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See all EU institutions and bodiesLa sécheresse et la rareté de l'eau ont un impact sur la santé en réduisant l'accès à l'eau potable, en augmentant le risque de maladie, en diminuant la qualité de l'air et en insécurité alimentaire. Ils peuvent intensifier d'autres événements liés au climat comme les vagues de chaleur et les inondations, ce qui aggrave les résultats sanitaires. Les effets en cascade dans tous les secteurs peuvent avoir des répercussions à long terme sur la santé physique et mentale. La pénurie d’eau augmente dans l’ensemble de l’UE, les régions méditerranéennes étant confrontées à la pression la plus forte.
Questions de santé
Sécheresse et pénurie d'eau
La sécheresse et la rareté de l’eau affectent la santé et le bien-être de plusieurs manières, notamment en raison de pénuries d’eau potable (à des fins tant potables que sanitaires), d’une probabilité accrue de maladies transmises par l’eau, la nourritureet les vecteurs, d’incendies de forêt et d’une mauvaise qualité de l’air, ainsi que de l’insécurité alimentaire et de la malnutrition. La sécheresse peut également aggraver la probabilité d’autres phénomènes extrêmes liés au climat et leurs incidences sur la santé. Par exemple, la sécheresse peut intensifier les vagues de chaleur conduisant à plus de stress thermique. Il peut également amplifier les risques d’inondations ou d’épidémies de maladies infectieuses lorsque de fortes pluies se produisent après des périodes de sécheresse (Ebi et al., 2021; Semenza et al., 2012). L'eau est essentielle à tous les aspects de la vie. La rareté de l'eau peut donc créer des effets en cascade dans tous les systèmes sociaux et économiques, ce qui affecte en fin de compte les moyens de subsistance, la santé physique, la santé mentale et le bien-être. Pour les agriculteurs et les travailleurs agricoles saisonniers, la sécheresse peut entraîner des pertes de revenus et du chômage ainsi que des migrations internes et transfrontalières forcées, créant une détresse mentale (Stanke et al., 2013; UNDRR, 2021). En raison du rôle complexe et en cascade que joue l'eau dans la société et dans différents secteurs, la sécheresse peut avoir des effets durables sur la santé, par exemple en modifiant les moyens de subsistance. La sécheresse peut également toucher des zones qui ne sont pas directement exposées à la sécheresse en raison de l’augmentation des prix alimentaires des produits alimentaires importés, dont la production a souffert de la sécheresse.

Principales voies par lesquelles la sécheresse et la rareté de l'eau induites par le climat affectent la santé humaine, et stratégies potentielles pour gérer les risques
Source : adapté de la figure 1 par Salvador et al. (2023) sous licence Creative Commons 4.0 et avec l’autorisation des auteurs.
Impacts sur la santé dus aux pénuries d'eau potable
La réduction de l'approvisionnement en eau domestique, en limitant le volume ou le temps d'accès, peut induire de mauvaises pratiques de lavage des mains et d'hygiène, ce qui peut entraîner des maladies gastro-intestinales et des infections de la peau et des yeux (Stanke et al., 2013). Les populations qui dépendent d'un approvisionnement privé en eau et les personnes qui cherchent un autre approvisionnement en eau pendant les périodes de pénurie d'eau (par exemple, à partir de la collecte d'eau privée) sont particulièrement à risque. Les coupures dans l'approvisionnement public en eau, y compris à des fins d'irrigation et de production alimentaire, peuvent également exposer les gens à un risque d'incidences sur la santé si la faible disponibilité de l'eau entraîne l'utilisation d'eau non traitée pour l'irrigation des cultures, ce qui augmente le risque d'épidémies de maladies d'origine alimentaire (Semenza et al., 2012). En outre, l’industrie agroalimentaire est également menacée, car un approvisionnement insuffisant en eau peut entraîner une baisse des normes d’hygiène et une augmentation du risque de maladies d’origine alimentaire (Bryan et al., 2020).
Les conditions de sécheresse peuvent entraîner une dilution plus faible des métaux lourds et des polluants organiques, y compris des résidus de médicaments, dans les masses d'eau. Les risques pour la santé qui en résultent découlent d’un contact direct avec des eaux de baignade ou des eaux de boisson qui ne sont pas spécifiquement traitées, ou indirectement par l’intermédiaire de la chaîne alimentaire (Sonone et al., 2020). Indirectement, la conservation de l'eau pendant les sécheresses entraîne moins d'eau pour la dilution et des concentrations plus élevées de polluants dans les eaux usées, ce qui peut submerger les capacités de traitement des systèmes d'eaux usées et avoir des effets négatifs sur la qualité de l'eau (Chappelle et al., 2019).
Maladies d'origine hydrique
Les sécheresses peuvent dégrader la qualité de l'eau en stimulant la croissance des agents pathogènes et en augmentant la concentration de polluants dans les sources d'eau. Les pays européens disposent généralement d'un approvisionnement public en eau bien réglementé et contrôlé par la qualité, qui prévient principalement les épidémies par la fourniture d'eau potable. Dans les eaux de baignade, des menaces microbiologiques pour la santé apparaissent pendant les périodes sèches lorsque les concentrations d’agents pathogènes (par exemple, les bactéries E. coli nocives) dans l’eau augmentent en raison de la réduction des niveaux d’eau et des faibles débits, de la hausse des températures de l’eau, de la baisse des niveaux d’oxygène, de l’augmentation des concentrations de sel et de nutriments et de la hausse des concentrations d’agents pathogènes dans les lits des rivières et les sols avoisinants (Mosley, 2015; Coffey et al., 2019). Différents agents pathogènes (y compris les virus, les bactéries et les parasites) peuvent causer diverses maladies d’origine hydrique qui déclenchent des symptômes gastro-intestinaux ou des infections cutanées (AEE, 2020a). De faibles débits et des températures de l’eau plus élevées renforcent la stratification des eaux de baignade, c’est-à-dire la séparation des couches d’eau plus chaudes et plus froides, ce qui favorise les
proliférations d’algues cyanobactéries et nocives
(Mosley, 2015; Coffey et al., 2019). Les cyanobactéries (principalement en eau douce) et les algues (dans les eaux marines) peuvent produire des toxines nocives pour l'homme par contact cutané, par ingestion accidentelle de bains contaminés ou par contamination de l'eau potable ou des fruits de mer. Ces agents pathogènes peuvent provoquer une irritation de la peau et des yeux, des symptômes allergiques, des maladies gastro-intestinales, des lésions hépatiques et rénales, des troubles neurologiques et un cancer (Melaram et al., 2022; Neves et al., 2021).
Maladies à transmission vectorielle
La sécheresse affecte la distribution et l’abondance des vecteurs de maladies, tels que les moustiques et les tiques, ce qui augmente potentiellement le risque de maladies à transmission vectorielle. Moins de concurrents et de prédateurs, pas de chasses d'œufs et plus de matières organiques dans les eaux stagnantes restantes pendant les périodes sèches favorisent le développement des larves et la croissance des populations de moustiques (Stanke et al., 2013; Chase et Knight, 2003). En ce qui concerne plus particulièrement le virus du Nil occidental (VNO), la rareté de l’eau pousse les oiseaux (hôtes du réservoir pour le VNO) et les moustiques Culex (vecteurs pour le VNO) à se regrouper autour des sources d’eau et des établissements humains restants, ce qui peut améliorer la transmission d’agents pathogènes et augmenter le risque d’épidémies de fièvre du Nil occidental chez l’homme (Paz, 2019; Cotar et al., 2016; Wang et al., 2010; Shaman et coll., 2005).
En ce qui concerne plus particulièrement le virus du Nil occidental (VNO), la rareté de l’eau pousse les oiseaux (hôtes du réservoir pour le VNO) et les moustiques Culex (vecteurs pour le VNO) à se regrouper autour des sources d’eau et des établissements humains restants, ce qui peut améliorer la transmission d’agents pathogènes et augmenter le risque d’épidémies de fièvre du Nil occidental chez l’homme (Paz, 2019; Cotar et al., 2016; Wang et al., 2010; Shaman et coll., 2005).
Incidences sur la santé des incendies de forêt et des changements de la qualité de l'air
En l’absence de précipitations, les concentrations de particules fines (PM2,5 et PM10)dans l’air augmentent et augmentent le risque d’aggravation des problèmes respiratoires chroniques, de développement d’infections respiratoires et de décès prématurés (AEE, 2023c). La fumée des incendies de forêt liés à la sécheresse nuit particulièrement à la qualité de l’air (principalement en raison de l’augmentation des PM2,5), y compris dans des endroits éloignés de la source du feu. Les incendies et la fumée ont des effets sur la santé physique et mentale, notamment des brûlures, des blessures ou la mort, des problèmes liés à la chaleur, des maladies respiratoires et cardiovasculaires, un trouble de stress post-traumatique, la dépression et l’insomnie (Xu et al., 2020; Liu et al., 2015).
Impacts sur la nutrition
La sécheresse peut réduire les rendements des cultures, entraînant des pénuries locales de certains produits alimentaires, ce qui peut entraîner une hausse des prix des denrées alimentaires dans toute l’Europe (Yusa et al., 2015). Les hausses de prix et la diminution de la disponibilité des aliments, en particulier des aliments nutritifs tels que les fruits et les légumes, peuvent causer un stress mental et des changements alimentaires en faveur d’aliments moins chers et moins sains ou conduire à sauter des repas, en particulier dans les groupes à faible revenu (UNDRR, 2021; ECIU, 2023; EEE, 2024). La malnutrition augmente également les coûts des soins de santé et réduit la productivité, ce qui peut causer des problèmes de santé et alimenter un cycle de pauvreté (ONU, 2021). Les personnes les plus exposées au risque de malnutrition sont les personnes ayant un statut socio-économique inférieur, les femmes enceintes et les jeunes enfants.
Santé mentale & bien-être
Les sécheresses peuvent induire à la fois des problèmes de santé mentale (p. ex., anxiété, détresse émotionnelle et psychologique) et des maladies mentales (p. ex., dépression, trouble de stress post-traumatique, pensées suicidaires), en particulier pour les communautés qui dépendent de pratiques liées aux conditions météorologiques et sont donc vulnérables à la sécheresse, comme les agriculteurs et les communautés rurales (Yusa et al., 2015). Les mauvais résultats en matière de santé mentale sont principalement associés aux impacts économiques des sécheresses. Pour les agriculteurs, les impacts économiques liés à la sécheresse sont généralement dus à la perte de récoltes et à l’échec du bétail, ce qui entraîne des contraintes financières, le chômage, la perte de moyens de subsistance et un stress supplémentaire, l’isolement social, l’anxiété, la dépression et le suicide (Vins et al., 2015; Salvador et al., 2023).
Effets observés
Sécheresses et pénurie d'eau en Europe
La rareté de l’eau et les sécheresses sont de plus en plus fréquentes et répandues dans l’UE (AEE, 2024). En 2019, 38 % de la population de l’UE était touchée par la pénurie d’eau (CE, 2023). Les impacts liés à la sécheresse sont susceptibles d'être pires dans les régions à forte pression sur les ressources en eau, telles que la Méditerranée.
Impacts sur la santé dus aux pénuries d'eau potable
En raison des systèmes publics d’approvisionnement en eau généralement bien réglementés en Europe, les effets sur la santé dus aux pénuries d’eau potable sont rares. Néanmoins, la pénurie d'eau potable a été plus répandue en Europe ces dernières années en raison de graves sécheresses. Par exemple, en 2022 et 2023 en France, et en 2023 et 2024 en Espagne, de nombreuses municipalités ont été confrontées à des perturbations de leur approvisionnement en eau potable. En fournissant à la population de l'eau potable transportée par des camions-citernes ou de l'eau embouteillée, les maladies gastro-intestinales ou d'autres effets sur la santé dus aux pénuries d'eau ont été largement évités. En Irlande, en revanche, une longue période de sécheresse et les restrictions associées à l’utilisation de l’eau en 2018 ont incité à utiliser de l’eau non traitée, contaminée par la bactérie E. coli, pour l’irrigation des légumes-feuilles. Cela a conduit à l’une des plus grandes épidémies de maladies d’origine alimentaire dues à la bactérie E. coli productrice de toxines (STEC), touchant près de 200 personnes dans tout le pays, certaines nécessitant une hospitalisation (Health Protection Surveillance Centre Ireland, 2023, communication personnelle).
Maladies d'origine hydrique
D’une manière générale, le système européen d’approvisionnement et de surveillance en eau potable de haute qualité prévient principalement la transmission des maladies par l’intermédiaire de l’eau potable contaminée. Néanmoins, l'eau potable provenant de puits privés a été associée à des épidémies de maladies d'origine hydrique. L’Irlande, par exemple, où environ 15 % de la population utilise de l’eau potable provenant de sources privées d’eaux souterraines, présente le taux le plus élevé d’infections STEC (par la bactérie E. coli productrice de toxines, causant des maladies de l’estomac) en Europe par an (ECDC, 2023), dont la majorité est associée à l’eau potable (Health Service Executive, 2021).
Les conditions de sécheresse en 2015-2018 ont contribué à des concentrations élevées de chlorure et de sulfate, de métaux lourds, d’arsenic et de produits pharmaceutiques tels que le métoprolol et l’ibuprofène dans les rivières Elbe, Rhin et Meuse (Wolff et van Vliet, 2021), entraînant une augmentation des risques pour la santé.
Maladies à transmission vectorielle
En 2018, l’augmentation des infections par le virus du Nil occidental en Europe a été liée à un printemps humide suivi d’une sécheresse (Semenza et Paz, 2021; ECDC, 2018). Avec l'évolution des conditions climatiques au cours des dernières décennies, le risque de transmission du virus du Nil occidental n'a cessé d'augmenter dans toute l'Europe. L’augmentation relative du risque d’épidémie du virus du Nil occidental en 2013-2022 par rapport au niveau de référence de 1951-1960 était de 256 %, la plus forte augmentation du risque relatif ayant été observée en Europe orientale (516 %) et en Europe méridionale (203 %) (AEE, 2022).
Incidences sur la santé des incendies de forêt et des changements de la qualité de l'air
La pollution atmosphérique due aux particules fines était responsable de 238 000 décès prématurés dans l’UE-27 en 2020 (AEE, 2023b). Alors que les concentrations de polluants atmosphériques diminuent globalement dans l’UE (AEE, 2023b), les conditions sèches prolongées et les incendies de forêt ralentissent cette baisse (CAMS, 2023). Les incendies de forêt causent de nombreux décès et problèmes de santé en Europe, en particulier dans la région méditerranéenne. Une étude portant sur 27 pays européens a estimé qu’en 2005 et 2008, il y avait respectivement 1 483 et 1 080 décès prématurés imputables aux PM2,5 provenant d’incendies de végétation, avec des impacts plus importants en Europe méridionale et orientale (Kollanus et al., 2017). En 2021, 376 décès prématurés ont été estimés dans le bassin de la Méditerranée orientale et centrale en raison d’une exposition à court terme aux changements causés par les incendies de forêt dans l’ozone et les PM2,5 (Zhou et Knote, 2023). Entre 1980 et 2022, 702 décès directement causés par des incendies de forêt ont également été enregistrés dans les 32 pays membres de l’EEE. Les populations touchées par les incendies de forêt peuvent également consommer des quantités plus élevées de médicaments pour traiter les troubles du sommeil et de l'anxiété (Caamano-Isorna et al., 2011).
Impacts sur la nutrition
Les conditions de sécheresse réduisent la disponibilité et le caractère abordable d’aliments frais et sains dans l’UE (EEE, 2023a). La vague de chaleur et la sécheresse en Espagne en 2022 ont entraîné des hausses de prix substantielles en raison de graves pertes de récoltes, par exemple près de + 50 % pour l’huile d’olive (ECIU, 2023). Toujours en Espagne, les prix des tomates, du brocoli et des oranges ont augmenté de 25 % à 35 % en raison des pertes de récoltes liées à la sécheresse à l’été 2023 (Campbell, 2023). Le compte à rebours du Lancet en Europe estime qu’en 2021, les journées chaudes et sèches ont provoqué une insécurité alimentaire modérée à grave pour près de 12 millions de personnes dans 37 pays européens, soit un cinquième des près de 60 millions de personnes confrontées à une insécurité alimentaire au moins modérée au total. En 2021, la sécheresse a poussé 3,5 millions de personnes de plus dans l’insécurité alimentaire par rapport à la moyenne de 1981-2010, avec une probabilité plus élevée parmi les familles à faible revenu (Dasgupta et Robinson, 2022; van Daalen et al., 2024).
Santé mentale & bien-être
Bien que les effets négatifs potentiels des sécheresses sur la santé mentale soient connus, peu d'études quantifient ces effets. Les agriculteurs – et leurs partenaires – ont tendance à avoir des taux de dépression, d’anxiété et de suicide nettement plus élevés que la population générale. En France, le taux de suicide des agriculteurs est supérieur de près de 40 % à celui de la population générale (Euractiv, 2022).
Effets prévus
Impacts sur la santé dus aux pénuries d'eau potable
La prévalence actuelle, très faible, des effets sur la santé liés aux restrictions de l’approvisionnement public en eau en raison des pénuries d’eau, même pendant les grandes sécheresses européennes, semble suggérer que les effets sur la santé à l’avenir resteront limités.
Maladies d'origine hydrique
On s'attend à ce que les sécheresses continuent de diminuer la quantité et le débit d'eau localement et temporairement, augmentant ainsi le risque de maladies d'origine hydrique dans les eaux récréatives. Si les bonnes pratiques de surveillance des eaux de boisson et des eaux de baignade sont maintenues, les incidences sur la santé et le bien-être humains peuvent être évitées et limitées. Cependant, les risques d'infection peuvent augmenter lorsque les utilisateurs d'eau se tournent vers d'autres sources d'eau potable, comme les puits privés ou l'eau de pluie récoltée en raison de la rareté de l'eau et des restrictions associées à l'utilisation de l'eau.
Maladies à transmission vectorielle
Les conditions de sécheresse associées à des techniques créatives de récolte de l'eau chez les populations exposées à la sécheresse peuvent augmenter la probabilité de développement des larves de moustiques en raison d'une augmentation de l'eau stagnante. L'augmentation des conditions de sécheresse, combinée au changement climatique dans l'expansion de l'aire de répartition des moustiques, devrait augmenter l'incidence des maladies transmises par les moustiques dans certaines régions (Liu-Helmersson et al., 2019). En revanche, l’augmentation attendue des sécheresses estivales dans les pays du sud de l’Europe qui fournissent actuellement des habitats adaptés aux populations de moustiquestigres (Aedes albopictus),tels que le nord de l’Italie, créera à l’avenir des conditions moins propices au moustique et réduira les risques de transmission de maladies telles que le chikungunya ou la dengue (Tjaden et al., 2017).
Incidences sur la santé des incendies de forêt et des changements de la qualité de l'air
Les effets néfastes des polluants atmosphériques sur la santé dans l’UE devraient diminuer au fil du temps, mais le smog lié à la sécheresse et aux incendies de forêt devrait ralentir ce processus. Les sécheresses et les hausses de température devraient accroître la fréquence et l’intensité des incendies de forêt et prolonger la saison des risques d’incendies de forêt, en particulier dans les pays méditerranéens, mais aussi dans les régions tempérées d’Europe (AEE, 2024). On s’attend à ce que davantage de personnes en Europe soient exposées aux incendies de forêt à mesure que les zones sujettes aux incendies s’étendent et s’étendent aux zones urbaines (AEE, 2020b).
Dans le scénario de changement climatique à émissions élevées, une augmentation substantielle des décès causés par les incendies de forêt est attendue d’ici à 2071-20100 (138%); en moyenne, 57 vies par an devraient être perdues (Forzieri et al., 2017).
Impacts sur la nutrition
Les sécheresses à l'intérieur et à l'extérieur de l'Europe continueront de réduire les rendements des cultures. Cela pourrait entraîner une diminution de la disponibilité et de l’accessibilité des denrées alimentaires en Europe, en particulier pour les ménages à faible revenu, ce qui créerait des risques nutritionnels et des effets connexes sur la santé (AEE, 2024).
Politiques de
préparation à la sécheresse
Les politiques globales de préparation à la sécheresse, telles que la planification de la gestion de la sécheresse, la gestion des ressources en eau et la gestion de la demande en eau, peuvent avoir des incidences positives sur de nombreux effets sanitaires liés à la sécheresse. Les approches intégrées et proactives de la gestion des risques de sécheresse améliorent la préparation de la société et contribuent à une meilleure prévention et limitation des impacts sur la santé, plutôt que l'approche traditionnelle, à court terme et réactive des crises de sécheresse. Le programme intégré de gestion de la sécheresse de l’Organisation météorologique mondiale comprend trois piliers: a) la surveillance de la sécheresse et l’alerte précoce, b) l’évaluation de la vulnérabilité et de l’impact, et c) la préparation, l’atténuation et la réaction à la sécheresse (Salvador et al., 2023), chacune réduisant le risque d’incidences de la sécheresse et les incidences sanitaires connexes. Les stratégies d’adaptation axées sur le cycle de l’eau peuvent également renforcer la préparation du secteur de la santé aux effets de la sécheresse, par exemple les plans d’action chaleur-santé et l’amélioration de la surveillance et du contrôle des maladies sensibles au climat.
Disponibilité et qualité de l'eau
Le Protocole sur l'eau et la santé est un accord international juridiquement contraignant pour les pays de la région paneuropéenne visant à protéger la santé humaine et le bien-être par une gestion durable de l'eau et par la prévention et le contrôle des maladies liées à l'eau. La stratégie de l’UE en matière d’adaptation au changement climatique comprend des engagements visant à «améliorer la coordination des plans thématiques et d’autres mécanismes tels que l’allocation des ressources en eau et les permis d’utilisation de l’eau» et à «contribuer à garantir un approvisionnement stable et sûr en eau potable en encourageant l’intégration des risques liés au changement climatique dans les analyses des risques liés à la gestion de l’eau». La directive de l’UE relative à la qualité des eaux destinées à la consommation humaine, qui remplace ladirective sur l’eau potable , réglemente l’approvisionnement public en eau, en tenant compte des risques liés aux restrictions en matière d’eau et de leurs effets sur la qualité de l’eau, ce qui nécessite une surveillance supplémentaire pendant les sécheresses. La directive-cadre de l’UE sur l’eau vise à garantir que les concentrations de polluants dans les eaux de surface et les eaux souterraines restent inférieures à des niveaux dangereux pour la santé humaine et l’environnement. Le règlement relatif aux exigences minimales en matière de réutilisation de l’eau vise à encourager et à faciliter la réutilisation sûre des eaux urbaines résiduaires traitées pour l’irrigation agricole, en réaction à la pénurie d’eau et à la détérioration de la qualité de l’eau due en partie au changement climatique. Ladirective de l’UE sur les eaux de baignade surveille les contaminants tels que E. coli et Enterococci, ainsi que les cyanobactéries et les proliférations d’algues dans les eaux récréatives. À ce jour, seuls huit États membres ont élaboré des plans de gestion de la sécheresse pour tout ou partie de leurs districts hydrographiques (à savoir Chypre, l’Espagne, l’Italie, la Grèce, la Tchéquie, les Pays-Bas et la Slovaquie).
Autres menaces sanitaires liées à la sécheresse
Afin de prévenir et de protéger les personnes contre les maladies à transmission vectorielle, des campagnes de sensibilisation, des orientations techniques sur la collecte des eaux de pluie et des systèmes de surveillance opérationnelle devraient être mis en place. Dans l'ensemble, une approche globale et multidimensionnelle est essentielle pour faire face aux divers effets de la sécheresse sur la santé. Pour résoudre les problèmes de qualité de l’air causés par les incendies de forêt liés à la sécheresse, la planification de l’utilisation des terres, la réglementation des activités sur les terres non aménagées et les systèmes d’alerte précoce, tels que l’EFFIS au niveau de l’UE et les messages texte au niveau national et local, sont essentiels (ECHO, 2023).
Pour réduire les impacts grâce à la nutrition, l'adaptation dans le secteur agricole, telle que les méthodes agricoles économes en eau, peut contribuer à devenir plus résiliente aux extrêmes climatiques, y compris les sécheresses. Les mesures incitatives en faveur de choix alimentaires sains et durables réduiront également les effets sur la santé. Pour la santé mentale et le bien-être, les programmes de sensibilisation et de formation et les initiatives communautaires pour les agriculteurs, y compris la prévention du suicide, sont utiles (Yusa et al., 2015).
Ressources connexes
Références
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