Børns sundhed

Observerede virkninger

I de seneste årtier har børn og unge i hele Europa i stigende grad lidt under sundhedsvirkninger, der er direkte forbundet med klimaændringer. Den eskalerende intensitet og hyppighed af hedebølger har bidraget til dehydrering, hedeslag og forværrede luftvejslidelser blandt den yngre generation; et ud af to børn i Europa udsættes for mindst 4-5 hedebølger om året (UNICEF, 2023). Næsten halvdelen af alle skoler i europæiske byer ligger i områder, der er udsat for varmeøeffekter i byerne, med temperaturer, der er mindst 2 °C varmere end det regionale gennemsnit (Det Europæiske Klima- og Sundhedsobservatorium, 2022). I hele Europa steg antallet af akutte hospitalsindlæggelser og forekomsten af hjerte-kar-, luftvejs- og nyresygdomme samt feber og hedeslag hos børn under hedebølger (Xu et al., 2014). Som reference døde i alt 52 børn af hedeslag i Det Forenede Kongerige i 2018 (Forsyth & Solan, 2022).

Øget oversvømmelse udsætter også børn for en højere risiko for dødsfald, vandbårne sygdomme og indvirkninger på den mentale sundhed (EEA, 2024). I Europa er ca. en ud af ti skoler beliggende i områder med risiko for oversvømmelse (Det Europæiske Klima- og Sundhedsobservatorium, 2022). Desuden har børn, der leger i tørre flodsletter, ført til infektioner fra parasitter som Cryptosporidium (Gertler et al., 2015). Desuden har dårlig luftkvalitet, delvis forårsaget af øgede naturbrande og hedebølger, forværret luftvejslidelser, såsom astma, blandt børn i Europa. I Europa døde ca. 5 839 spædbørn (under et år) mellem 2010 og 2019 af årsager, der er forbundet med luftforurening (UNICEF, 2024), og ca. en tredjedel af de europæiske astmatilfælde hos børn kan tilskrives luftforurening (Nieuwenhuijsen et al., 2023). Stigningen i pollen på grund af varmere temperaturer har også ført til en stigning i allergirelaterede sundhedsproblemer, hvilket yderligere påvirker børns sundhed og trivsel (Beck et al., 2013). Klimaændringerne har også påvirket fordelingen af smitsomme sygdomme i Europa. I mange europæiske lande har de udvidede og ændrede levesteder og den forlængede aktivitetssæson for flåter, myg og andre vektorer, der i vid udstrækning er drevet af varmere klimaer, ført til en mærkbar stigning i tilfælde af Lyme-sygdom (Shafquat et al., 2023), flåtbåren encephalitis samt mygbårne sygdomme som denguefeber og vestnilfeber, selv i områder, der tidligere blev betragtet som lavrisikoområder (Semenza og Suk, 2018). Da børn har et mindre udviklet immunsystem, er der for nogle sygdomme også en højere risiko for et mere alvorligt eller endda dødeligt sygdomsforløb.

Ændringer i nedbørsmønstre og hyppigere ekstreme vejrforhold har ført til fejlslagne afgrøder og reduceret landbrugets produktivitet i dele af Europa. Selv om handel inden for Europa forebygger akut fødevaremangel lokalt, fører reduceret fødevaretilgængelighed til højere fødevarepriser og reduceret adgang til sunde og nærende fødevarer, navnlig for lavindkomstfamilier (EØS, 2024). Dette har konsekvenser for børns ernæringsmæssige indtag og dermed deres kognitive udvikling, evne til at lære og udføre i skolen og generelle sundhed.

De europæiske unge lider under en psykologisk indvirkning som følge af klimaændringerne, og der rapporteres om øget angst, depression og stressrelaterede lidelser i forbindelse med klimarelaterede katastrofer. I en undersøgelse blandt unge i tre europæiske lande rapporterede mere end 50 %, at de følte sig triste, ængstelige, vrede, magtesløse og skyldige, og over 30 % sagde, at disse følelser om klimaændringer påvirkede deres dagligdag og evne til at fungere negativt (Hickman et al., 2021).

Forventede virkninger

I takt med at klimaet fortsætter med at ændre sig, forventes det, at sundhedsrisiciene for børn og unge fortsat vil stige. Skader, dødsfald og mentale sundhedsudfordringer blandt unge i forbindelse med ekstreme vejrforhold såsom hedebølger, storme og oversvømmelser forventes at stige med den forventede intensivering og øgede hyppighed af disse hændelser (f.eks. Amengual et al., 2014). Børn født i Europa i 2020 vil opleve omkring fire gange mere ekstreme hændelser, navnlig hedebølger, sammenlignet med børn født i 1960 (Thiery et al., 2021). I 2050 vil alle europæiske børn blive udsat for 4-5 hedebølger om året og de dermed forbundne sundhedsrisici (UNICEF, 2023). I fremtiden vil luftvejssygdomme blive forværret af længere og mere intense pollensæsoner (Rasmussen et al., 2017). Med kontinuerlige klimaændringer forventes flere børn at blive udsat for vektorbårne sygdomme, der tidligere var ualmindelige i deres regioner, fordi myg, flåter og sandfluer vil trives i bredere og mere nordlige områder (Semenza og Suk, 2018). Desuden øger ændrede vejrmønstre risikoen for vand- og fødevarebårne sygdomme samt fejlernæring som følge af indvirkninger på vandkvaliteten og fødevareproduktionen (f.eks. Semenza et al., 2017; EEA, 2024). Unge har en højere risiko for at udvikle angst, depression og posttraumatiske stresslidelser, som forventes at blive forbitrede på grund af klimaændringernes virkninger såsom fordrivelse, ødelæggelse af lokalsamfund, tab af kære, afbrydelser af uddannelse og social ustabilitet (Clayton et al., 2023).

Politiske reaktioner

Reduktion af klimarelaterede sundhedsrisici for børn kræver en hurtig og børnefokuseret indsats for at tilpasse sundheds- og støttesystemerne for at beskytte de mest sårbare medlemmer af samfundet. I 2022 vedtog Rådet for Den Europæiske Union en henstilling om læring med henblik på den grønne omstilling og bæredygtig udvikling. Flere EU-finansierede projekter har støttet gennemførelsen af naturbaserede løsninger, der har til formål at omdanne områder, der besøges af børn, såsom skoler eller legepladser, til kølige øer for at modvirke varmepåvirkninger (f.eks. OASIS-programmet eller myBUILDINGisGREEN-projektet). Andre projekter (f.eks. SINPHONIE)har ført til anbefalinger vedrørende børns trivsel og gennemførelse af teknologiske løsninger til at mindske virkningerne af luftforurening i skolerne. Øget bevidsthed spiller en central rolle i nedbringelsen af katastroferisici. Projekter som WATERCARE eller Hull Children's Flood har til formål at øge bevidstheden om oversvømmelser og risici for vandkvaliteten for børn og unge, hovedsagelig gennem uddannelsesmoduler, praktiske laboratorier eller onlineplatforme. Eksempler på specifikke værktøjer til at øge bevidstheden blandt børn omfatter en værktøjskasse om vektorbårne sygdomme fra Det Europæiske Center for Forebyggelse af og Kontrol med Sygdomme (ECDC) og et uddannelsesspilom flåter og Lymes sygdom fra de nederlandske sundhedsmyndigheder. Vaccination er et meget effektivt forsvar mod krydsbåren encephalitis (TBE). TBE-vaccineanbefalingerne, herunder for børn, varierer imidlertid meget fra land til land i Europa. Østrig og Schweiz er de eneste lande med nationale universelle vaccinationsprogrammer, mens andre europæiske lande baserer deres anbefalinger på faktorer som risikoområder eller erhvervsmæssig eksponering (Steffen, 2019; Erber og Schmitt, 2018).