Agricoltura di conservazione

L'agricoltura di conservazione, quale definita dall'Organizzazione delle Nazioni Unite per l'alimentazione e l'agricoltura (FAO), è "un sistema agricolo che promuove il mantenimento di una copertura permanente del suolo, la minima perturbazione del suolo e la diversificazione delle specie vegetali. Migliora la biodiversità e i processi biologici naturali sopra e sotto la superficie del suolo, che contribuiscono ad aumentare l'efficienza nell'uso di acqua e nutrienti e a migliorare e sostenere la produzione agricola". La relazione speciale dell'IPCC "Cambiamenti climatici e suolo" (2019) include l'agricoltura di conservazione tra le opzioni incrementali di adattamento per affrontare i rischi climatici. I tre principi fondamentali dell'agricoltura di conservazione (disturbo minimo del suolo, diversificazione delle colture e copertura permanente del suolo) contribuiscono a proteggere l'ambiente e a ridurre sia l'impatto dei cambiamenti climatici sui sistemi agricoli (adattamento) che il contributo delle pratiche agricole alle emissioni di gas a effetto serra (mitigazione) attraverso una gestione sostenibile del territorio. Questi principi, descritti più dettagliatamente di seguito, contribuiscono a proteggere il suolo dall'erosione e dal degrado, a migliorare la qualità del suolo e la biodiversità, a preservare le risorse naturali e ad aumentarne l'efficienza d'uso, ottimizzando nel contempo le rese delle colture.

Più in dettaglio, la “perturbazione minima del suolo” è caratterizzata da pratiche di lavorazione ridotte (quali aratura, straziamento e tutte le operazioni di lavorazione ordinariamente applicate per preparare il terreno alla germinazione delle sementi, allo stabilimento di piantine e alla crescita e produzione delle colture) attraverso la semina diretta e/o la collocazione diretta di fertilizzanti. Aiuta a migliorare le proprietà del suolo, preservare e aumentare la materia organica del suolo e quindi ridurre l'erosione del suolo. Inoltre, nessuna lavorazione e lavorazione minima riducono il consumo energetico delle macchine agricole, migliorano il drenaggio del suolo, migliorano le forniture alimentari per insetti, uccelli e piccoli mammiferi a causa della maggiore disponibilità di residui di colture e semi di erbe infestanti nel terreno. La perturbazione minima del suolo fornisce infatti una serie di servizi ecosistemici, tra cui: regolazione delle acque, stoccaggio del carbonio, stabilità del suolo, protezione dei suoli superficiali dall'erosione, maggiore infiltrazione di acqua, aumento della fertilità del suolo attraverso maggiori scorte di azoto (a lungo termine), miglioramento del suolo, dell'acqua e della qualità dell'aria, riduzione dell'erosione del suolo e dell'uso di combustibili. Tutti questi elementi sono della massima importanza al fine di ridurre la vulnerabilità dei sistemi agricoli e aumentare la loro capacità di adattamento ai cambiamenti climatici, contribuendo anche agli obiettivi di mitigazione.

La "diversificazione delle colture"è la pratica di coltivare più di una specie in una determinata superficie agricola, sotto forma di rotazione e/o associazione delle colture. La diversificazione delle specie coltivate aumenta la capacità di adattamento dei sistemi agricoli ai cambiamenti climatici migliorando la fertilità e la struttura del suolo, la capacità di ritenzione idrica del suolo e la distribuzione di acqua e nutrienti attraverso il profilo del suolo, contribuendo a prevenire parassiti e malattie e aumentando la stabilità della resa. In effetti, i sistemi di coltivazione diversificati sono più stabili e resilienti dei sistemi di monocoltura. La diversificazione delle colture offre una serie di servizi ecosistemici, contribuisce a migliorare la produttività delle colture e la resilienza dei sistemi agricoli e riduce le emissioni di gas a effetto serra derivanti dalle attività agricole.

La "copertura organica permanente del suolo"con residui delle colture e/o colture di copertura (ad esempio legumi, cereali o altre colture piantate tra le colture principali, principalmente a beneficio del suolo piuttosto che della resa delle colture) consente l'adattamento ai cambiamenti climatici riducendo l'erosione e il degrado del suolo che possono essere esacerbati dall'impatto di eventi meteorologici estremi (ad esempio precipitazioni estreme, siccità e periodi di saturazione del suolo, calore estremo, forti eventi eolici) e migliorando la stabilità del sistema agricolo di conservazione. Infatti, le colture di copertura migliorano le proprietà del suolo (fertilità e qualità), aiutano a gestire l'erosione del suolo, preservano l'umidità del suolo, evitano la compattazione del suolo, contengono parassiti e malattie e aumentano la biodiversità nell'agroecosistema.

I tre principi e le relative misure dell'agricoltura di conservazione sono applicabili in tutti i sistemi colturali agricoli, ma devono essere adattati alle esigenze specifiche delle colture e alle condizioni locali di ciascuna regione agricola. Diversi progetti europei (ad esempio SOLMACC, AgriAdapt e HelpSoil) hanno testato gli effetti di tali misure sulle aziende agricole, promuovendo l'applicazione di tecniche che contribuiscono al conseguimento degli obiettivi di adattamento e mitigazione.

Un'attuazione efficace dell'agricoltura di conservazione richiede la partecipazione delle parti interessate sia del settore pubblico che di quello privato e una forte collaborazione tra i vari attori: agricoltori, servizi di consulenza aziendale (che forniscono agli agricoltori conoscenze e competenze per migliorare le tecniche agronomiche applicate, la produttività delle colture e il reddito agricolo), ricercatori, responsabili politici, ecc. Sono necessari approcci partecipativi efficaci basati sulle parti interessate per garantire la diffusione e l'applicazione delle pratiche agricole di conservazione e perfezionare le misure in base alle caratteristiche specifiche dei sistemi agricoli considerati, al fine di ottenere la massima efficacia possibile. Gli agricoltori e le altre parti interessate dovrebbero essere coinvolti in progetti riguardanti le pratiche agricole di conservazione, al fine di acquisire maggiore consapevolezza dello stretto legame tra le pratiche agricole, gli impatti ambientali e gli effetti socioeconomici, compreso il potenziale di adattamento ai cambiamenti climatici e di mitigazione degli stessi.

Inoltre, gli agricoltori dovrebbero essere guidati durante il periodo iniziale di conversione dall'agricoltura tradizionale a quella conservativa, per ottenere tutte le informazioni necessarie e acquisire esperienza con le nuove pratiche ed essere consapevoli del lavoro e del tempo necessari per la transizione al nuovo sistema di coltivazione. In questo contesto, il ruolo dei servizi di consulenza aziendale è essenziale, nonché il miglioramento dello sviluppo delle capacità e dell'istruzione. La presentazione degli effetti delle tecniche di agricoltura conservativa applicate su studi di casi reali potrebbe aiutare l'attuazione delle misure e fornire indicazioni ai nuovi agricoltori su quali pratiche chiave generano successo e quali errori evitare.

Tra i fattori di successo per l'attuazione delle misure di conservazione dell'agricoltura figurano: un buon coinvolgimento delle parti interessate, politiche e azioni governative volte a promuovere e creare condizioni favorevoli per l'applicazione dell'agricoltura di conservazione (come il libero accesso alle informazioni), adeguati servizi di consulenza aziendale, partenariati pubblici e privati e premi per i servizi ambientali.

Alcuni aspetti possono fungere da fattori limitanti per le piccole dimensioni delle aziende agricole, ad esempio per l'attuazione di pratiche che richiedono investimenti in macchinari (come per la semina di zolle in sistemi di coltivazione non di lavorazione del terreno). In questi casi, le associazioni di agricoltori o la collaborazione con terzi sono utilizzati per superare questo aspetto. Altri fattori limitanti sono l'inadeguata diffusione delle conoscenze e delle buone pratiche, l'insufficiente collaborazione tra ricercatori e servizi di consulenza aziendale e la mancanza di sostegno agli agricoltori.

In alcuni casi, c'è ancora la percezione dell'agricoltore che la lavorazione del terreno sia necessaria per migliorare il suolo, facilitare la gestione delle colture e dare rese più elevate. Inoltre, gli agricoltori sono generalmente soddisfatti delle pratiche effettive e non sentono una pressione economica a cambiare, poiché i campi puliti e ben coltivati sono spesso associati a buone pratiche agricole. A questo proposito, i servizi di consulenza aziendale svolgono un ruolo chiave nell'incoraggiare la fiducia degli agricoltori nuovi all'agricoltura conservativa che la tecnologia sta funzionando. Ciò include la dimostrazione della tecnologia nei campi di altri agricoltori, la dimostrazione dei benefici economici con fatti e numeri e la formazione delle persone nella regione per aiutare gli altri.

È probabile che i costi per l'attuazione delle misure di conservazione dell'agricoltura varino tra le aziende agricole (a seconda delle dimensioni e del sistema di produzione), le regioni geografiche e i paesi. Tuttavia, è stato riferito dalla FAO che non coltivando il suolo, gli agricoltori possono risparmiare tra il 30% e il 40% di tempo, lavoro e, nell'agricoltura meccanizzata, combustibili fossili rispetto all'agricoltura convenzionale, riducendo i costi associati. In generale, l'agricoltura conservativa consente una riduzione dei costi di produzione e una riduzione dei tempi e della manodopera (ad esempio per la preparazione del terreno e l'impianto), e nei sistemi meccanizzati riduce i costi di investimento e manutenzione dei macchinari a lungo termine. Inoltre, consente rese paragonabili all'agricoltura intensiva moderna ma in modo sostenibile, consentendo alle colture di adattarsi meglio alle mutate condizioni climatiche rispetto alla normale gestione agricola, in particolare riducendo la variabilità delle rese da un anno all'altro. Tuttavia, gli effetti positivi sulle rese delle colture dipendono dall'intensità e dalla gravità degli impatti dei cambiamenti climatici.

I benefici economici, agronomici e ambientali forniti dall'agricoltura di conservazione sono rilevabili a livello globale, regionale, locale e agricolo. Questi benefici sono rilevanti anche in termini di adattamento ai cambiamenti climatici, in quanto attraverso la conservazione le rese delle colture agricole sono mantenute o addirittura migliorate, nonché in termini di mitigazione, aumentando il sequestro del carbonio e riducendo le emissioni di gas a effetto serra.

Le pratiche agricole di conservazione dovrebbero essere sostenute da politiche e procedure chiare. La politica agricola comune (PAC) dell'Unione europea e i programmi rurali nazionali e regionali sono tra le principali forze trainanti della politica per l'attuazione dell'agricoltura di conservazione negli Stati membri dell'UE.

La politica agricola comune promuove l'applicazione di tali pratiche attraverso il "pagamento diretto verde" (o "inverdimento") (primo pilastro della PAC) per sostenere gli agricoltori che adottano o mantengono pratiche agricole (ad esempio la diversificazione delle colture) che contribuiscono al conseguimento degli obiettivi ambientali e climatici. Inoltre, il secondo pilastro della PAC, la politica di sviluppo rurale dell'UE, concepita per sostenere le zone rurali, consente alle autorità regionali, nazionali e locali di formulare i loro singoli programmi di sviluppo rurale e sostiene, tra l'altro, misure per la gestione sostenibile delle risorse naturali e l'azione per il clima, comprese le pratiche agricole di conservazione. I programmi del secondo pilastro sono cofinanziati da fondi dell'UE e da fondi regionali o nazionali.

Un anno può essere sufficiente per attuare le misure di conservazione dell'agricoltura. Il tempo necessario dipende in larga misura dalla diffusione delle conoscenze, dalle politiche e dagli interventi pubblici, dalla disponibilità di competenze e fondi e dal coinvolgimento dei portatori di interessi.

L'agricoltura di conservazione è una misura di adattamento a lungo termine e generalmente ha una lunga durata (decenni).