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Hauptaspekte der Exposition, Vulnerabilität und daraus resultierenden Gesundheitsrisiken für Kinder und Jugendliche aufgrund des Klimawandels

Gesundheitsfragen

Kinder und Jugendliche sind besonders anfällig für die gesundheitlichen Auswirkungen des Klimawandels, da sich ihr Körper und ihr Immunsystem noch entwickeln (Anderko et al., 2020). Extreme Hitze kann beispielsweise schwerwiegendere Auswirkungen auf junge Menschen haben, da ihr Körper die Temperatur nicht so effizient reguliert wie die von Erwachsenen (Vanos et al., 2017). Daher sind sie bei Hitzewellen stärker von Austrocknung, Hitzeerschöpfung und Hitzschlag bedroht. Darüber hinaus verschlechtern schlecht belüftete und überfüllte Klassenzimmer die Bedingungen, unter denen sich junge Menschen konzentrieren und aufführen müssen (Salthammer et al., 2016). Bereits während der Schwangerschaft kann Stress negative Auswirkungen auf die Gesundheit und Entwicklung des Kindes haben und zu Frühgeburten, niedrigem Geburtsgewicht und beeinträchtigter kognitiver, verhaltensbezogener und motorischer Entwicklung führen (King et al., 2012).

Kinder haben schnellere Atemfrequenzen als Erwachsene, was bedeutet, dass sie mehr Schadstoffe im Verhältnis zu ihrem Körpergewicht einatmen. Kombinierte Luftverschmutzung und hohe Temperaturen erhöhen das Risiko, bestehende Atemwegserkrankungen, Asthma und atopisches Ekzem zu entwickeln oder zu verschlimmern (Pinkerton und Joad, 2000; Huss-Marp et al., 2006). Kinder verbringen auch mehr Zeit im Freien und erhöhen ihre Exposition gegenüber Umweltgefahren wie UV-Strahlung und verschmutzter Luft, Wasser, Boden oder Krankheitsvektoren. Darüber hinaus erhöht ihre natürliche Neugier und ihr Verhalten, einschließlich des Spielens auf dem Boden und des Einlegens von Gegenständen in den Mund, ihren Kontakt mit Verunreinigungen. Bei Naturkatastrophen wie Überschwemmungen oder Waldbränden leiden Kinder häufiger unter Verletzungen, Ernährungsmängeln, Ernährungsunsicherheit und durch Lebensmittel und Wasser übertragenen Krankheiten.

Der Klimawandel kann sich auch auf die psychische Gesundheit von Kindern auswirken, da sie Angst und Not durch extreme Ereignisse, Sorgen um die Zukunft, Schulschließungen oder durch Vertreibung und Veränderung des Lebensunterhalts erfahren können. Die Angst vor zukünftigen Katastrophen und die sichtbare Zerstörung natürlicher Lebensräume tragen zu dem bei, was oft als "Ökoangst" bezeichnet wird und die psychische Gesundheit und die akademische Leistungsfähigkeit von Kindern beeinträchtigt (Léger-Goodes et al., 2022). Darüber hinaus bedeutet die Abhängigkeit von Erwachsenen bei der Betreuung und Entscheidungsfindung, dass Kinder bei klimabezogenen Ereignissen weniger in der Lage sind, sich selbst zu schützen (Sanson et al., 2022). Nach Katastrophen neigen junge Menschen ebenso wie Erwachsene eher dazu, Verhaltensweisen anzunehmen, die sich negativ auf ihre Gesundheit auswirken können, wie akademisches Desinteresse und Dysfunktion, ungesunde Essgewohnheiten und für Jugendliche Drogenmissbrauch und Rauchen (Manning und Clayton, 2018; Hoey et al., 2020).

Beobachtete Wirkungen

In den letzten Jahrzehnten haben Kinder und Jugendliche in ganz Europa zunehmend unter gesundheitlichen Auswirkungen gelitten, die direkt mit dem Klimawandel zusammenhängen. Die eskalierende Intensität und Häufigkeit von Hitzewellen haben zu Austrocknung, Hitzschlag und verschlimmerten Atemwegserkrankungen bei der jüngeren Generation beigetragen; Jedes zweite Kind in Europa ist mindestens 4-5 Hitzewellen pro Jahr ausgesetzt (UNICEF, 2023). Fast die Hälfte aller Schulen in europäischen Städten liegt in Gebieten, die anfällig für städtische Wärmeinseleffekte sind, wobei die Temperaturen mindestens 2 °C wärmer sind als der regionale Durchschnitt (Europäische Beobachtungsstelle für Klima und Gesundheit, 2022). In ganz Europa nahmen die Notaufnahme in Krankenhäusern und die Inzidenz von Herz-Kreislauf-, Atemwegs- und Nierenerkrankungen sowie Fieber und Hitzschlag bei Kindern während Hitzewellen zu (Xu et al., 2014). Als Referenz starben 2018 in Großbritannien insgesamt 52 Kinder an Hitzschlag (Forsyth & Solan, 2022).

Zunehmende Überschwemmungen setzen Kinder auch einem höheren Risiko von Opfern, durch Wasser übertragenen Krankheiten und Auswirkungen auf die psychische Gesundheit aus (EWR, 2024). In Europa befindet sich etwa jede zehnte Schule in potenziell hochwassergefährdeten Gebieten (Europäische Beobachtungsstelle für Klima und Gesundheit, 2022). Darüber hinaus haben Kinder, die in trockenen Auen spielen, zu Infektionen durch Parasiten wie Cryptosporidium geführt (Gertler et al., 2015). Darüber hinaus hat eine schlechte Luftqualität, die teilweise durch erhöhte Waldbrände und Hitzewellen verursacht wird, die Atemwegserkrankungen wie Asthma bei Kindern in Europa verschärft. In Europa starben zwischen 2010 und 2019 schätzungsweise 5.839 Säuglinge (unter einem Jahr) an Luftverschmutzungsursachen (UNICEF, 2024), und etwa ein Drittel der europäischen Asthmafälle bei Kindern kann auf Luftverschmutzung zurückgeführt werden (Nieuwenhuijsen et al., 2023). Der Anstieg der Pollen aufgrund wärmerer Temperaturen hat auch zu einem Anstieg allergiebedingter Gesundheitsprobleme geführt, was sich weiter auf die Gesundheit und das Wohlbefinden von Kindern auswirkt (Beck et al., 2013). Der Klimawandel hat auch die Verbreitung von Infektionskrankheiten in Europa beeinflusst. In vielen europäischen Ländern haben die erweiterten und verschobenen Lebensräume und die verlängerte Aktivitätssaison für Zecken, Mücken und andere Vektoren, die größtenteils von wärmeren Klimazonen angetrieben werden, zu einem spürbaren Anstieg der Fälle von Lyme-Borreliose (Shafquat et al., 2023), durch Zecken übertragener Enzephalitis sowie durch Mücken übertragenen Krankheiten wie Dengue und West-Nil-Fieber geführt, selbst in Gebieten, die zuvor als risikoarm galten (Semenza und Suk, 2018). Da Kinder ein weniger entwickeltes Immunsystem haben, besteht bei einigen Krankheiten auch ein höheres Risiko für einen schwereren oder sogar tödlichen Krankheitsverlauf.

Veränderungen der Niederschlagsmuster und häufigere extreme Wetterereignisse haben in Teilen Europas zu Ernteausfällen und einer geringeren landwirtschaftlichen Produktivität geführt. Während der innereuropäische Handel vor Ort akute Nahrungsmittelknappheit verhindert, führt eine geringere Verfügbarkeit von Nahrungsmitteln zu höheren Lebensmittelpreisen und einem eingeschränkten Zugang zu gesunden und nahrhaften Lebensmitteln, insbesondere für Familien mit niedrigem Einkommen (EWR, 2024). Dies hat Auswirkungen auf die Nahrungsaufnahme von Kindern und damit auf ihre kognitive Entwicklung, ihre Lern- und Leistungsfähigkeit in der Schule und ihre allgemeine Gesundheit.

Europäische Jugendliche leiden unter psychologischen Auswirkungen aufgrund des Klimawandels, mit Berichten über erhöhte Angstzustände, Depressionen und stressbedingte Störungen im Zusammenhang mit klimabedingten Katastrophen. In einer Umfrage unter Jugendlichen in drei europäischen Ländern gaben mehr als 50 % an, sich traurig, ängstlich, wütend, machtlos und schuldig zu fühlen, und mehr als 30 % gaben an, dass sich diese Gefühle über den Klimawandel negativ auf ihr tägliches Leben und ihre Funktionsfähigkeit auswirken (Hickman et al., 2021).

Voraussichtliche Auswirkungen

Da sich das Klima weiter ändert, wird projiziert, dass die Gesundheitsrisiken für Kinder und Jugendliche weiter steigen werden. Es wird erwartet, dass Verletzungen, Todesfälle und psychische Gesundheitsprobleme bei jungen Bevölkerungsgruppen im Zusammenhang mit extremen Wetterereignissen wie Hitzewellen, Stürmen und Überschwemmungen mit der prognostizierten Intensivierung und zunehmenden Häufigkeit dieser Ereignisse zunehmen werden (z. B. Amengual et al., 2014). Kinder, die 2020 in Europa geboren wurden, werden im Vergleich zu Kindern, die 1960 geboren wurden, etwa viermal mehr Extremereignissen, insbesondere Hitzewellen, ausgesetzt sein (Thiery et al., 2021). Bis 2050 werden alle europäischen Kinder 4-5 Hitzewellen pro Jahr und den damit verbundenen Gesundheitsrisiken ausgesetzt sein (UNICEF, 2023). In Zukunft werden Atemwegserkrankungen durch längere und intensivere Pollensaisons verschärft (Rasmussen et al., 2017). Angesichts des anhaltenden Klimawandels wird erwartet, dass mehr Kinder vektorübertragenen Krankheiten ausgesetzt sind, die zuvor in ihren Regionen ungewöhnlich waren, da Mücken, Zecken und Sandfliegen in breiteren und nördlicheren Gebieten gedeihen werden (Semenza und Suk, 2018). Darüber hinaus erhöhen veränderte Wettermuster das Risiko wasser- und lebensmittelbedingter Krankheiten sowie von Unterernährung aufgrund von Auswirkungen auf die Wasserqualität und die Lebensmittelproduktion (z. B. Semenza et al., 2017; EWR, 2024). Junge Menschen haben ein höheres Risiko, Angstzustände, Depressionen und posttraumatische Belastungsstörungen zu entwickeln, die aufgrund der Auswirkungen des Klimawandels wie Vertreibung, Zerstörung von Gemeinschaften, Verlust von Angehörigen, Störungen der Bildung und soziale Instabilität voraussichtlich verärgert sind (Clayton et al., 2023).

P-olicy-Antworten

Die Verringerung klimabedingter Gesundheitsrisiken für Kinder erfordert dringende und kindgerechte Maßnahmen zur Anpassung der Gesundheits- und Unterstützungssysteme zum Schutz der schwächsten Mitglieder der Gesellschaft. Im Jahr 2022 nahm der Rat der Europäischen Union eine Empfehlung zum Lernen für den ökologischen Wandel und die nachhaltige Entwicklung an. Mehrere EU-finanzierte Projekte haben die Umsetzung naturbasierter Lösungen unterstützt, die darauf abzielen, von Kindern frequentierte Räume wie Schulen oder Spielplätze in kühle Inseln umzuwandeln, um Hitzeauswirkungen entgegenzuwirken (z. B. das OASIS-Programm oder das myBUILDINGisGREEN-Projekt). Andere Projekte (wie SINPHONIE)haben zu Empfehlungen für das Wohlergehen von Kindern und zur Umsetzung technologischer Lösungen zur Verringerung der Auswirkungen der Luftverschmutzung in Schulen geführt. Die Sensibilisierung spielt eine Schlüsselrolle bei der Verringerung des Katastrophenrisikos. Projekte wie WATERCARE oder Hull Children’s Flood zielen darauf ab, das Bewusstsein für Hochwasser- und Wasserqualitätsrisiken für Kinder und Jugendliche vor allem durch Bildungsmodule, praktische Laboratorien oder Online-Plattformen zu schärfen. Beispiele für spezifische Instrumente zur Sensibilisierung von Kindern sind ein Instrumentarium für vektorübertragene Krankheiten des Europäischen Zentrums für die Prävention und die Kontrolle von Krankheiten (ECDC) und ein Lernspielder niederländischen Gesundheitsbehörden über Zecken und Lyme-Borreliose. Die Impfung ist eine sehr wirksame Abwehr gegen die durch Zecken übertragene Enzephalitis (TBE). Die Empfehlungen für FSME-Impfstoffe, auch für Kinder, sind jedoch in den europäischen Ländern sehr unterschiedlich. Österreich und die Schweiz sind die einzigen Länder mit nationalen universellen Impfprogrammen, während andere europäische Nationen ihre Empfehlungen auf Faktoren wie Risikogebiete oder berufliche Exposition stützen (Steffen, 2019; Erber und Schmitt, 2018).

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Referenzen

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