Salud de los niños

Efectos observados

En las últimas décadas, los niños y adolescentes de toda Europa han sufrido cada vez más impactos en la salud directamente relacionados con el cambio climático. La intensidad y frecuencia crecientes de las olas de calor han contribuido a la deshidratación, el golpe de calor y los trastornos respiratorios exacerbados entre la generación más joven; uno de cada dos niños en Europa está expuesto al menos a 4-5 olas de calor al año (UNICEF, 2023). Casi la mitad de todas las escuelas de las ciudades europeas se encuentran en zonas propensas a los efectos de isla de calor urbano, con temperaturas al menos 2 °C más cálidas que la media regional (Observatorio Europeo del Clima y la Salud, 2022). En toda Europa, los ingresos hospitalarios de emergencia y la incidencia de enfermedades cardiovasculares, respiratorias y renales, así como la fiebre y el golpe de calor aumentaron en los niños durante las olas de calor (Xu et al., 2014). Como referencia, un total de 52 niños murieron de golpe de calor en el Reino Unido en 2018 (Forsyth & Solan, 2022).

El aumento de las inundaciones también pone a los niños en un mayor riesgo de víctimas, enfermedades transmitidas por el agua e impactos en la salud mental (AEMA, 2024). En Europa, aproximadamente una de cada diez escuelas está situada en zonas potencialmente propensas a las inundaciones (Observatorio Europeo del Clima y la Salud, 2022). Además, los niños que juegan en llanuras de inundación secas han provocado infecciones por parásitos como Cryptosporidium (Gertler et al., 2015). Además, la mala calidad del aire, inducida en parte por el aumento de los incendios forestales y las olas de calor, ha exacerbado las afecciones respiratorias, como el asma, entre los niños en Europa. En Europa, entre 2010 y 2019, se estima que 5 839 lactantes (menores de un año) murieron por causas relacionadas con la contaminación atmosférica (UNICEF, 2024), y aproximadamente un tercio de los casos de asma infantil en Europa pueden atribuirse a la contaminación atmosférica (Nieuwenhuijsen et al., 2023). El aumento del polen debido a las temperaturas más cálidas también ha llevado a un aumento de los problemas de salud relacionados con las alergias, lo que afecta aún más la salud y el bienestar de los niños (Beck et al., 2013). El cambio climático también ha influido en la distribución de enfermedades infecciosas en Europa. En muchos países europeos, los hábitats ampliados y modificados y la prolongada temporada de actividad de las garrapatas, los mosquitos y otros vectores, impulsados en gran medida por climas más cálidos, han dado lugar a un aumento notable en los casos de enfermedad de Lyme (Shafquat et al., 2023), encefalitis transmitida por garrapatas, así como enfermedades transmitidas por mosquitos como el dengue y la fiebre del Nilo Occidental, incluso en zonas previamente consideradas de bajo riesgo (Semenza y Suk, 2018). Como los niños tienen un sistema inmunológico menos desarrollado, para algunas enfermedades también existe un mayor riesgo de un curso de enfermedad más grave o incluso fatal.

Los cambios en los patrones de precipitación y los fenómenos meteorológicos extremos más frecuentes han dado lugar a malas cosechas y han reducido la productividad agrícola en algunas partes de Europa. Si bien el comercio intraeuropeo evita la escasez aguda de alimentos a nivel local, la menor disponibilidad de alimentos conduce a un aumento de los precios de los alimentos y a un menor acceso a alimentos saludables y nutritivos, en particular para las familias de bajos ingresos (AEMA, 2024). Esto tiene implicaciones para la ingesta nutricional de los niños y, por lo tanto, para su desarrollo cognitivo, su capacidad para aprender y desempeñarse en la escuela y su salud en general.

Los jóvenes europeos sufren un impacto psicológico debido al cambio climático, con informes de ansiedad, depresión y trastornos relacionados con el estrés relacionados con desastres relacionados con el clima. En una encuesta entre jóvenes de tres países europeos, más del 50% informó sentirse triste, ansioso, enojado, impotente y culpable y más del 30% dijo que estos sentimientos sobre el cambio climático afectaron negativamente su vida diaria y su capacidad para funcionar (Hickman et al., 2021).

Efectos previstos

A medida que el clima continúa cambiando, se proyecta que los riesgos para la salud de los niños y adolescentes continuarán aumentando. Se espera que las lesiones, muertes y problemas de salud mental entre las poblaciones jóvenes relacionados con eventos climáticos extremos, como olas de calor, tormentas e inundaciones, aumenten con la intensificación proyectada y el aumento de la frecuencia de esos eventos (por ejemplo, Amengual et al., 2014). Los niños nacidos en Europa en 2020 se encontrarán con unos cuatro veces más fenómenos extremos, en particular olas de calor, en comparación con los nacidos en 1960 (Thiery et al., 2021). De aquí a 2050, todos los niños europeos estarán expuestos a entre cuatro y cinco olas de calor al año y a los riesgos sanitarios asociados (UNICEF, 2023). En el futuro, las enfermedades respiratorias se verán exacerbadas por temporadas de polen más largas e intensas (Rasmussen et al., 2017). Con el cambio climático continuo, se espera que más niños estén expuestos a enfermedades transmitidas por vectores que antes eran poco comunes en sus regiones porque los mosquitos, las garrapatas y las moscas de arena prosperarán en áreas más amplias y más septentrionales (Semenza y Suk, 2018). Además, los patrones climáticos alterados aumentan el riesgo de enfermedades transmitidas por el agua y los alimentos, así como la malnutrición, debido a los impactos en la calidad del agua y la producción de alimentos (por ejemplo, Semenza et al., 2017; AEMA, 2024). Los jóvenes corren un mayor riesgo de desarrollar ansiedad, depresión y trastornos de estrés postraumático, que se espera que se exasperen debido a los impactos del cambio climático, como el desplazamiento, la destrucción de comunidades, la pérdida de seres queridos, las interrupciones en la educación y la inestabilidad social (Clayton et al., 2023).

Respuestas políticas

La reducción de los riesgos para la salud de los niños relacionados con el clima requiere medidas urgentes y centradas en los niños para adaptar la asistencia sanitaria y los sistemas de apoyo a fin de proteger a los miembros más vulnerables de la sociedad. En 2022, el Consejo de la Unión Europea adoptó una Recomendación sobre el aprendizaje para la transición ecológica y el desarrollo sostenible. Varios proyectos financiados por la UE han apoyado la aplicación de soluciones basadas en la naturaleza destinadas a transformar los espacios frecuentados por los niños, como escuelas o parques infantiles, en islas frías para contrarrestar los impactos del calor (por ejemplo, el programa OASIS o el proyecto myBUILDINGisGREEN). Otros proyectos (como SINPHONIE)han dado lugar a recomendaciones para el bienestar de los niños y la aplicación de soluciones tecnológicas para reducir el impacto de la contaminación atmosférica en las escuelas. Aumentar la conciencia juega un papel clave en la reducción del riesgo de desastres. Proyectos como WATERCARE o Hull Children’s Flood tienen como objetivo sensibilizar sobre los riesgos de inundaciones y la calidad del agua, para niños y jóvenes, principalmente a través de módulos educativos, laboratorios prácticos o plataformas en línea. Ejemplos de herramientas específicas para sensibilizar a los niños incluyen un conjunto de herramientas sobre enfermedades transmitidas por vectores del Centro Europeo para la Prevención y el Control de las Enfermedades (ECDC) y un juego educativosobre las garrapatas y la enfermedad de Lyme por parte de las autoridades sanitarias neerlandesas. La vacunación es una defensa muy eficaz contra la encefalitis transmitida por garrapatas (EET). Sin embargo, las recomendaciones de la vacuna TBE, incluso para los niños, varían ampliamente entre los países europeos. Austria y Suiza son los únicos países con programas nacionales de vacunación universal, mientras que otras naciones europeas basan sus recomendaciones en factores como las áreas de riesgo o la exposición ocupacional (Steffen, 2019; Erber y Schmitt, 2018).