimaa.

Raisa Tiilikainen
Project Manager
Metsähallitus Parks & Wildlife Finland
Tel.:  +358 40 754 1449
E-mail: raisa.tiilikainen@metsa.fi

Miina Auttila
miina.auttila@metsa.fi

Programul Life Environment (Mediul de Viață)