Sequía y escasez de agua

Principales vías a través de las cuales la sequía inducida por el clima y la escasez de agua afectan la salud humana, y posibles estrategias para gestionar los riesgos
_{Fuente: adaptado de la Figura 1 por Salvador et al. (2023) con la licencia Creative Commons 4.0 y con el permiso de los autores}

Cuestiones de salud

La sequía y la escasez de agua afectan a la salud y el bienestar de varias maneras, incluso a través de la escasez de agua potable (a través de usos tanto potables como sanitarios), el aumento de la probabilidad de enfermedades transmitidas por el agua, los alimentos y los vectores, los incendios forestales y la mala calidad del aire, y la inseguridad alimentaria y la malnutrición. La sequía también puede empeorar la probabilidad de otros eventos extremos relacionados con el clima y sus impactos asociados en la salud. Por ejemplo, la sequía puede intensificar las olas de calor que conducen a un mayor estrés por calor. También puede amplificar los riesgos de inundaciones o brotes de enfermedades infecciosas cuando se producen fuertes lluvias después de períodos de sequía (Ebi et al., 2021; Semenza et al., 2012). El agua es fundamental para todos los aspectos de la vida. Por lo tanto, la escasez de agua puede crear efectos en cascada en todos los sistemas sociales y económicos, lo que en última instancia afecta los medios de vida, la salud física y la salud mental y el bienestar. Para los agricultores y los trabajadores agrícolas estacionales, la sequía puede conducir a la pérdida de ingresos y al desempleo y a la migración interna y transfronteriza forzada, creando angustia mental (Stanke et al., 2013; UNDRR, 2021). Debido al papel complejo y en cascada que desempeña el agua en toda la sociedad y en diferentes sectores, la sequía puede causar impactos duraderos en la salud, por ejemplo, al cambiar los medios de vida. La sequía también puede afectar a zonas no expuestas directamente a la sequía a través del aumento de los precios de los alimentos importados, cuya producción se vio afectada por la sequía.

Impactos en la salud debidos a la escasez de agua potable

La reducción del suministro doméstico de agua, a través de límites en el volumen o el tiempo de acceso, puede inducir malas prácticas de lavado de manos e higiene, lo que puede conducir a enfermedades gastrointestinales e infecciones de la piel y los ojos (Stanke et al., 2013). Las poblaciones que dependen de un suministro privado de agua y las personas que buscan un suministro alternativo de agua durante los períodos de escasez de agua (por ejemplo, de la recolección privada de agua) están particularmente en riesgo. Los cortes en el suministro público de agua, incluso para su uso en riego y producción de alimentos, también pueden poner a las personas en riesgo de impactos en la salud si la baja disponibilidad de agua conduce al uso de agua no tratada para el riego de cultivos, lo que aumenta el riesgo de brotes de enfermedades transmitidas por los alimentos (Semenza et al., 2012). Además, la industria de transformación de alimentos también está en riesgo, ya que un suministro insuficiente de agua puede dar lugar a normas de higiene más bajas y a un mayor riesgo de enfermedades transmitidas por los alimentos (Bryan et al., 2020).

Las condiciones de sequía pueden conducir a una menor dilución de metales pesados y contaminantes orgánicos, incluidos los residuos de drogas, en las masas de agua. Los riesgos para la salud resultantes surgen del contacto directo con el agua de baño o el agua potable que no se trata específicamente, o indirectamente a través de la cadena alimentaria (Sonone et al., 2020). Indirectamente, la conservación del agua durante las sequías conduce a menos agua para dilución y mayores concentraciones de contaminantes en los afluentes de las plantas de aguas residuales, lo que puede abrumar las capacidades de tratamiento de los sistemas de aguas residuales y provocar impactos negativos en la calidad del agua (Chappelle et al., 2019).

Enfermedades transmitidas por el agua

Las sequías pueden degradar la calidad del agua estimulando el crecimiento de patógenos y aumentando la concentración de contaminantes en las fuentes de agua. Los países europeos suelen tener un suministro público de agua bien regulado y de calidad controlada, que en su mayoría previene los brotes de enfermedades a través del suministro de agua potable segura. En las aguas de baño, las amenazas microbiológicas para la salud surgen durante los períodos secos cuando las concentraciones de patógenos (por ejemplo, bacterias dañinas de E. coli) en el agua aumentan debido a la reducción de los niveles de agua y los bajos caudales, las temperaturas más altas del agua, los niveles más bajos de oxígeno, el aumento de las concentraciones de sal y nutrientes y las mayores concentraciones de patógenos en los lechos de los ríos y los suelos cercanos (Mosley, 2015; Coffey et al., 2019). Diferentes patógenos (incluidos virus, bacterias y parásitos) pueden causar diversas enfermedades transmitidas por el agua que desencadenan síntomas gastrointestinales o infecciones de la piel (EEE, 2020a). Los flujos bajos y las temperaturas más altas del agua mejoran la estratificación en las aguas de baño, es decir, la separación de las capas de agua más cálidas y más frías, lo que favorece las floraciones de algas cianobacterianas y nocivas (Mosley,  2015; Coffey et al., 2019). Las cianobacterias (principalmente en agua dulce) y las algas (en aguas marinas) pueden producir toxinas que son dañinas para los humanos a través del contacto con la piel, el baño contaminado ingerido accidentalmente o el agua potable o los mariscos infectados. Estos patógenos pueden causar irritación cutánea y ocular, síntomas similares a los de las alergias, enfermedades gastrointestinales, daños hepáticos y renales, trastornos neurológicos y cáncer (Melaram et al., 2022; Neves et al., 2021).

Enfermedades transmitidas por vectores

La sequía afecta a la distribución y abundancia de vectores de enfermedades, como los mosquitos y las garrapatas, lo que puede aumentar el riesgo de enfermedades transmitidas por vectores. Menos competidores y depredadores, ningún evento de lavado de huevos y más material orgánico en las aguas estancadas restantes durante los períodos secos favorecen el desarrollo larvario y el crecimiento de las poblaciones de mosquitos (Stanke et al., 2013; Chase y Knight, 2003). Específicamente para el virus del Nilo Occidental (VNO), la escasez de agua hace que las aves (huéspedes del embalse para el VNO) y los mosquitos Culex (vectores para el VNO) se agrupen alrededor de las fuentes de agua restantes y los asentamientos humanos, lo que puede mejorar la transmisión de patógenos y aumentar el riesgo de brotes de fiebre del Nilo Occidental entre los seres humanos (Paz, 2019; Cotar et al., 2016; Wang et al., 2010; Shaman et al., 2005).

Específicamente para el virus del Nilo Occidental (VNO), la escasez de agua hace que las aves (huéspedes del embalse para el VNO) y los mosquitos Culex (vectores para el VNO) se agrupen alrededor de las fuentes de agua restantes y los asentamientos humanos, lo que puede mejorar la transmisión de patógenos y aumentar el riesgo de brotes de fiebre del Nilo Occidental entre los seres humanos (Paz, 2019; Cotar et al., 2016; Wang et al., 2010; Shaman et al., 2005).

Impactos en la salud de los incendios forestales y los cambios en la calidad del aire

En ausencia de precipitaciones, las concentraciones de partículas finas (PM_2,5 y PM₁₀₎en el aire aumentan y aumentan el riesgo de empeoramiento de los problemas respiratorios crónicos, el desarrollo de infecciones respiratorias y las muertes prematuras (AEMA, 2023c). El humo de los incendios forestales relacionados con la sequía perjudica especialmente la calidad del aire (principalmente a través de un aumento de las PM_2,5), incluso en lugares alejados de la fuente del incendio. Los incendios y el humo causan efectos en la salud física y mental, como quemaduras, lesiones o muerte, problemas relacionados con el calor, enfermedades respiratorias y cardiovasculares, trastorno por estrés postraumático, depresión e insomnio (Xu et al., 2020; Liu et al., 2015).

Repercusiones en la nutrición

La sequía puede disminuir los rendimientos de los cultivos, lo que lleva a la escasez local de ciertos productos alimenticios, lo que puede conducir a un aumento de los precios de los alimentos en toda Europa (Yusa et al., 2015). El aumento de los precios y la disminución de la disponibilidad de alimentos, en particular de alimentos nutritivos como frutas y verduras, pueden causar estrés mental y cambios en la dieta hacia alimentos más baratos y menos saludables o provocar la omisión de comidas, especialmente en grupos de bajos ingresos (UNDRR, 2021; ECIU, 2023; AEMA, 2024). La malnutrición también aumenta los costos de atención médica y reduce la productividad, lo que puede causar problemas de salud y alimentar un ciclo de pobreza (ONU, 2021). Los que corren mayor riesgo de desnutrición son las personas con una situación socioeconómica más baja, las mujeres embarazadas y los niños pequeños.

Salud mental & bienestar

Las sequías pueden inducir tanto problemas de salud mental (por ejemplo, ansiedad, angustia emocional y psicológica) como enfermedades de salud mental (por ejemplo, depresión, trastorno de estrés postraumático, pensamientos suicidas), en particular para las comunidades que dependen de prácticas relacionadas con el clima y, por lo tanto, son vulnerables a la sequía, como los agricultores y las comunidades rurales (Yusa et al., 2015). Los malos resultados de salud mental se asocian principalmente con los impactos económicos de las sequías. Para los agricultores, los impactos económicos relacionados con la sequía suelen estar impulsados por la pérdida de cultivos y la pérdida de ganado, lo que da lugar a limitaciones financieras, desempleo, pérdida de medios de subsistencia y más estrés, aislamiento social, ansiedad, depresión y suicidio (Vins et al., 2015; Salvador et al., 2023).

Efectos observados

La escasez de agua y las sequías son cada vez más frecuentes y generalizadas en la UE (EEE, 2024). En 2019, el 38 % de la población de la UE se vio afectada por la escasez de agua (CE, 2023). Es probable que los impactos relacionados con la sequía sean peores en regiones con alta presión sobre los recursos hídricos, como el Mediterráneo.

Impactos en la salud debidos a la escasez de agua potable

Debido a los sistemas públicos de suministro de agua generalmente bien regulados de Europa, los impactos en la salud debidos a la escasez de agua potable son raros. Sin embargo, la escasez de agua potable ha sido más frecuente en Europa en los últimos años debido a las graves sequías. Por ejemplo, en 2022 y 2023 en Francia, y en 2023 y 2024 en España, numerosos municipios se enfrentaron a interrupciones en su suministro de agua potable. Al abastecer a la población con agua potable transportada por camiones cisterna o agua embotellada, las enfermedades gastrointestinales u otros impactos en la salud debido a la escasez de agua se evitaron en gran medida. En Irlanda, por otro lado, un largo período de sequía y las restricciones asociadas al uso del agua en 2018 incitaron al uso de agua no tratada, contaminada con la bacteria E. coli, para el riego de verduras de hoja. Esto dio lugar a uno de los mayores brotes de enfermedades transmitidas por los alimentos debido a la bacteria E. coli productora de toxinas (STEC), que afecta a casi 200 personas en todo el país y algunas requieren hospitalización (Centro de Vigilancia de la Protección de la Salud de Irlanda, 2023, comunicación personal).

Enfermedades transmitidas por el agua

En general, el sistema europeo de suministro y control de agua potable de alta calidad previene principalmente la transmisión de enfermedades a través del agua potable contaminada. Sin embargo, el agua potable de pozos privados se ha asociado con brotes de enfermedades transmitidas por el agua. Irlanda, por ejemplo, donde se estima que el 15 % de la población utiliza agua potable de fuentes privadas de aguas subterráneas, tiene la tasa más alta de infecciones por STEC (por bacterias E. coli productoras de toxinas, causantes de enfermedades estomacales) en Europa por año (ECDC, 2023), de las cuales la mayoría está asociada con el agua potable (Health Service Executive, 2021).

Las condiciones de sequía en 2015-2018 contribuyeron a concentraciones elevadas de cloruro y sulfato, metales pesados, arsénico y productos farmacéuticos como el metoprolol y el ibuprofeno en los ríos Elba, Rin y Mosa (Wolff y van Vliet, 2021), lo que dio lugar a un aumento de los riesgos para la salud.

Enfermedades transmitidas por vectores

En 2018, el aumento de las infecciones por el virus del Nilo Occidental en Europa estuvo relacionado con una primavera húmeda seguida de sequía (Semenza y Paz, 2021; ECDC, 2018). Con las condiciones climáticas cambiantes en las últimas décadas, el riesgo de transmisión del virus del Nilo Occidental ha aumentado constantemente en toda Europa. El aumento relativo del riesgo de brote del virus del Nilo Occidental en 2013-2022 en comparación con el valor de referencia de 1951-1960 fue del 256 %, con el mayor aumento del riesgo relativo observado en Europa Oriental (516 %) y Europa Meridional (203 %) (EEE, 2022).

Impactos en la salud de los incendios forestales y los cambios en la calidad del aire

La contaminación atmosférica por partículas finas fue responsable de 238 000 muertes prematuras en la EU-27 en 2020 (EEE, 2023b). Si bien las concentraciones de contaminantes atmosféricos están disminuyendo en general en la UE (EEE, 2023b), las condiciones secas prolongadas y los incendios forestales están ralentizando este descenso (CAMS, 2023). Los incendios forestales causan numerosas muertes y problemas de salud en Europa, especialmente en la región mediterránea. Un estudio de 27 países europeos estimó que, en 2005 y 2008, hubo respectivamente 1.483 y 1.080 muertes prematuras atribuibles a las PM_2.5 originadas por incendios de vegetación, con mayores impactos en el sur y el este de Europa (Kollanus et al., 2017). En 2021, se estimaron 376 muertes prematuras en la cuenca del Mediterráneo oriental y central debido a la exposición a corto plazo a cambios en el ozono causados por incendios forestales y PM_2.5 (Zhou y Knote, 2023). Entre 1980 y 2022, también se registraron 702 muertes causadas directamente por incendios forestales en los 32 países miembros del EEE. Las poblaciones afectadas por los incendios forestales también pueden consumir mayores cantidades de medicamentos para tratar los trastornos del sueño y la ansiedad (Caamano-Isorna et al., 2011).

Repercusiones en la nutrición

Las condiciones de sequía reducen la disponibilidad y asequibilidad de alimentos frescos y saludables en la UE (EEE, 2023a). La ola de calor y la sequía en España en 2022 provocaron aumentos sustanciales de los precios debido a las graves pérdidas de cultivos, por ejemplo, casi el 50 % para el aceite de oliva (ECIU, 2023). También en España, los precios de los tomates, el brócoli y las naranjas aumentaron entre un 25 % y un 35 % debido a las pérdidas de cultivos relacionadas con la sequía en el verano de 2023 (Campbell, 2023). The Lancet Countdown in Europe estima que en 2021, los días calurosos y secos causaron inseguridad alimentaria de moderada a grave para casi 12 millones de personas en 37 países europeos, es decir, una quinta parte de los casi 60 millones de personas que se enfrentan a una inseguridad alimentaria al menos moderada en total. En 2021, la sequía empujó a 3,5 millones más de personas a la inseguridad alimentaria en comparación con la media de 1981-2010, con una mayor probabilidad entre las familias de bajos ingresos (Dasgupta y Robinson, 2022; van Daalen et al., 2024).

Salud mental & bienestar

Si bien se conocen los posibles impactos negativos para la salud mental de las sequías, pocos estudios cuantifican estos impactos. Los agricultores, y sus parejas, tienden a tener tasas significativamente más altas de depresión, ansiedad y suicidio en comparación con la población general. En Francia, la tasa de suicidio de los agricultores es casi un 40 % superior a la de la población general (Euractiv, 2022).

Efectos previstos

Impactos en la salud debidos a la escasez de agua potable

La actual y muy baja prevalencia de los impactos en la salud relacionados con las restricciones al suministro público de agua debido a la escasez de agua, incluso durante las principales sequías europeas, parece sugerir que los impactos en la salud en el futuro seguirán siendo limitados.

Enfermedades transmitidas por el agua

Se espera que las sequías continúen disminuyendo la cantidad y el flujo de agua a nivel local y temporal, aumentando así el riesgo de enfermedades transmitidas por el agua en las aguas recreativas. Si se mantienen las buenas prácticas de control tanto de las aguas de beber como de las de baño, se pueden prevenir y limitar los efectos en la salud y el bienestar humanos. Sin embargo, los riesgos de infección pueden aumentar cuando los usuarios de agua cambian a fuentes alternativas de agua potable, como pozos privados o agua de lluvia cosechada debido a la escasez de agua y las restricciones asociadas al uso del agua.

Enfermedades transmitidas por vectores

Las condiciones de sequía junto con técnicas creativas de recolección de agua entre la población expuesta a la sequía pueden aumentar la probabilidad de desarrollo de larvas de mosquitos debido a un aumento en el agua estancada. Se espera que el aumento de las condiciones de sequía, en combinación con el cambio inducido por el clima en la expansión del alcance de los mosquitos, aumente la incidencia de enfermedades transmitidas por mosquitos en ciertas regiones (Liu-Helmersson et al., 2019). Por el contrario, el aumento esperado de las sequías estivales en los países del sur de Europa que actualmente proporcionan hábitats adecuados para las poblaciones de mosquito tigre (Aedesalbopictus),como el norte de Italia, creará condiciones menos adecuadas para el mosquito en el futuro y disminuirá los riesgos de transmisión de enfermedades como el chikungunya o el dengue (Tjaden et al., 2017).

Impactos en la salud de los incendios forestales y los cambios en la calidad del aire

Se espera que los efectos negativos para la salud de los contaminantes atmosféricos en la UE disminuyan con el tiempo, pero se espera que el polvo relacionado con la sequía y el smog de los incendios forestales ralenticen este proceso. Se espera que las sequías y los aumentos de temperatura aumenten la frecuencia e intensidad de los incendios forestales y prolonguen la temporada de riesgo de incendios forestales, especialmente en los países mediterráneos, pero también en las regiones templadas de Europa (EEE, 2024). Se espera que más personas en Europa estén expuestas a incendios forestales a medida que las zonas propensas a incendios se expandan y se extiendan a las zonas urbanas (AEMA, 2020b).

En el escenario del cambio climático de altas emisiones, se espera un aumento sustancial de las muertes causadas por incendios forestales para 2071-2100 (138%); se prevé que, de media, se pierdan 57 vidas al año (Forzieri et al., 2017).

Repercusiones en la nutrición

Las sequías dentro y fuera de Europa seguirán reduciendo los rendimientos de los cultivos. Esto puede dar lugar a una menor disponibilidad y accesibilidad de los alimentos en Europa, en particular para los hogares de bajos ingresos, creando riesgos nutricionales y los consiguientes efectos en la salud (AEMA, 2024).

Prespuestas olicy

Las políticas generales que abordan la preparación para la sequía, como la planificación de la gestión de la sequía, la gestión de los recursos hídricos y la gestión de la demanda de agua, pueden tener implicaciones positivas para muchos impactos en la salud relacionados con la sequía. Los enfoques integrados y proactivos para la gestión del riesgo de sequía mejoran la preparación de la sociedad y contribuyen a una mejor prevención y limitación de los impactos en la salud, en lugar del enfoque tradicional, a corto plazo y reactivo de las crisis de sequía. El Programa de Gestión Integrada de la Sequía de la Organización Meteorológica Mundial incluye tres pilares: a) seguimiento de la sequía y alerta temprana, b) evaluación de la vulnerabilidad y el impacto, y c) preparación, mitigación y respuesta ante la sequía (Salvador et al., 2023), cada uno de los cuales reduce el riesgo de impactos de sequía y los impactos relacionados en la salud. Asimismo, las estrategias de adaptación centradas en el ciclo del agua pueden reforzar la preparación del sector sanitario para los impactos relacionados con la sequía, por ejemplo, planes de acción para la salud térmica y una mejor vigilancia y control de las enfermedades sensibles al clima.

Disponibilidad y calidad del agua

El Protocolo sobre el agua y la salud es un acuerdo internacional jurídicamente vinculante para que los países de la región paneuropea protejan la salud y el bienestar humanos mediante una gestión sostenible del agua y mediante la prevención y el control de las enfermedades relacionadas con el agua. La estrategia de adaptación al cambio climático de la UE incluye compromisos para «mejorar la coordinación de los planes temáticos y otros mecanismos, como la asignación de recursos hídricos y los permisos hídricos» y «ayudar a garantizar un suministro estable y seguro de agua potable fomentando la incorporación de los riesgos del cambio climático en los análisis de riesgos de la gestión del agua». La Directiva de la UE sobre la calidad de las aguas destinadas al consumo humano, que sustituye a laDirectiva sobre el agua potable, regula el suministro público de agua, abordando los riesgos asociados a las restricciones del agua y sus efectos en la calidad del agua, lo que requiere un seguimiento adicional durante las sequías. La Directiva marco sobre el agua de la UE se centra en garantizar que las concentraciones de contaminantes en las aguas superficiales y subterráneas se mantengan por debajo de niveles inseguros para la salud humana y el medio ambiente. El Reglamento sobre los requisitos mínimos para la reutilización del agua tiene por objeto fomentar y facilitar la reutilización segura de las aguas residuales urbanas tratadas para el riego agrícola, en respuesta a la escasez de agua y al deterioro de la calidad del agua debido en parte al cambio climático. LaDirectiva de la UE sobre las aguas de baño controla contaminantes como la E. coli y los enterococos, así como la proliferación de cianobacterias y algas en las aguas recreativas. Hasta la fecha, solo ocho Estados miembros han elaborado planes de gestión de la sequía para algunas o todas sus demarcaciones hidrográficas (Chipre, España, Italia, Grecia, Chequia, Países Bajos y Eslovaquia).

Otras amenazas para la salud asociadas a la sequía

Para prevenir y proteger a las personas de las enfermedades transmitidas por vectores, deben instalarse campañas de sensibilización, orientaciones técnicas sobre la captación de agua de lluvia y sistemas operativos de vigilancia. En general, un enfoque integral y multifacético es esencial para abordar los diversos impactos de la sequía en la salud. Para abordar los problemas de calidad del aire causados por los incendios forestales relacionados con la sequía, son vitales la planificación del uso del suelo, la regulación de las actividades en tierras no desarrolladas y los sistemas de alerta temprana, como EFFIS a nivel de la UE y los mensajes de texto a nivel nacional y local (ECHO, 2023).

Para reducir los impactos a través de la nutrición, la adaptación en el sector agrícola, como los métodos agrícolas eficientes en el uso del agua, puede contribuir a ser más resistente a los extremos climáticos, incluidas las sequías. Los incentivos para la elección de alimentos saludables y sostenibles también reducirán los impactos en la salud. Para la salud mental y el bienestar, los programas de concientización y capacitación, y las iniciativas centradas en la comunidad para los agricultores, incluida la prevención del suicidio, son útiles (Yusa et al., 2015).

Futher información

• Atlas Europeo del Riesgo de Sequía
• Estudio de caso sobre el seguro subvencionado contra la sequía para agricultores en Austria
• Elementos del catálogo de recursos

Referencias

• Bryan, K., et al., 2020, «The health and well-being effects of drought: evaluación de las perspectivas de múltiples partes interesadas a través de narrativas del Reino Unido», Climatic Change 163(4), pp. 2073-2095. https://doi.org/10.1007/s10584-020-02916-x
• Caamano-Isorna, F., et al., 2011, «Respiratory and mental health effects of wildfires: un estudio ecológico en municipios gallegos (noroeste de España)», Environmental Health 10(1), p. 48. https://doi.org/10.1186/1476-069X-10-48
• Campbell, H., 2023, «Fruit and vegetable prices higher in Spain as drought affect yields» (Los precios de las frutas y hortalizas aumentan en España, ya que la sequía afecta a los rendimientos), Mintec Comodity Price and Data Analysis. Disponible en https://www.mintecglobal.com/top-stories/fruit-and-vegetable-prices-higher-in-spain-as-drought-affects-yields (consultado en octubre de 2023)
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