Sequía y escasez de agua

Efectos observados

Sequías

La escasez de agua y las sequías son cada vez más frecuentes y generalizadas en la UE (AEMA, 2024). En 2019, el 38 % de la población de la UE se vio afectada por la escasez de agua (CE, 2023). Es probable que los impactos relacionados con la sequía sean peores en regiones con alta presión sobre los recursos hídricos, como el Mediterráneo.

Impactos en la salud debido a la escasez de agua potable

Debido a los sistemas públicos de suministro de agua generalmente bien regulados de Europa, los impactos en la salud debidos a la escasez de agua potable son raros. Sin embargo, la escasez de agua potable ha sido más frecuente en Europa en los últimos años debido a las graves sequías. Por ejemplo, en 2022 y 2023 en Francia, y en 2023 y 2024 en España, numerosos municipios se enfrentaron a perturbaciones en su suministro de agua potable. Al abastecer a la población con agua potable transportada por tanques de agua o agua embotellada, las enfermedades gastrointestinales u otros impactos en la salud debido a la escasez de agua se evitaron en gran medida. En Irlanda, por otro lado, una larga sequía y las restricciones asociadas al uso del agua en 2018 incitaron al uso de agua no tratada, contaminada con bacterias E. coli, para el riego de verduras de hoja. Esto dio lugar a uno de los mayores brotes de enfermedades transmitidas por los alimentos debido a la bacteria E. coli productora de toxinas (STEC), que afecta a casi 200 personas en todo el país y algunas requieren hospitalización (Centro de Vigilancia de la Protección de la Salud de Irlanda, 2023, comunicación personal).

Enfermedades transmitidas por el agua

En general, el sistema europeo de suministro y seguimiento de agua potable de alta calidad evita principalmente la transmisión de enfermedades a través del agua potable contaminada. Sin embargo, el agua potable de pozos privados se ha asociado con brotes de enfermedades transmitidas por el agua. Irlanda, por ejemplo, donde se estima que el 15 % de la población utiliza agua potable de fuentes subterráneas privadas, tiene la tasa más alta de infecciones por STEC (por bacterias E. coli productoras de toxinas, que causan enfermedades estomacales) en Europa por año (ECDC, 2023), de las cuales la mayoría está asociada con el agua potable (Health Service Executive, 2021).

Las condiciones de sequía en 2015-2018 contribuyeron a concentraciones elevadas de cloruro y sulfato, metales pesados, arsénico y productos farmacéuticos como el metoprolol y el ibuprofeno en los ríos Elba, Rin y Mosa (Wolff y van Vliet, 2021), lo que dio lugar a un aumento de los riesgos para la salud.

Enfermedades transmitidas por vectores

En 2018, el aumento de las infecciones por el virus del Nilo Occidental en Europa estuvo vinculado a una primavera húmeda seguida de sequía (Semenza y Paz, 2021; ECDC, 2018). Con las cambiantes condiciones climáticas en las últimas décadas, el riesgo de transmisión del virus del Nilo Occidental ha aumentado constantemente en toda Europa. El aumento relativo del riesgo de brote del virus del Nilo Occidental en 2013-2022 en comparación con el valor de referencia de 1951-1960 fue del 256%, y el mayor aumento del riesgo relativo se observó en Europa oriental (516%) y meridional (203%) (AEMA, 2022).

Impactos en la salud de los incendios forestales y cambios en la calidad del aire

La contaminación atmosférica causada por partículas finas fue responsable de 238 000 muertes prematuras en la EU-27 en 2020 (AEMA, 2023b). Si bien las concentraciones de contaminantes atmosféricos están disminuyendo en general en la UE (EEE, 2023b), las condiciones secas prolongadas y los incendios forestales están ralentizando este descenso (CAMS, 2023). Los incendios forestales causan numerosas muertes y problemas de salud en Europa, especialmente en la región mediterránea. Un estudio de 27 países europeos estimó que, en 2005 y 2008, hubo, respectivamente, 1.483 y 1.080 muertes prematuras atribuibles a PM_2.5 originadas por incendios de vegetación, con mayores impactos en el sur y el este de Europa (Kollanus et al., 2017). En 2021, se estimaron 376 muertes prematuras en la cuenca del Mediterráneo oriental y central debido a la exposición a corto plazo a los cambios causados por incendios forestales en el ozono y las PM_2.5 (Zhou y Knote, 2023). Entre 1980 y 2022, también se registraron 702 muertes causadas directamente por incendios forestales en los 32 países miembros del EEE. Las poblaciones afectadas por incendios forestales también pueden consumir mayores cantidades de medicamentos para tratar los trastornos del sueño y la ansiedad (Caamano-Isorna et al., 2011).

Repercusiones en la nutrición

Las condiciones de sequía reducen la disponibilidad y asequibilidad de alimentos frescos y saludables en la UE (AEMA, 2023a). La ola de calor y la sequía en España en 2022 provocaron aumentos sustanciales de los precios debido a las graves pérdidas de cosechas, por ejemplo, casi un +50 % en el caso del aceite de oliva (ECIU, 2023). También en España, los precios de los tomates, el brócoli y las naranjas aumentaron entre un 25 % y un 35 % debido a las pérdidas de cultivos relacionadas con la sequía en el verano de 2023 (Campbell, 2023). La cuenta atrás de Lancet en Europa estima que, en 2021, los días calurosos y secos causaron inseguridad alimentaria de moderada a grave a casi 12 millones de personas en 37 países europeos, es decir, una quinta parte de los casi 60 millones de personas que se enfrentan al menos a una inseguridad alimentaria moderada en total. En 2021, la sequía empujó a 3,5 millones de personas más a la inseguridad alimentaria en comparación con la media de 1981-2010, con una mayor probabilidad entre las familias de bajos ingresos (Dasgupta y Robinson, 2022; van Daalen et al., 2024).

Salud mental & bienestar

Si bien se conocen los posibles impactos negativos en la salud mental de las sequías, pocos estudios cuantifican estos impactos. Los agricultores —y sus parejas— tienden a tener tasas significativamente más altas de depresión, ansiedad y suicidio en comparación con la población general. En Francia, la tasa de suicidios de los agricultores es casi un 40 % superior a la de la población general (Euractiv, 2022).

Efectos previstos

Impactos en la salud debido a la escasez de agua potable

La prevalencia actual, muy baja, de los impactos en la salud relacionados con las restricciones al suministro público de agua debido a la escasez de agua, incluso durante las principales sequías europeas, parece sugerir que los impactos en la salud en el futuro seguirán siendo limitados.

Enfermedades transmitidas por el agua

Se espera que las sequías sigan disminuyendo la cantidad de agua y fluyendo local y temporalmente, aumentando así el riesgo de enfermedades transmitidas por el agua en las aguas recreativas. Si se mantienen las buenas prácticas de control de las aguas potables y de baño, se pueden prevenir y limitar los efectos en la salud y el bienestar humanos. Sin embargo, los riesgos de infección pueden aumentar cuando los usuarios de agua cambian a fuentes alternativas de agua potable, como pozos privados o agua de lluvia recolectada debido a la escasez de agua y las restricciones asociadas al uso del agua.

Enfermedades transmitidas por vectores

Las condiciones de sequía junto con técnicas creativas de recolección de agua entre la población expuesta a la sequía pueden aumentar la probabilidad de desarrollo de larvas de mosquitos debido a un aumento en el agua estancada. Se espera que el aumento de las condiciones de sequía, en combinación con el cambio inducido por el clima en la expansión del rango de mosquitos, aumente la incidencia de enfermedades transmitidas por mosquitos en ciertas regiones (Liu-Helmersson et al., 2019). Por el contrario, el aumento previsto de las sequías estivales en los países del sur de Europa que actualmente proporcionan hábitats adecuados para las poblaciones de mosquitos tigre (Aedesalbopictus),como el norte de Italia, creará condiciones menos adecuadas para el mosquito en el futuro y disminuirá los riesgos de transmisión de enfermedades como el chikungunya o el dengue (Tjaden et al., 2017).

Impactos en la salud de los incendios forestales y cambios en la calidad del aire

Se espera que los efectos negativos para la salud de los contaminantes atmosféricos en la UE disminuyan con el tiempo, pero se espera que el polvo relacionado con la sequía y el smog de los incendios forestales ralenticen este proceso. Se espera que las sequías y los aumentos de temperatura aumenten la frecuencia y la intensidad de los incendios forestales y prolonguen la temporada de riesgo de incendios forestales, especialmente en los países mediterráneos, pero también en las regiones templadas de Europa (AEMA, 2024). Se espera que más personas en Europa estén expuestas a incendios forestales a medida que las zonas propensas a incendios se expandan y se extiendan a las zonas urbanas (AEMA, 2020b).

En el escenario de cambio climático de altas emisiones, se espera un aumento sustancial de las muertes causadas por incendios forestales para 2071-2100 (138%); en promedio, se prevé que se pierdan 57 vidas al año (Forzieri et al., 2017).

Repercusiones en la nutrición

Las sequías dentro y fuera de Europa seguirán reduciendo los rendimientos de los cultivos. Esto puede dar lugar a una menor disponibilidad y accesibilidad de los alimentos en Europa, en particular para los hogares de renta baja, creando riesgos nutricionales e impactos asociados en la salud (AEMA, 2024).

Respuestas normativas

Políticas

Las políticas generales que abordan la preparación para la sequía, como la planificación de la gestión de la sequía, la gestión de los recursos hídricos y la gestión de la demanda de agua, pueden tener implicaciones positivas para muchos impactos en la salud relacionados con la sequía. Los enfoques integrados y proactivos de la gestión del riesgo de sequía mejoran la preparación de la sociedad y contribuyen a una mejor prevención y limitación de los efectos en la salud, en lugar del enfoque tradicional, a corto plazo y reactivo de las crisis de sequía. El Programa Integrado de Gestión de la Sequía de la Organización Meteorológica Mundial incluye tres pilares: a) seguimiento y alerta temprana de sequías, b) evaluación de la vulnerabilidad y el impacto, y c) preparación, mitigación y respuesta ante las sequías (Salvador et al., 2023), cada una de las cuales reduce el riesgo de impactos de sequía y los impactos sanitarios conexos. Asimismo, las estrategias de adaptación centradas en el ciclo del agua pueden reforzar la preparación del sector sanitario para los impactos relacionados con la sequía, por ejemplo, planes de acción para la salud térmica y una mejor vigilancia y control de las enfermedades sensibles al clima.

Disponibilidad y calidad del agua

El Protocolo sobre el agua y la salud es un acuerdo internacional jurídicamente vinculante para que los países de la región paneuropea protejan la salud y el bienestar humanos mediante la gestión sostenible del agua y la prevención y el control de las enfermedades relacionadas con el agua. La Estrategia de adaptación al cambio climático de la UE incluye compromisos para «mejorar la coordinación de los planes temáticos y otros mecanismos como la asignación de recursos hídricos y los permisos de agua» y «ayudar a garantizar un suministro estable y seguro de agua potable fomentando la incorporación de los riesgos del cambio climático en los análisis de riesgos de la gestión del agua». La Directiva de la UE relativa a la calidad de las aguas destinadas al consumo humano, que sustituye a laDirectiva sobre el agua potable, regula el suministro público de agua, abordando los riesgos asociados a las restricciones del agua y sus efectos en la calidad del agua, lo que requiere un control adicional durante las sequías. La Directiva marco sobre el agua de la UE se centra en garantizar que las concentraciones de contaminantes en las aguas superficiales y subterráneas se mantengan por debajo de niveles inseguros para la salud humana y el medio ambiente. El Reglamento sobre los requisitos mínimos para la reutilización del agua tiene por objeto fomentar y facilitar la reutilización segura de las aguas residuales urbanas tratadas para el riego agrícola, en respuesta a la escasez de agua y al deterioro de la calidad del agua debido en parte al cambio climático. LaDirectiva de la UE sobre las aguas de baño controla contaminantes como la E. coli y los enterococos, así como las cianobacterias y las floraciones de algas en las aguas recreativas. Hasta la fecha, solo ocho Estados miembros han elaborado planes de gestión de la sequía para algunas o todas sus demarcaciones hidrográficas (es decir, Chipre, España, Italia, Grecia, Chequia, Países Bajos y Eslovaquia).

Otras amenazas para la salud asociadas a la sequía

Para prevenir y proteger a las personas de las enfermedades transmitidas por vectores, deben instalarse campañas de sensibilización, orientación técnica sobre la captación de agua de lluvia y sistemas de vigilancia operativa. En general, un enfoque integral y multifacético es esencial para abordar los diversos impactos de la sequía en la salud. Para abordar los problemas de calidad del aire causados por los incendios forestales relacionados con la sequía, la planificación del uso del suelo, la regulación de las actividades en tierras no urbanizadas y los sistemas de alerta temprana, como el EFFIS a escala de la UE y los mensajes de texto a escala nacional y local, son vitales (ECHO, 2023).

Para reducir los impactos a través de la nutrición, la adaptación en el sector agrícola, como los métodos agrícolas eficientes en el uso del agua, puede contribuir a ser más resistente a los extremos climáticos, incluidas las sequías. Los incentivos para la elección de alimentos saludables y sostenibles también reducirán los impactos en la salud. Para la salud mental y el bienestar, los programas de concientización y capacitación, y las iniciativas centradas en la comunidad para los agricultores, incluida la prevención del suicidio, son útiles (Yusa et al., 2015).