Descongelación del permafrost

Asentamientos humanos en riesgo de deshielo del permafrost para 2060

_{Fuente: Ramage et al., 2021}

El mapa muestra los asentamientos actuales (2017) en el permafrost (i) amenazados por el deshielo del permafrost, donde las personas tendrán que adaptarse a los cambios relacionados con la pérdida de permafrost para 2060 (puntos marrones), y (ii) los que seguirán siendo asentamientos de permafrost en 2060 (puntos verdes). De todos los asentamientos europeos de permafrost, solo 2 asentamientos en Noruega y menos de la mitad de los asentamientos actualmente existentes en Groenlandia seguirán estando ubicados en permafrost para 2060.

Cuestiones de salud

El permafrost es la capa de suelo y roca congelada durante todo el año, que cubre una cuarta parte del hemisferio norte de la Tierra. Está cubierto por una «capa activa» de suelo que se descongela y congela estacionalmente, puede apoyar el crecimiento de las plantas y, al mismo tiempo, sirve como insolación manteniendo la temperatura del permafrost por debajo de 0 ° C. En Europa, el permafrost se encuentra en las regiones polares del alto ártico de Svalbard y en las partes septentrionales de los países nórdicos, así como en las montañas de gran altitud de los países nórdicos y los Alpes. El calentamiento global está causando que el permafrost se descongele, lo que puede afectar negativamente a la salud humana a través de varias vías, incluida la calidad del agua, los peligros físicos, los daños a la infraestructura, la liberación de desechos peligrosos, la agricultura, la seguridad alimentaria y la exposición a patógenos.

Calidad del agua

El deshielo del permafrost libera agua subterránea de suelos congelados, cambiando las vías hidrológicas, creando más escorrentía y afectando los procesos de recarga de las aguas subterráneas. El deshielo del permafrost también libera oligoelementos almacenados naturalmente (incluido el mercurio) e iones importantes en las vías fluviales (Colombo et al., 2018; Lamontagne-Hallé et al., 2018). Esto deteriora la calidad del agua potable, que si se consume en grandes cantidades, puede provocar trastornos del desarrollo, inmunológicos y reproductivos, neurotoxicidad, cáncer y otros impactos en la salud (OMS, 2022).

Peligros físicos, daños a la infraestructura y liberación de residuos peligrosos

La degradación y el deshielo del permafrost pueden causar el movimiento de escombros congelados y deslizamientos de tierra, lo que representa una amenaza directa para las personas. También reduce la estabilidad de la infraestructura (incluidos edificios, carreteras y líneas ferroviarias), lo que puede dar lugar a una reducción del acceso a los servicios esenciales para las comunidades ya remotas. Esto puede afectar gravemente a los medios de subsistencia de las comunidades locales, dando lugar a impactos mentales (Bell et al., 2010) y físicos en la salud, incluidas lesiones y muertes (IPCC, 2022). El deshielo del permafrost también puede desestabilizar los sitios industriales (incluidas las infraestructuras de almacenamiento y eliminación de residuos) y causar daños a vertederos, sitios de perforación, tanques de almacenamiento y tuberías, lo que representa una amenaza para la salud de las personas. Además, también pueden liberarse sustancias peligrosas, incluidos los residuos químicos y radiactivos, almacenados previamente en el permafrost (Langer et al., 2023). El contacto con estos materiales peligrosos puede dar lugar a una serie de riesgos para la salud, como la enfermedad por radiación, el cáncer y las deficiencias fisiológicas (Miner et al., 2021).

Agricultura, seguridad alimentaria y seguridad

Los cambios en el permafrost afectan a la agricultura y la cría de renos, lo que afecta directamente a los medios de subsistencia de las comunidades locales que dependen de estas prácticas, lo que lleva a altos niveles de estrés y mala salud mental, así como a una mala salud física debido a la reducción de la disponibilidad de agua y alimentos (Jungsberg et al., 2022). El deshielo del permafrost también puede conducir a la contaminación de los alimentos y las enfermedades transmitidas por los alimentos asociadas en las comunidades locales debido a la menor efectividad del permafrost para la refrigeración natural de los alimentos (Parkinson y Evengård, 2009).

El mercurio liberado por el deshielo del permafrost también puede plantear riesgos para la salud a través de la cadena alimentaria, ya que la neurotoxina altamente potente metilmercurio se acumula en peces y mamíferos árticos como las focas (OMS, 2017). Las personas que viven en el Ártico corren un riesgo particular de intoxicación por mercurio y enfermedades neurológicas y de desarrollo asociadas (como la enfermedad de Minamata), ya que los peces y los mamíferos árticos constituyen una gran proporción de la dieta (Nedkvitne et al., 2021).

Aumento de la exposición a patógenos

El deshielo del permafrost también puede dar lugar a una mayor exposición a patógenos, tanto directamente a través de la liberación de patógenos previamente congelados en el permafrost (Miner et al., 2021), como indirectamente a través de mejores condiciones para la transmisión de enfermedades (por ejemplo, suelos húmedos o similares a pantanos favorecen las condiciones de cría de mosquitos y la expansión de enfermedades transmitidas por vectores; el agua más rica en nutrientes debido al deshielo del permafrost aumenta la virulencia de los patógenos en los peces y aumenta el riesgo de enfermedades transmitidas por los alimentos) (Wu et al., 2022; Wedekind et al., 2010). Los años particularmente cálidos se han asociado con un mayor riesgo de liberación de bacterias de ántrax previamente congeladas y brotes de ántrax, una grave amenaza tanto para la salud humana como para el ganado (es decir, su fuente de ingresos) de las comunidades de pastores del Ártico (Stella et al., 2020).

Efectos observados

Las temperaturas del permafrost han aumentado en la mayoría de las zonas desde principios de la década de 1980 debido al aumento de la temperatura del aire y los cambios en la cubierta de nieve (IPCC, 2022). Se ha observado una degradación generalizada del permafrost en el Ártico meridional, especialmente en los países nórdicos. Sin embargo, falta una evaluación sistemática a escala europea de los impactos del deshielo del permafrost para las personas en Europa y, en cambio, existen pruebas en su mayoría esporádicas. En la región ártica alta de Europa, el deshielo del permafrost afecta principalmente a la salud humana a través de los impactos en la comunidad y los medios de subsistencia, a través de los impactos físicos y mentales de la calidad del agua comprometida, la exposición a patógenos, las amenazas a la seguridad alimentaria y los daños a la infraestructura, pero existen pruebas limitadas de estos impactos. En las regiones de gran altitud de los países nórdicos y los Alpes, los efectos del deshielo del permafrost en la salud observados se relacionan principalmente con daños en las infraestructuras, incluidas las estructuras de defensa contra avalanchas, y el desprendimiento de rocas (Fischer et al., 2012; Ravanel et al., 2017) ya que las áreas afectadas a menudo son zonas recreativas en lugar de asentamientos comunitarios. En julio de 2022, el deshielo del permafrost de alta montaña provocó el colapso del glaciar Marmolada en los Alpes del norte de Italia, matando a 11 personas e hiriendo a 8 (Bondesan y Francese, 2023).

Efectos previstos

Debido al calentamiento global, es probable que alrededor del 70-75% de las personas y la infraestructura actualmente en el área de permafrost se vean afectadas por el deshielo del permafrost cerca de la superficie para 2050 (Hjort et al., 2018). Las evaluaciones cuantitativas de los futuros impactos del deshielo del permafrost son raras, pero los estudios que existen mencionan impactos como el cambio de las trayectorias de flujo de los ríos y la escorrentía (Rogger et al., 2017), la caída de rocas en zonas montañosas (Mourey y Ravanel, 2017), el deterioro de la calidad del agua debido a la contaminación industrial (Langer et al., 2023) y el aumento de la liberación de mercurio del permafrost del hemisferio norte, es decir, el mayor reservorio de mercurio del mundo (Schuster et al., 2018). También se espera que el deshielo del permafrost exacerbe los brotes de enfermedades, lo que afectará a la salud humana y animal, a los medios de subsistencia y al bienestar de las poblaciones del norte de Europa (Stella et al., 2020).

Prespuestas olicy

Las respuestas políticas actuales en la UE abordan principalmente el fenómeno del deshielo del permafrost y no específicamente sus efectos en la salud. Los compromisos para mitigar el deshielo del permafrost y sus repercusiones medioambientales, climáticas y sociales se incluyen en el Pacto Verde Europeo y a través de la política ártica de la UE. El proyecto NUNATARYUK, financiado por la UE, aborda estos compromisos investigando cómo el deshielo del permafrost en tierra, a lo largo de la costa y debajo del mar cambia el clima y la vida mundiales de las personas en el Ártico. Para abordar eficazmente los impactos en la salud del deshielo del permafrost a nivel nacional o de la UE con acciones adaptativas, sería valioso adquirir más conocimientos (cuantitativos) sobre las comunidades en riesgo y sus vías de exposición al deshielo del permafrost.

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Referencias

Bell, J., et al., 2010, Climate Change and Mental Health: (Cambio climático y salud mental: Incertidumbre y vulnerabilidad para los nativos de Alaska, Center for Climate and Health Bulletin, Alaska Native Tribal Health Consortium. Disponible en https://anthc.org/wp-content/uploads/2016/01/CCH-Bulletin-No-3-Mental-Health.pdf
Bondesan, A. y Francese, R. G., 2023, The climate-driven disaster of the Marmolada Glacier (Italia), Geomorphology 431, 108687. https://doi.org/10.1016/j.geomorph.2023.108687.
Colombo, N., et al., 2018, Review: Impactos de la degradación del permafrost en la química inorgánica del agua dulce superficial, Global and Planetary Change 162, 69-83. https://doi.org/10.1016/j.gloplacha.2017.11.017
Fischer, L., et al., 2012, On the influence of topographic, geológica and cryospheric factors on rock avalanches and rockfalls in high-mountain areas, Natural Hazards and Earth System Sciences 12(1), 241-254. https://doi.org/10.5194/nhess-12-241-2012 [«Influencia de los factores topográficos, geológicos y criosféricos en las avalanchas y caídas de rocas en zonas de alta montaña», documento en inglés].
Hjort, J., et al., 2018, La degradación del permafrost pone en riesgo la infraestructura del Ártico a mediados de siglo, Nature Communications 9(1), 5147. https://doi.org/10.1038/s41467-018-07557-4
IPCC, 2022, El océano y la criosfera en un clima cambiante: Informe Especial del Grupo Intergubernamental de Expertos sobre el Cambio Climático,Pörtner, H.-O. et al. (eds), Cambridge University Press, Cambridge (Reino Unido) y Nueva York (Estados Unidos), 755 pp. https://doi.org/10.1017/9781009157964
Jungsberg, L., et al., 2022, Adaptive capacity to manage permafrost degradation in Northwest Greenland (Capacidad adaptativa para gestionar la degradación del permafrost en el noroeste de Groenlandia), Polar Geography 45(1), 58-76. https://doi.org/10.1080/1088937X.2021.199506
Lamontagne-Hallé, P., et al., 2018, Changing groundwater discharge dynamics in permafrost regions, Environmental Research Letters 13(8), 084017. https://doi.org/10.1088/1748-9326/aad404 [«Cambios en la dinámica de los vertidos de aguas subterráneas en las regiones de permafrost», documento en inglés].
Langer, M., et al., 2023, Thawing permafrost poses environmental threat to thousands of sites with legacy industrial pollution, Nature Communications 14(1), 1721. https://doi.org/10.1038/s41467-023-37276-4.
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Wu, R., et al., 2022, Permafrost as a potential pathogen reservoir», One Earth 5(4), 351-360. https://doi.org/10.1016/j.oneear.2022.03.010.