Contaminación del aire

Efectos observados

En 2019, aproximadamente 307 000 muertes prematuras en la EU-27 fueron atribuibles a la exposición a largo plazo a partículas con un diámetro igual o inferior a 2,5 μm (PM_2,5). El dióxido de nitrógeno (NO₂₎se relacionó con 40 400 muertes prematuras, y el ozono troposférico (O₃₎con 16 800 muertes prematuras (AEMA, 2021).

En los últimos años, la proporción de la población urbana expuesta a concentraciones de contaminantes atmosféricos superiores a los valores límite de la UE, y el consiguiente impacto en la salud, ha ido disminuyendo en el caso de las PM_2,5 y NO₂ (véase la figura anterior). En el caso del ozono troposférico, la concentración de fondo del hemisferio norte está aumentando en Europa, mientras que los valores máximos mundiales están disminuyendo (Andersson et al., 2017; Orru et al., 2019; Paoletti et al., 2014).

Cada vez hay más pruebas de que los efectos negativos para la salud de la contaminación atmosférica también se producen por debajo de los niveles de la Directiva sobre la calidad del aire ambiente de la UE, y esto se refleja en las nuevas directrices mundiales de la OMS sobre la calidad del aire (OMS, 2021). Dado que las directrices actualizadas de la OMS son más estrictas para la mayoría de los contaminantes, la proporción de la población urbana expuesta a concentraciones insalubres de contaminantes atmosféricos y el impacto sanitario asociado será mayor que las estimaciones anteriores.

Población urbana expuesta a concentraciones de contaminantes atmosféricos superiores a determinadas normas de calidad del aire de la UE, EU-27 y Reino Unido
_{Fuente: EEA, Superación de las normas de calidad del aire en Europa}

Efectos previstos

Los cambios en la temperatura, la precipitación, el viento, la humedad o la radiación solar asociados con el cambio climático afectan la calidad del aire, lo que podría empeorarla (Fu y Tian, 2019). Esto ocurre a través de emisiones alteradas de fuentes naturales (como incendios forestales, polvo mineral, sal marina, compuestos orgánicos volátiles biogénicos (COVB)); las emisiones procedentes de fuentes humanas (como el amoníaco procedente de la agricultura); tasas de reacciones químicas en la atmósfera; y los procesos de transporte, dispersión y depósito de contaminantes atmosféricos (Fortems-Cheiney et al., 2017; Geels et al., 2015).

En relación con la salud humana, la combinación de estrés térmico y contaminación atmosférica es particularmente perjudicial. La exposición simultánea de la población a altas temperaturas y a la contaminación atmosférica (PM, NO₂ u O₃₎se ha relacionado con el aumento de las tasas de mortalidad por causas cardiovasculares y respiratorias (AEMA, 2020). Los cambios demográficos actuales y previstos, como el envejecimiento de la población con una prevalencia cada vez mayor de problemas de salud subyacentes, también contribuirán a un aumento de la carga de morbilidad relacionada con la contaminación atmosférica.

Partículas

Se prevé que las concentraciones de partículas en el aire aumenten ligeramente en el futuro, aunque con cierta incertidumbre (Doherty et al., 2017; Park et al., 2020). Esto se debe a que el cambio climático tiene un impacto en las emisiones de los precursores de PM: se espera que el número y la gravedad de los incendios forestales naturales aumenten, al igual que las emisiones de sal marina. Además, las temperaturas más altas aumentan las emisiones de amoníaco biogénico y agrícola (Geels et al., 2015). Además, las reacciones químicas que conducen a la producción de partículas secundarias se intensifican por los cambios de temperatura y humedad (Megaritis et al., 2014). Finalmente, las disminuciones en la velocidad del viento, por ejemplo proyectadas para partes de la región mediterránea (Ranasinghe et al., 2021), y la disminución de la precipitación reducirán la dilución y la deposición de PM, lo que dará lugar a niveles de concentración de aire más altos (Doherty et al., 2017).

Ozono a nivel del suelo

Bajo el clima cambiante, se proyectan concentraciones más altas de O₃ a nivel del suelo durante el verano, con el mayor aumento previsto para los escenarios más cálidos y para Europa meridional y central (Fortems-Cheiney et al., 2017; Colette et al., 2015). Se prevé que las concentraciones máximas aumenten, lo que es relevante para los impactos en la salud, ya que la exposición a corto plazo a altas concentraciones máximas de ozono a nivel del suelo está relacionada con problemas de salud respiratorios y cardiovasculares (Doherty et al., 2017). Se espera un aumento de hasta un 11% en la mortalidad asociada al ozono a nivel del suelo en algunos países de Europa Central y Meridional en 2050 bajo el escenario RCP4.5 (Orru et al., 2019).

El ozono troposférico se forma en la atmósfera por reacciones fotoquímicas de compuestos orgánicos volátiles (COV) y óxidos de nitrógeno (NOx) en presencia de la luz solar. En el contexto del cambio climático, es probable que las emisiones de COVB aumenten debido a un mayor número de días calurosos; el aumento de los niveles atmosféricos de CO2 también puede influir en la producción de COVB (Fu y Tian, 2019). El aumento de las concentraciones mundiales de metano y las temperaturas más altas también aceleran la producción de O3 a nivel del suelo. Además, se prevé que la mayor afluencia prevista de ozono estratosférico a la troposfera aumente aún más los niveles de ozono a nivel del suelo en toda Europa (Fortems-Cheiney et al., 2017).

Dióxido de nitrógeno

No se espera que los niveles de concentración de NO₂ se vean influidos por el cambio climático.

Otros contaminantes atmosféricos

Los altos niveles de humedad y las inundaciones de los edificios pueden apoyar el crecimiento de mohos y aumentar la prevalencia de enfermedades respiratorias (D’Amato et al., 2020). Además, en las zonas urbanas, la contaminación atmosférica (en particular los niveles elevados de NO2 a largo plazo) puede aumentar la alergenicidad del polen (Gisler, 2021; Plaza et al., 2020), cuya concentración y estacionalidad se ve afectada por el cambio climático.

Respuestas políticas

Las directrices revisadas de la OMS sobre la calidad del aire constituyen una sólida base de pruebas científicas para la toma de decisiones sobre políticas de aire limpio en todo el mundo.  En el marco del Pacto Verde Europeo, la Unión Europea está revisando sus Directivas sobre el aire ambiente para adaptarlas más estrechamente a las nuevas directrices de la OMS. Las medidas de mitigación para reducir las emisiones de CO2 a menudo tienen un efecto positivo en las emisiones de contaminantes atmosféricos procedentes del tráfico, la producción de energía, la calefacción doméstica, etc., creando una situación beneficiosa para todos.

Las evaluaciones de la calidad del aire, incluido el impacto en la salud, son realizadas anualmente por diferentes autoridades. Los sistemas de previsión y alerta temprana de la contaminación atmosférica, junto con el asesoramiento médico, pueden reducir los riesgos para la salud. También pueden ser utilizados por los sistemas de salud para prepararse para un mayor número de pacientes en los departamentos de emergencia. Los sistemas de previsión y alerta temprana son operativos tanto a escala local como regional, como, por ejemplo, el índice europeo de calidad del aire de la AEMA. En varios países europeos, los niveles de concentración de ozono se incluyen en los planes de acción de salud térmica.

Los proyectos de ciencia ciudadana sobre la calidad del aire proporcionan información basada en pruebas y crean conciencia entre los ciudadanos.