Riutilizzo dell'acqua

L'accesso a un approvvigionamento idrico adeguato è fondamentale per un futuro sostenibile, soprattutto considerando che si prevede che i cambiamenti climatici aggraveranno i problemi di carenza idrica in diverse regioni europee. Il riutilizzo dell'acqua riduce la pressione sulle risorse idriche preservando nel contempo la sicurezza idrica per le attività umane e per il funzionamento degli ecosistemi.

Riutilizzo dell'acqua significa recuperare le acque reflue da una varietà di fonti dopo un adeguato trattamento per un secondo scopo. Qualsiasi tipo di acque reflue (domestiche, comunali o industriali) può essere considerato adatto al suo riutilizzo, ma il suo potenziale dipende dalle caratteristiche di qualità dell'acqua e dai requisiti di utilizzo. Gli scopi secondari comprendono, ad esempio, l'irrigazione agricola, la ricarica delle acque sotterranee, i processi industriali, l'approvvigionamento idrico potabile (potabile) e le applicazioni urbane non potabili (irrigazione di parchi, scarico di servizi igienici, ecc.).

Il riutilizzo dell'acqua è sempre più applicato per l'irrigazione agricola in quanto è una fonte affidabile anche nei periodi di limitata disponibilità idrica. L'uso di acque reflue trattate ricche di nutrienti per l'agricoltura può, inoltre, portare a una riduzione (o eliminazione) dell'applicazione di fertilizzanti o ad un aumento della produttività se sono soddisfatti i requisiti delle normative specifiche sull'uso dell'acqua. A questo proposito, il riutilizzo dell'acqua offre un approccio sostenibile per contribuire alla sicurezza alimentare. Ciò porta a livelli di produzione alimentare adeguati nonostante le continue sfide poste dalla scarsità d'acqua. L'utilizzo di acque reflue trattate può anche aiutare a conservare le acque sotterranee se l'ultimo viene utilizzato per l'irrigazione.

Un'applicazione semplice è l'uso delle acque reflue trattate a fini di raffrescamento nei processi industriali (settore commerciale e industriale), negli impianti termici (riduzione del consumo di acqua per il raffrescamento degli impianti di generazione termica) e, più recentemente, nei centri dati, in quanto sono necessari requisiti inferiori in materia di qualità dell'acqua.

Il riutilizzo dell'acqua potabile si riferisce all'uso di acque reflue adeguatamente trattate a fini di abbeveraggio; si tratta di un'opzione preziosa per l'approvvigionamento idrico in zone che non dispongono di risorse idriche grandi e accessibili (ad esempio isole). Il riutilizzo dell'acqua potabile può essere diretto e indiretto. Il riutilizzo potabile diretto si applica alle acque reflue trattate che vengono convogliate in un sistema di approvvigionamento idrico senza essere prima diluite in un ruscello naturale, in un lago o in acque sotterranee. Il riutilizzo indiretto comporta la miscelazione delle acque reflue recuperate con un altro approvvigionamento idrico prima del trattamento e del riutilizzo. In entrambi i casi, il rispetto delle norme vigenti in materia di acqua potabile è necessario per garantire la salute umana.

Un'altra potenziale applicazione dell'acqua riutilizzata può essere nel settore del turismo, al fine di sostenere l'attenuazione della pressione del turismo sulle risorse idriche. Il turismo si basa direttamente o indirettamente su notevoli risorse idriche per alloggi, infrastrutture e attività. Il riutilizzo dell'acqua può ad esempio essere preso in considerazione negli hotel per piscine, servizi igienici a scarico d'acqua, irrigazione di giardini o campi da golf, gestione e lotta antincendio e innevamento per lo sci. Il riutilizzo dell'acqua è particolarmente importante per le destinazioni turistiche esposte al rischio di siccità (ad esempio i paesi del Mediterraneo) o che non dispongono di risorse idriche grandi e accessibili, ad esempio nelle isole (ad esempio nelle isole, Circular Water Solutions nel Gotland meridionale).

L'acqua recuperata può anche essere utilizzata per la gestione degli incendi e la lotta mantenendo l'umidità del suolo o sopprimendo il fuoco, come dimostrato da un caso di studio a Riba-Roja de Túria (Spagna).

Le iniziative di riutilizzo dell'acqua possono essere attuate su una varietà di scale spaziali e coinvolgere diversi attori. La misura è difficile da attuare in paesi che non dispongono di un contesto istituzionale e normativo adeguato per facilitare il riutilizzo o in cui l'accettazione socioculturale e i conflitti possono ostacolare l'attuazione di questa opzione. Il coinvolgimento delle parti interessate è una componente fondamentale della loro attuazione, in quanto questa opzione di adattamento può sollevare diverse questioni di preoccupazione per il grande pubblico, in particolare per quanto riguarda la qualità delle acque riutilizzate. È necessario fornire al pubblico e alle parti interessate una comunicazione coerente e messaggi facilmente comprensibili che spieghino i vantaggi del riutilizzo dell'acqua. I rischi potenziali associati all'uso delle acque reflue dovrebbero essere esaminati e affrontati al fine di ottenere il sostegno dei portatori di interessi coinvolti. I progetti dimostrativi e la condivisione di casi di successo possono far parte di attività partecipative.

La relazione del JRC "Riutilizzo dell'acqua in Europa"(2014) elenca i seguenti principali ostacoli all'attuazione dei regimi di riutilizzo dell'acqua:

• Metodi incoerenti e inaffidabili per l'individuazione e l'ottimizzazione di adeguate tecnologie di trattamento delle acque reflue per applicazioni di riutilizzo, in grado di bilanciare le esigenze concorrenti di processi sostenibili
• Difficoltà nello specificare e selezionare tecniche di monitoraggio efficaci per garantire che la qualità dell'acqua sia conforme ai requisiti di utilizzo
• Sfide significative nella valutazione affidabile dei rischi/benefici per l'ambiente e la salute pubblica derivanti dal riutilizzo dell'acqua su una vasta gamma di scale geografiche
• Modelli di business poco sviluppati per i regimi di riutilizzo dell'acqua e mercati per l'acqua recuperata
• Bassi livelli di entusiasmo pubblico e governativo per il riutilizzo dell'acqua

• Capacità istituzionale limitata di formulare e istituzionalizzare misure di riciclaggio e riutilizzo
• Mancanza di incentivi finanziari per i regimi di riutilizzo.

Inoltre, le disparità geografiche contribuiscono a sfide tecnologiche disomogenee, a procedure di autorizzazione e a diversi livelli di accettazione sociale per quanto riguarda il riutilizzo delle acque trattate.

Uno dei principali fattori di successo è il sostegno e il coinvolgimento delle parti interessate per evitare una forte opposizione ai regimi pianificati. Le parti interessate dovrebbero ricevere conoscenze sufficienti per comprendere la sicurezza e l'applicabilità dell'acqua riutilizzata. 

Gli sviluppi tecnologici sono essenziali per garantire un adeguato trattamento delle acque reflue. Possono rimuovere sia agenti patogeni che sostanze chimiche, compresi i contaminanti emergenti che possono altrimenti infiltrarsi nelle acque sotterranee o accumularsi nel tessuto delle colture. Un trattamento adeguato è inoltre fondamentale per evitare la salinizzazione del suolo, poiché le acque depurate contengono spesso elevati livelli di sali, che possono di conseguenza ridurre la resa delle colture.

I possibili benefici del riutilizzo dell'acqua trattata per l'economia, la società e l'ambiente sono numerosi. Questi includono la riduzione della domanda di acqua delle famiglie e l'allentamento della pressione sull'approvvigionamento idrico pubblico, la riduzione dei costi energetici e ambientali a monte. I costi del riciclaggio dell'acqua possono superare quelli dell'utilizzo diretto dell'acqua dolce, ma sono giustificati dai numerosi vantaggi che il riciclaggio dell'acqua offre: risparmia acqua potabile di alta qualità, riduce la quantità di acqua inquinata rilasciata nell'ambiente e può avere una qualità che la rende adatta a specifici usi alternativi (ad esempio, un contenuto di nutrienti relativamente elevato può fornire fertilizzanti attraverso il suo uso per l'irrigazione). Tuttavia, al di là del riutilizzo dell'acqua, è anche importante attuare strategie che riducano le perdite indesiderate dalle reti di approvvigionamento idrico e la domanda complessiva di acqua che sono le principali cause della scarsità d'acqua. Dovrebbero essere valutate anche le tecnologie alternative di trattamento del riutilizzo dell'acqua e altre soluzioni di risparmio idrico (cfr. ad esempio le opzioni di adattamento Ridurre il consumo di acqua per il raffreddamento degli impianti di generazione termica e le restrizioni idriche e il razionamento dell'acqua).  Le valutazioni olistiche del ciclo di vita possono essere applicate in tali valutazioni tenendo conto dei costi e dei benefici per il risparmio delle risorse idriche e la riduzione delle emissioni di carbonio.

I prezzi dell'acqua riutilizzata dovrebbero tenere conto di tutti questi vantaggi aggiuntivi. Le sovvenzioni pubbliche potrebbero essere utilizzate per sostenere la compensazione di tariffe idriche più elevate.  In generale, la ripartizione dei costi è una decisione politica, che definisce come saranno ripartiti tra la tassazione generale e le tasse per coloro che sono interessati ai benefici del riutilizzo dell'acqua.

Il costo del recupero delle acque varia a seconda della zona geografica, dei metodi di trattamento e delle dimensioni dell'impianto. Recentemente è stata pubblicata una valutazione completa dei costi delle acque depurate a fini irrigui, conforme agli standard di qualità stabiliti dall'attuale regolamento dell'UE (Expósito et al., 2024). Lo studio ha preso in considerazione impianti di trattamento di diversa capacità (tra 1 e 10 milioni di metri cubi (Mm ³) di acqua trattata all'anno) situati nella costa mediterranea della Spagna. Dall'analisi è emerso che i costi totali, compreso l'ammortamento degli investimenti, variano tra 0,09 (10 milioni ³) e 0,16 (1 milione ³) EUR/m3 nello scenario dei costi minimi e tra 0,10 (10 milioni ³) e 0,19 EUR/m3 (1 milione ³) nello scenario dei costi massimi. 

Nel 2020 la Commissione europea ha pubblicato un "regolamento sui requisiti minimi per il riutilizzo dell'acqua per l'irrigazione agricola". Le nuove norme si applicano a decorrere dal 26 giugno 2023 e dovrebbero stimolare e facilitare il riutilizzo dell'acqua nell'UE. Il regolamento stabilisce requisiti minimi armonizzati di qualità dell'acqua per il riutilizzo sicuro delle acque reflue urbane trattate nell'irrigazione agricola, requisiti minimi armonizzati di monitoraggio, disposizioni di gestione dei rischi per valutare e affrontare potenziali rischi sanitari aggiuntivi e possibili rischi ambientali, requisiti di autorizzazione e disposizioni in materia di trasparenza, in base ai quali le informazioni chiave su qualsiasi progetto di riutilizzo dell'acqua sono messe a disposizione del pubblico.

Le specifiche tecniche sono stabilite nel regolamento delegato (UE) 2024/1765. Sostengono le parti responsabili nell'elaborazione di adeguati piani di gestione dei rischi e garantiscono la sicurezza dei progetti di riutilizzo dell'acqua.

Nel 2025 la Commissione europea ha adottato la strategia per la resilienza idrica. Raccomanda un ulteriore riutilizzo sicuro dell'acqua al di là dell'agricoltura, compresi la produzione di energia e i processi industriali. Secondo la strategia, la Commissione sosterrà gli Stati membri attraverso orientamenti sul riutilizzo sicuro dell'acqua. Entro giugno 2028 la Commissione valuterà il regolamento sul riutilizzo dell'acqua e successivamente valuterà la possibilità di estenderne l'ambito di applicazione al di là dell'irrigazione, in base ai risultati della valutazione.

Il tempo di attuazione dipende fortemente dall'ambito di applicazione specifico e dalla misura adottata per il riutilizzo dell'acqua. La piena attuazione dei regimi di riutilizzo dell'acqua potrebbe essere compresa tra 5 e 15 anni. Alcune iniziative possono richiedere più tempo se il livello di accettazione delle comunità locali è basso.

La durata dei regimi di riutilizzo dell'acqua dipende strettamente dall'accettazione sociale, dal corretto mantenimento delle soluzioni applicate e dall'evidenza di benefici reali. Di solito, la vita è maggiore di 25 anni.