Agriculture de conservation

L’agriculture de conservation, telle que définie par l’Organisation des Nations unies pour l’alimentation et l’agriculture (FAO), est «un système agricole qui favorise le maintien d’une couverture permanente des sols, une perturbation minimale des sols et la diversification des espèces végétales. Il améliore la biodiversité et les processus biologiques naturels au-dessus et au-dessous de la surface du sol, ce qui contribue à accroître l’efficacité de l’utilisation de l’eau et des nutriments et à améliorer et à maintenir la production végétale». Le rapport spécial du GIEC intitulé «Changement climatique et terres» (2019) inclut l’agriculture de conservation parmi les options d’adaptation progressive pour faire face aux risques climatiques. Les trois grands principes de l'agriculture de conservation (perturbation minimale des sols, diversification des cultures et couverture permanente des sols) contribuent à protéger l'environnement et à réduire à la fois les impacts du changement climatique sur les systèmes agricoles (adaptation) et la contribution des pratiques agricoles aux émissions de gaz à effet de serre (GES) (atténuation) grâce à une gestion durable des terres. Ces principes, décrits plus en détail ci-dessous, contribuent à protéger les sols de l'érosion et de la dégradation, à améliorer la qualité des sols et la biodiversité, à préserver les ressources naturelles et à accroître leur efficacité d'utilisation, tout en optimisant les rendements des cultures.

Plus précisément, la «perturbation minimale du sol» se caractérise par des pratiques de travail du sol réduites (telles que le labourage, le broyage et toutes les opérations de travail du sol habituellement appliquées pour préparer le sol à la germination des semences, à l’établissement des semis et à la croissance et à la production des cultures) grâce à l’ensemencement direct et/ou au placement direct d’engrais. Il contribue à améliorer les propriétés du sol, à préserver et à augmenter la matière organique du sol, et donc à réduire l'érosion du sol. De plus, l'absence de travail du sol et le travail minimal du sol réduisent la consommation d'énergie des machines agricoles, améliorent le drainage des sols, améliorent l'approvisionnement alimentaire des insectes, des oiseaux et des petits mammifères en raison de la plus grande disponibilité de résidus de cultures et de graines de mauvaises herbes dans le sol. En effet, un certain nombre de services écosystémiques sont fournis par la perturbation minimale des sols, notamment: la régulation de l’eau, le stockage du carbone, la stabilité des sols, la protection des sols de surface contre l’érosion, l’amélioration de l’infiltration d’eau, l’augmentation de la fertilité des sols grâce à l’amélioration des stocks d’azote (à long terme), l’amélioration de la qualité des sols, de l’eau et de l’air, la réduction de l’érosion des sols et de l’utilisation de combustibles. Tous ces éléments sont de la plus haute importance afin de réduire la vulnérabilité des systèmes agricoles et d'accroître leur capacité d'adaptation au changement climatique, contribuant également aux objectifs d'atténuation.

La «diversification des cultures» est la pratique consistant à cultiver plus d’une espèce dans une zone agricole donnée, sous la forme d’une rotation et/ou d’une association des cultures. La diversification des espèces cultivées augmente la capacité d'adaptation des systèmes agricoles au changement climatique en améliorant la fertilité et la structure des sols, la capacité de rétention de l'eau du sol et la distribution de l'eau et des nutriments à travers le profil du sol, en aidant à prévenir les parasites et les maladies et en augmentant la stabilité du rendement. En effet, les systèmes de culture diversifiés sont plus stables et résilients que les systèmes de monoculture. La diversification des cultures fournit une gamme de services écosystémiques, contribue à améliorer la productivité des cultures et la résilience des systèmes agricoles et réduit les émissions de GES provenant des activités agricoles.

La «couverture organique permanente du sol» avec des résidus de culture et/ou des cultures de couverture (par exemple, légumineuses, céréales ou autres cultures plantées entre les cultures principales, principalement au profit du sol plutôt que du rendement des cultures) permet l’adaptation au changement climatique en réduisant l’érosion et la dégradation des sols qui peuvent être exacerbées par l’impact de phénomènes météorologiques extrêmes (par exemple, précipitations extrêmes, sécheresses et périodes de saturation des sols, chaleur extrême, vents violents) et en améliorant la stabilité du système agricole de conservation. En effet, les cultures de couverture améliorent les propriétés du sol (fertilité et qualité), aident à gérer l'érosion du sol, préservent l'humidité du sol, évitent le compactage du sol, contiennent des parasites et des maladies, et augmentent la biodiversité dans l'agro-écosystème.

Les trois principes et les mesures connexes de l'agriculture de conservation sont applicables dans tous les systèmes de culture agricole, mais doivent être adaptés aux besoins spécifiques des cultures et aux conditions locales de chaque région agricole. Plusieurs projets européens (par exemple SOLMACC, AgriAdapt et HelpSoil) ont testé les effets de ces mesures sur les exploitations agricoles, promouvant l’application de techniques qui contribuent à la réalisation des objectifs d’adaptation et d’atténuation.

Une mise en œuvre réussie de l'agriculture de conservation nécessite la participation des parties prenantes des secteurs public et privé et une collaboration étroite entre les différents acteurs: les agriculteurs, les services de conseil agricole (qui fournissent aux agriculteurs des connaissances et des compétences pour améliorer les techniques agronomiques appliquées, la productivité des cultures et le revenu agricole), les chercheurs, les décideurs politiques, etc. Des approches participatives efficaces fondées sur les parties prenantes sont nécessaires pour assurer la diffusion et l’application des pratiques agricoles de conservation et pour affiner les mesures en fonction des caractéristiques spécifiques des systèmes agricoles considérés, afin d’obtenir la plus grande efficacité possible. Les agriculteurs et les autres parties prenantes devraient participer à des projets portant sur les pratiques agricoles de conservation, afin de mieux prendre conscience du lien étroit entre les pratiques agricoles, les impacts environnementaux et les effets socio-économiques, y compris le potentiel d'adaptation au changement climatique et d'atténuation de ses effets.

En outre, les agriculteurs devraient être guidés pendant la période initiale de conversion de l'agriculture traditionnelle à l'agriculture de conservation, afin d'obtenir toutes les informations nécessaires et d'acquérir de l'expérience avec les nouvelles pratiques et d'être conscients du travail et du temps nécessaires pour la transition vers le nouveau système de culture. Dans ce concours, le rôle des services de conseil agricole est essentiel, ainsi que l'amélioration du renforcement des capacités et de l'éducation. La présentation des effets des techniques d'agriculture de conservation appliquées sur des études de cas réelles pourrait aider à la mise en œuvre des mesures et donner aux nouveaux agriculteurs des indications sur les pratiques clés génératrices de succès et sur les erreurs à éviter.

Parmi les facteurs de succès pour la mise en œuvre des mesures de conservation de l'agriculture figurent: un bon engagement des parties prenantes, des politiques et des actions gouvernementales visant à promouvoir et à créer des conditions favorables à l’application de l’agriculture de conservation (telles que le libre accès à l’information), des services de conseil agricole appropriés, des partenariats publics et privés et des récompenses pour les services environnementaux.

Certains aspects peuvent agir comme des facteurs limitants pour les petites dimensions de l'exploitation, par exemple pour la mise en œuvre de pratiques qui nécessitent des investissements dans les machines (comme pour l'ensemencement de gazon dans des systèmes agricoles autres que le travail du sol). Dans ces cas, les associations d'agriculteurs ou la collaboration avec des tiers sont utilisées pour surmonter cet aspect. Parmi les autres facteurs limitants figurent la diffusion inadéquate des connaissances et des bonnes pratiques, la collaboration insuffisante entre les chercheurs et les services de conseil agricole et le manque de soutien aux agriculteurs.

Dans certains cas, les agriculteurs ont toujours l'impression que le travail du sol est nécessaire pour améliorer les sols, faciliter la gestion des cultures et augmenter les rendements. De plus, les agriculteurs sont généralement satisfaits des pratiques réelles et ne ressentent pas de pression économique pour changer, car des champs propres et bien entretenus sont souvent associés à de bonnes pratiques agricoles. À cet égard, les services de conseil agricole jouent un rôle clé en encourageant la confiance des agriculteurs nouveaux dans l'agriculture de conservation que la technologie fonctionne. Cela comprend la démonstration de la technologie dans les champs d'autres agriculteurs, la démonstration des avantages économiques avec des faits et des chiffres et la formation des gens dans la région pour aider les autres.

Le coût de la mise en œuvre des mesures d'agriculture de conservation est susceptible de varier selon les exploitations (en fonction de la taille et du système de production), les régions géographiques et les pays. Cependant, il est rapporté par la FAO qu'en ne labourant pas le sol, les agriculteurs peuvent économiser entre 30% et 40% de temps, de main-d'œuvre et, dans l'agriculture mécanisée, de combustibles fossiles par rapport à l'agriculture conventionnelle, réduisant ainsi les coûts associés. En général, l'agriculture de conservation permet une réduction des coûts de production et une réduction du temps et de la main-d'œuvre (par exemple pour la préparation des terres et la plantation), et dans les systèmes mécanisés, elle réduit les coûts d'investissement et d'entretien des machines à long terme. En outre, il permet des rendements comparables à ceux de l’agriculture intensive moderne, mais de manière durable, ce qui permet aux cultures de mieux s’adapter à l’évolution des conditions climatiques dans le respect de la gestion agricole ordinaire, notamment en réduisant la variabilité des rendements d’une année à l’autre. Cependant, les effets positifs sur les rendements des cultures dépendent de l'intensité et de la gravité des impacts du changement climatique.

Les avantages économiques, agronomiques et environnementaux de l'agriculture de conservation sont détectables aux niveaux mondial, régional, local et agricole. Ces avantages sont également pertinents en termes d'adaptation au changement climatique, car grâce à l'agriculture de conservation, les rendements des cultures sont maintenus, voire améliorés, ainsi qu'en termes d'atténuation, en augmentant la séquestration du carbone et en réduisant les émissions de gaz à effet de serre.

Les pratiques d'agriculture de conservation devraient être soutenues par des politiques et des procédures claires. La politique agricole commune (PAC) de l'Union européenne et les programmes ruraux nationaux et régionaux figurent parmi les principaux moteurs de la mise en œuvre de l'agriculture de conservation dans les États membres de l'UE.

La politique agricole commune promeut l’application de ces pratiques au moyen du «paiement direct vert» (ou «écologisation») (premier pilier de la PAC) afin de soutenir les agriculteurs qui adoptent ou maintiennent des pratiques agricoles (par exemple, la diversification des cultures) qui contribuent à la réalisation des objectifs environnementaux et climatiques. En outre, le deuxième pilier de la PAC, la politique de développement rural de l’UE, conçue pour soutenir les zones rurales, permet aux autorités régionales, nationales et locales de formuler leurs programmes individuels de développement rural et soutient, entre autres, des mesures de gestion durable des ressources naturelles et d’action pour le climat, y compris les pratiques agricoles de conservation. Les programmes du deuxième pilier sont cofinancés par des fonds de l’UE et des fonds régionaux ou nationaux.

Une année peut suffire à mettre en œuvre les mesures de conservation de l'agriculture. Le temps requis dépend fortement de la diffusion des connaissances, des politiques et des interventions gouvernementales, des compétences et des fonds disponibles, ainsi que de la participation des parties prenantes.

L'agriculture de conservation est une mesure d'adaptation à long terme et a généralement une longue durée de vie (décennies).