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Población urbana expuesta a concentraciones de contaminantes atmosféricos por encima de las normas de calidad del aire de la UE seleccionadas, la EU-27 y el Reino Unido. Fuente: EEE, Superación de las normas de calidad del aire en Europa

Cuestiones de salud

Las emisiones de contaminación atmosférica han disminuido en general en Europa. Sin embargo, la exposición a la contaminación atmosférica se considera el riesgo ambiental más importante para la salud humana de la población europea (OMS, 2016). Los contaminantes más graves de Europa, en términos de daño a la salud humana, son las partículas (PM), el dióxido de nitrógeno (NO2) y el ozono a nivel del suelo (O3).

La exposición a contaminantes atmosféricos conduce a una amplia gama de enfermedades, incluyendo accidentes cerebrovasculares, enfermedad pulmonar obstructiva crónica, tráquea, bronquio y cáncer de pulmón, asma agravada e infecciones respiratorias inferiores. También hay evidencia de vínculos entre la exposición a la contaminación del aire y la diabetes tipo 2, la obesidad, la inflamación sistémica, la enfermedad de Alzheimer y la demencia. Para obtener más información, consulte: Contaminación del aire: cómo afecta nuestra salud.

Aunque la contaminación del aire afecta a toda la población, ciertos grupos son más propensos a sufrir de exposición a ella. Esto incluye a niños, ancianos, mujeres embarazadas y personas con problemas de salud preexistentes. En gran parte de Europa, es más probable que los grupos de bajos ingresos se enfrenten a una mayor exposición a la contaminación atmosférica junto a carreteras o zonas industriales concurridas (EEE, 2018).

Efectos observados

En 2019, aproximadamente 307 000 muertes prematuras en la EU-27 fueron atribuibles a la exposición a largo plazo a partículas con un diámetro de 2,5 μm o menos (PM 2.5). El dióxido de nitrógeno (NO2) se relacionó con 40 400 muertes prematuras, y el ozono a nivel del suelo (O 3)a 16 800 muertes prematuras (EEE, 2021).

En los últimos años, la proporción de la población urbana expuesta a concentraciones de contaminantes atmosféricos por encima de los valores límite de la UE, y el impacto resultante en la salud, ha disminuido para PM2.5 y NO2 (véase el gráfico anterior). Para el ozono a nivel del suelo, la concentración de fondo del hemisferio norte está aumentando en Europa, mientras que los valores máximos mundiales están disminuyendo (Andersson et al., 2017; Orru et al., 2019; Paoletti et al., 2014).

Cada vez hay más pruebas de que los efectos negativos para la salud de la contaminación atmosférica se producen también por debajo de los niveles de la Directiva sobre calidad del aire ambiente de la UE, lo que se refleja en las nuevas directrices mundiales de la OMS sobre la calidad del aire (OMS, 2021). Como las directrices actualizadas de la OMS son más estrictas para la mayoría de los contaminantes, la proporción de la población urbana expuesta a concentraciones de contaminantes del aire poco saludables y el impacto en la salud asociado será mayor que las estimaciones anteriores.

Efectos proyectados

Los cambios de temperatura, precipitación, viento, humedad o radiación solar asociados con el cambio climático afectan la calidad del aire, lo que podría empeorarla (Fu y Tian, 2019). Esto ocurre a través de emisiones alteradas de fuentes naturales (como incendios forestales, polvo mineral, sal marina, compuestos orgánicos volátiles biogénicos (BVOC)); emisiones procedentes de fuentes humanas (como el amoníaco procedente de la agricultura); tasas de reacciones químicas en la atmósfera; y procesos de transporte, dispersión y depósito de contaminantes atmosféricos (Fortems-Cheiney et al., 2017; Geels et al., 2015).

En relación con la salud humana, la combinación de estrés por calor y contaminación del aire es particularmente perjudicial. La exposición simultanea de la población a altas temperaturas y contaminación del aire (PM, NO2 u O3) se ha relacionado con el aumento de las tasas de mortalidad por causas cardiovasculares y respiratorias (EEE, 2020). Los cambios demográficos en curso y previstos, como el envejecimiento de la población con una prevalencia cada vez mayor de problemas de salud subyacentes, también contribuirán a aumentar la carga de enfermedades relacionadas con la contaminación atmosférica.

Partículas

Se prevé que las concentraciones de partículas en el aire aumenten ligeramente en el futuro, aunque con cierta incertidumbre (Doherty et al., 2017; Park et al., 2020). Esto se debe a que el cambio climático tiene un impacto en las emisiones de los precursores de PM: se espera que aumente el número y la gravedad de los incendios forestales naturales, al igual que las emisiones de sal marina. Además, las temperaturas más altas aumentan las emisiones de amoníaco biogénico y agrícola (Geels et al., 2015). Además, las reacciones químicas que conducen a la producción de PM secundarias se intensifican por los cambios de temperatura y humedad (Megaritis et al., 2014). Finalmente, las disminuciones de la velocidad del viento, por ejemplo proyectadas para partes de la región mediterránea (Ranasinghe et al., 2021), y la disminución de la precipitación reducirán la dilución y deposición de PM, lo que dará lugar a niveles más altos de concentración del aire (Doherty et al., 2017).

Ozono a nivel del suelo

Bajo el clima cambiante, se proyectan concentraciones de O3 a nivel del suelo más altas durante el verano, con el mayor aumento previsto para los escenarios más cálidos y para Europa meridional y central (Fortems-Cheiney et al., 2017; Colette et al., 2015). Se proyecta que las concentraciones máximas aumenten, lo que es relevante para los impactos en la salud, ya que la exposición a corto plazo a altas concentraciones máximas de ozono a nivel del suelo está relacionada con problemas de salud respiratoria y cardiovascular (Doherty et al., 2017). Se espera un aumento de hasta un 11 % en la mortalidad asociada al ozono a nivel del suelo en algunos países de Europa Central y Meridional en 2050 con arreglo al escenario delPCR4.5 (Orru et al., 2019).

El ozono a nivel del suelo se forma en la atmósfera por reacciones fotoquímicas de compuestos orgánicos volátiles (COV) y óxidos de nitrógeno (NOx) en presencia de luz solar. En el contexto del cambio climático, es probable que aumenten las emisiones de COVB debido a un mayor número de días calurosos; el aumento de losniveles atmosféricos de CO2 también puede influir en la producción de COVB (Fu y Tian, 2019). El aumento de las concentraciones globales de metano y las temperaturas más altas también aceleran la producción de O3 a nivel del suelo. Además, se prevé que la mayor afluencia prevista de ozono estratosférico a la troposfera aumente aún más los niveles de ozono a nivel del suelo en toda Europa (Fortems-Cheiney et al., 2017).

Dióxido de nitrógeno

No se espera que los niveles de concentración2 estén influenciados por el cambio climático.

Otros contaminantes atmosféricos

Los altos niveles de humedad e inundaciones de edificios pueden apoyar el crecimiento de mohos y aumentar la prevalencia de enfermedades respiratorias (D’Amato et al., 2020). Además, en las zonas urbanas la contaminación atmosférica (en particular, los altos niveles de NO2 a largo plazo) puede aumentar la alergenicidad del polen (Gisler, 2021; Plaza et al., 2020), cuya concentración y estacionalidad se ve afectada por el cambio climático.

Respuestas de política

Las directrices revisadas de la OMS sobre la calidad del aire constituyen una base científica sólida para tomar decisiones sobre la política de aire limpio en todo el mundo.  En el marco del Pacto Verde Europeo, la Unión Europea está revisando sus Directivas Ambient Air para alinearlas más estrechamente con las nuevas directrices de la OMS. Las medidas de mitigación para reducir las emisiones de CO2 a menudo tienen un efecto positivo en las emisiones de contaminantes atmosféricos procedentes del tráfico, la producción de energía, la calefacción doméstica, etc., creando una situación beneficiosa para todos.

Las evaluaciones de la calidad del aire, incluido el impacto en la salud, son realizadas anualmente por diferentes autoridades. Los sistemas de previsión y alerta temprana de la contaminación atmosférica, junto con los consejos médicos, pueden reducir los riesgos para la salud. También pueden ser utilizados por los sistemas de salud para prepararse para un mayor número de pacientes en los departamentos de emergencia. Los sistemas de previsión y alerta temprana son operativos tanto a escala local como regional, como, por ejemplo, el Índice de la Calidad del Aire Europeo de la AEMA. En varios países europeos, los niveles de concentración de ozono se incluyen en los planes de acción para la salud del calor.

Losproyectos de ciencia ciudadana sobre la calidad del aire proporcionan información basada en la evidencia y crean conciencia entre los ciudadanos.

Referencias

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