Gestión forestal sensible al agua

A nivel europeo, los bosques están estrechamente conectados a la red hidrológica y proporcionan más de 4 km ³ de agua a los ciudadanos europeos anualmente al albergar 870.000 km de ríos (la longitud total de los ríos europeos es de unos 3,5 millones de km). Además, casi el 33 % (o 92 000 km2) de 71 000 lagos están situados en cuencas forestales (informe técnico 13/2015 de la AEMA). Los bosques contribuyen en gran medida a la gestión adecuada de los aspectos de cantidad y calidad del agua: 

• interceptando las precipitaciones, evaporando la humedad de las superficies vegetativas, transpirando la humedad del suelo, capturando el agua de niebla y manteniendo la infiltración del suelo, los bosques influyen positivamente en la cantidad de agua disponible de las aguas subterráneas, los cursos de agua superficiales y las masas de agua;  
• al mantener o mejorar la infiltración del suelo y la capacidad de almacenamiento de agua en el suelo, los bosques influyen en el calendario de suministro de agua;  
• minimizando la erosión, los bosques minimizan el deterioro de la calidad del agua debido a la sedimentación; 
• A través de la retención del exceso de agua de lluvia, los bosques ayudan a moderar los patrones de corrida de ‑, previniendo las corridas extremas de ‑, reduciendo así los daños causados por las inundaciones, y ayudan a mitigar los efectos de la sequía. 

Los bosques también pueden proteger los cuerpos de agua y los cursos de agua atrapando sedimentos y contaminantes en las aguas de escorrentía del uso de la tierra en pendiente ascendente. Además, a lo largo de los arroyos, los bosques proporcionan sombra, reduciendo así la temperatura del agua. Por último, los bosques también son esenciales para mitigar y adaptarse a los efectos del cambio climático, así como para contribuir a los Objetivos de Desarrollo Sostenible (ODS) n.o 3 (Garantizar una vida sana y promover el bienestar para todos en todas las edades), n.o 6 (Garantizar la disponibilidad y la gestión sostenible del agua y el saneamiento para todos) y n.o 15 (Gestionar de forma sostenible los bosques, combatir la desertificación, detener e invertir la degradación de las tierras y detener la pérdida de biodiversidad). En la comunidad internacional, estas multitudes de beneficios relacionados con el agua que los bosques proporcionan a la sociedad se conocen como el nexo bosque-agua, que recientemente se ha destacado como una cuestión humana que requiere atención sociopolítica urgente. 

Al mismo tiempo, los bosques hacen un uso importante del agua. Los árboles utilizan el agua a su mayor ritmo cuando han alcanzado su altura final y durante la etapa de crecimiento más intensivo. La cantidad de agua utilizada por los bosques está influenciada por el clima, la topografía, el suelo, la edad de los bosques, la composición de las especies y las prácticas de gestión. La escasez de agua (como resultado de una precipitación insuficiente o una reducción de la disponibilidad de aguas subterráneas) o el exceso (es decir, el anegamiento) pueden tener un efecto negativo en la salud de los bosques. Estos aspectos pueden verse influidos por el cambio climático, que se espera que afecte a los regímenes de precipitación de manera diferente, dependiendo de la ubicación específica. En condiciones de cambio climático, se espera que la sequía y los fenómenos extremos húmedos se intensifiquen en las próximas décadas.

Las medidas de manejo forestal pueden aumentar el rendimiento del agua, regular el flujo de agua y reducir el estrés por sequía para un bosque. Por lo tanto, uno de los desafíos para los administradores forestales es maximizar los beneficios forestales al tiempo que conservan los recursos hídricos. En esta perspectiva, los objetivos importantes de gestión del agua en los bosques incluyen: 

• mantener la altura ideal de las aguas subterráneas (es decir, el agua en el suelo saturado, cuya parte superior se conoce como la capa freática) para crear condiciones estables (de crecimiento) para los árboles; 
• garantizar el mantenimiento o la mejora de la cantidad y la calidad del agua; 
• proteger los recursos naturales y las infraestructuras de origen humano contra los daños causados por el agua;  

• mantener o mejorar las condiciones de descanso y esparcimiento en los bosques. 

Las medidas de conservación de los bosques son especialmente importantes en las zonas cerradas a las corrientes de agua. Los estudios informan de una amplia gama de impactos en la calidad del agua después de las operaciones forestales asociadas con la tala, incluida la entrega de sedimentos, las pérdidas de nutrientes y los cambios en la acidez y la temperatura. 

La infiltración y retención de agua se fomentan en los suelos forestales mediante sistemas radiculares densos y profundos y una capa superior orgánica gruesa y porosa. Para apoyar esta función reguladora, los gestores forestales deben tratar de mantener una cubierta vegetal permanente, limitar la compactación de los suelos, mantener una gran cantidad de materia orgánica en el suelo y aumentar la «aspereza superficial» (es decir, la irregularidad de la superficie del suelo, que ayuda a aumentar la infiltración de agua). Mantener una buena cubierta arbórea, con una maleza sana, es eficaz para minimizar las cargas de sedimentos y la erosión del suelo, mejorando o manteniendo así la buena calidad del agua en un área forestal. 

La forestación y la reforestación aportan beneficios para la regulación del flujo de agua y el mantenimiento de la calidad del agua, reduciendo la intensidad de las inundaciones y la gravedad de las sequías. Particularmente relevantes, en este contexto, son prácticas como la recolección, el adelgazamiento y la elección de la mezcla de especies. La estructura del dosel de las plantaciones de especies mixtas reduce la transpiración, imponiendo menos presión sobre el agua en comparación con las plantaciones monoespecíficas. Al disminuir el número de árboles en el rodal, el adelgazamiento también puede usarse para mitigar el uso excesivo de agua forestal. Sin embargo, el impacto positivo de esta medida puede verse compensado por un mayor consumo de agua debido al aumento del crecimiento de los árboles restantes. Dependiendo de la fracción de tierra cosechada y de los patrones de cosecha, el rendimiento del agua generalmente aumenta después de la cosecha de madera. Por lo tanto, los diferentes regímenes de aprovechamiento pueden afectar de manera diferente a la seguridad de los recursos hídricos. Finalmente, las rotaciones más cortas disminuyen el período de tiempo durante el cual el dosel está completamente cerrado y, por lo tanto, también pueden reducir el consumo de bosques de agua. Sin embargo, una población relativamente constante del rodal junto a árboles jóvenes puede contrarrestar este efecto. Además, el uso de especies de crecimiento rápido suele ser más intensivo en agua que las especies de crecimiento lento con rotaciones más altas. T he último punto es algo a considerar i n paisajes con un déficit de agua. Los bosques no gestionados o sobrepoblados pueden reducir el suministro de agua aguas abajo. El rasgo deseable de inhibir la escorrentía del agua puede volverse indeseable en circunstancias en las que el agua es particularmente escasa.

La aplicación de esta opción de adaptación requiere la participación de diversos agentes (gestores de ríos, agricultores, servicios forestales, responsables políticos, propietarios privados, etc.) que deben participar para hacer viable la adopción de la opción de adaptación. Las partes interesadas también desempeñan un papel crucial en la gestión de las medidas aplicadas. Deben promoverse campañas de información y otras actividades específicas sobre el papel de los humedales y los bosques como proveedores de agua para sensibilizar a las diferentes partes interesadas de toda la cuenca hidrográfica (autoridades nacionales, el sector público y el sector privado). 

Un desafío clave para los administradores de tierras, bosques y recursos hídricos es maximizar la amplia gama de beneficios forestales sin detrimento de los recursos hídricos y la función de los ecosistemas. Para hacer frente a este desafío, es urgente comprender mejor las interacciones entre los bosques/árboles y el agua (particularmente en las cuencas hidrográficas), crear conciencia y crear capacidad en la hidrología forestal, e incorporar este conocimiento y los resultados de la investigación en las políticas y acciones. También debe darse publicidad a los beneficios para las poblaciones de aguas arriba y aguas abajo, de modo que las opciones de gestión forestal se reconozcan como esenciales y se acepten. También es necesario desarrollar mecanismos institucionales para mejorar las sinergias en las cuestiones relativas a los bosques y los recursos hídricos, y aplicar y hacer cumplir los programas de acción nacionales y regionales. 

Los costes son una limitación potencial de la adaptación de las normas de gestión en la silvicultura para mejorar el equilibrio hídrico de los árboles. Los acuerdos basados en el mercado son una forma de que los usuarios de las tierras aguas arriba recuperen los costos de mantener la cubierta forestal y una forma de financiar otras prácticas de gestión de la tierra para proteger los servicios de cuencas hidrográficas. Especialmente en tierras privadas, se requieren incentivos para garantizar la conservación de los bosques. Aunque la gran mayoría de las experiencias se han producido fuera de Europa, los enfoques basados en el mercado en los que los pagos dependen de la consecución de los resultados deseados (por ejemplo, el pago por servicios medioambientales, SPE) pueden conducir a una asignación de recursos más eficiente y a soluciones más rentables. Se les reconoce como incentivos para regular y mantener los servicios forestales. La nueva estrategia forestal de la UE anima específicamente a los Estados miembros, en función de sus circunstancias nacionales, a establecer un régimen de pago por servicios ecosistémicos para los propietarios y gestores forestales. Las iniciativas de los SPE adoptan diversas formas en función de las características del servicio, la escala de los procesos ecosistémicos que los producen y el contexto socioeconómico e institucional. Van desde iniciativas informales basadas en la comunidad, pasando por acuerdos contractuales más formales y voluntarios entre las partes individuales, hasta acuerdos complejos entre múltiples partes facilitados por organizaciones intermediarias.

Los derechos de propiedad también desempeñan un papel importante en los incentivos económicos porque definen quién tiene acceso a los beneficios y quién es responsable de los costos de la entrega de esos beneficios. Si la distribución de costos y beneficios no se percibe como equitativa, y si las partes interesadas significativas están excluidas o en desventaja, tendrán pocos incentivos para cooperar. Por ejemplo, sin un título de propiedad claro, los usuarios de las tierras de las cuencas hidrográficas superiores carecen de autoridad para celebrar acuerdos contractuales y, por lo tanto, no pueden beneficiarse de los pagos. 

Sin embargo, demostrar y cuantificar los beneficios reales de las opciones de gestión forestal para aquellos a quienes se les pide que paguen por ellas es bastante difícil. Esto requiere una comprensión de los complejos procesos ecosistémicos, a lo largo del tiempo en lugares específicos, la identificación de acciones de gestión efectivas para mantenerlos y una garantía razonable de que los compradores tendrán acceso a beneficios en el futuro. Encontrar los enfoques más eficientes y efectivos también requiere la capacidad de aprender y adaptarse a la nueva información.

Los bosques cumplen múltiples funciones y prestan varios servicios ecosistémicos, incluidos los relacionados con la ordenación de los recursos hídricos, como: 

• conservación y suministro de agua dulce para diversos usos humanos; 
• La regulación y filtración del flujo, que ayudan a mantener el flujo de base o de estación seca, permiten la recarga del agua almacenada en el suelo, las aguas subterráneas, los humedales y las llanuras aluviales, y controlan el nivel de las capas freáticas.

• Control de la escorrentía de agua, evitando las escorrentías extremas de ‑, reduciendo así el daño causado por las inundaciones. 
• captura de contaminantes y sedimentos que afectan a la calidad del agua; 
• el mantenimiento de la diversidad de hábitats y la resiliencia de los ecosistemas;  
• conservación de los valores culturales, incluidas las cualidades estéticas que apoyan el turismo, la recreación y las formas tradicionales de vida. 

Además, las medidas de gestión que salvaguardan las funcionalidades relacionadas con el agua de los bosques pueden ahorrar los costos asociados con el tratamiento del agua para diferentes usos. De hecho, se reconoce que el agua de los sitios forestales requiere menos tratamientos que el agua de otros sectores contaminantes del agua (Miettinen, 2020). Por cada aumento del 10 % en la cubierta forestal de las cuencas hidrográficas, los costes de tratamiento del agua disminuyen aproximadamente un 20 %, hasta aproximadamente un 60 % (Centro para la Protección de las Cuencas Hidrográficas – Bosques y Agua Potable). Los costos de tratamiento se nivelan cuando la cubierta forestal está entre el 70 y el 100%. Las evaluaciones de ahorro de costos pueden variar de un sitio a otro y necesitan estudios específicos que respalden el diseño de políticas rentables. 

La nueva Estrategia de la UE en favor de los Bosques, publicada a finales de 2021, tiene por objeto mejorar la cantidad y la calidad de los bosques de la UE y reforzar su protección, restauración y resiliencia. Esto aumentará el potencial de los bosques para prestar varios servicios ecológicos y socioeconómicos, incluidos los relacionados con el nexo entre los bosques y el agua. Además, la reciente Estrategia de la UE sobre la biodiversidad de aquí a 2030 incluye entre sus objetivos la restauración de los ecosistemas europeos degradados mediante la plantación de al menos 3 000 millones de árboles adicionales de aquí a 2030, lo que mejorará la cubierta forestal en toda Europa. 

La principal fuente de financiación de la UE para las medidas forestales es la política agrícola común (PAC) y, en particular, su programa de desarrollo rural «segundo pilar». En el marco de la PAC reformada posterior a 2020, los Estados miembros pueden, a través de sus planes estratégicos nacionales, animar a los gestores forestales a mantener, cultivar y gestionar los bosques de manera sostenible. La Directiva marco sobre el agua exige a los Estados miembros que elaboren planes hidrológicos de cuenca que incluyan programas de medidas para cada demarcación hidrográfica. Las medidas de los planes de gestión están directamente relacionadas con las medidas del eje 2 del Programa de Desarrollo Rural y otras políticas de la UE relacionadas con cuestiones forestales, como el Plan de Acción Forestal (PAF) de la UE, Natura 2000 y el Plan de Acción sobre Biomasa (PAB). 

El tiempo de implementación de esta opción es muy variable, ya que depende de las medidas que se adopten para proteger y restaurar los bosques y sus servicios ecosistémicos. El tiempo de aplicación de algunas medidas puede ser muy corto, pero también puede requerir un mantenimiento adecuado a largo plazo. Además, la recuperación completa de la calidad y cantidad del agua después de la restauración forestal puede requerir muchos años (más de 25 años).

Infinito si se mantiene y adapta el régimen de gestión