Restauro adattivo delle ex saline della Camargue, nel sud della Francia

Circa il 70% del delta della Camargue si trova a un'altitudine inferiore a 1 m, quindi l'area è estremamente vulnerabile alle inondazioni. Dal 1860, il delta del Rodano è stato quasi completato polderizzato a causa della costruzione di dighe storicamente costruite per prevenire le inondazioni della zona costiera. Ciò ha causato una forte riduzione degli input di sedimenti dal fiume Rodano, influenzando la formazione delle dune e accelerando l'erosione costiera. Inoltre, l'area di Salin-de-Giraud è stata intensamente trasformata durante il periodo della produzione industriale di sale (con importanti trasformazioni tra il 1950 e il 1970), con la creazione di stagni di evaporazione e cristallizzazione per l'estrazione del sale. Le dinamiche idriche e le condizioni ecologiche sono state gravemente alterate: I corpi idrici utilizzati per l'estrazione del sale sono stati scollegati dai sottobacini circostanti, le dighe lungo la costa hanno permesso un controllo artificiale completo delle sovratensioni dell'acqua di mare e l'acqua di mare è stata pompata artificialmente durante la primavera e l'estate.

Le principali sfide dopo l'acquisizione del sito da parte del Conservatoire du Littoral erano quindi legate a un cambiamento di base nella vocazione del sito, dalla produzione di sale alla conservazione delle zone umide attraverso la gestione adattiva e un approccio NBS.

Secondo uno studio del 2018 del Geological and Mining Research Bureau (BRGM), la Camargue dovrebbe essere progressivamente più vulnerabile all'erosione costiera e ai rischi di immersione marina a causa dei cambiamenti climatici. Gli aumenti estremi del livello del mare, definiti come mareggiate di 100 anni, nello scenario regionalizzato di innalzamento del livello del mare di fascia alta (proiezione del 95° percentile di RCP 8.5) sono previsti tra 1,6 e 1,8 m entro il 2100, secondo uno studio che valuta il rischio di inondazioni per i siti del patrimonio mondiale dell'UNESCO nel Mediterraneo. Modelli di immersione in acqua marina relativi a eventi estremi e all'innalzamento previsto del livello del mare sono stati eseguiti dal BRGM utilizzando immagini LIDAR. I modelli sono serviti a guidare la strategia di gestione e il processo di riduzione del rischio di catastrofi.

Per il progetto di restauro delle ex saline della Camargue sono stati fissati i seguenti obiettivi di gestione:

• ripristinare il funzionamento idrologico naturale del sistema, ricollegando il sito con i corpi idrici circostanti (lagune interne, il fiume Rodano e il Mar Mediterraneo);
• ripristinare le caratteristiche naturali dell'ecosistema delle lagune costiere e delle coste sabbiose, comprese le dune, la vegetazione salata e le paludi salmastre;
• Mantenere o aumentare il sito che funge da sito di riproduzione per gli uccelli acquatici;
• attuare una gestione adattiva per proteggere la costa dalle tempeste e dall'innalzamento del livello del mare;
• Contribuire allo sviluppo sostenibile, compreso lo sviluppo dell'ecoturismo e delle attività ricreative.

Nel complesso, i lavori sono stati effettuati al fine di ripristinare le caratteristiche naturali e la resilienza dell'ecosistema per promuovere una strategia di "spazio di alloggio" di fronte ai cambiamenti climatici e all'aumento dei rischi di catastrofi naturali.

Il processo di restauro è stato messo in atto dal Parco naturale regionale della Camargue (responsabile del coordinamento) in collaborazione con l'Istituto di ricerca Tour du Valat e la Società nazionale per la protezione della natura (co-gestori) sotto l'egida del Conservatoire du Littoral (landowner).

Il pompaggio artificiale dell'acqua di mare negli stagni di evaporazione utilizzati per l'estrazione del sale è stato interrotto e un ampio piano di attività è stato definito e ha iniziato ad essere implementato per ripristinare i flussi di acqua gravitazionale e altri processi naturali. Le opere principali includono: i) il dragaggio dei canali, ii) la costruzione di nuovi e il ripristino di collegamenti precedentemente esistenti tra le ex saline e gli ecosistemi salmastri e di acqua dolce circostanti e iii) l'abbandono delle dighe sul lungomare che consentono all'acqua di muoversi liberamente tra le lagune delle ex saline e il Mar Mediterraneo. Inoltre, la diga costruita nel 1859 per proteggere persone e proprietà, situata nell'entroterra, sarà adattata per garantire la protezione dalle inondazioni nel delta del Rodano.

Tali opere idrauliche consentono la riconnessione dell'ex sistema idroelettrico delle saline alle lagune situate nella vicina Riserva Naturale della Camargue e al mare. La riconnessione dei corpi idrici porta al rimodellamento dei percorsi idrici in modo naturale, secondo un approccio NBS. I suoli appena emersi e i corsi d'acqua ripristinati diventano "nuovi" habitat per la vegetazione, i pesci, gli uccelli e altre popolazioni di fauna selvatica. Seguendo questo approccio, l'ecosistema costiero dovrebbe diventare più resiliente per affrontare meglio gli impatti dell'innalzamento del livello del mare e delle tempeste marine, comprese le inondazioni associate.

I lavori sono ancora in corso; Le azioni previste per il prossimo futuro comprendono: i) ulteriore adeguamento delle dighe di protezione interna, modificandone l'ubicazione; ii) proseguimento dei lavori di ripristino idraulico e iii) creazione di piste ciclabili per il turismo sostenibile e le attività ricreative. Nuovi modelli per perfezionare l'analisi del rischio di immersione in base alle nuove conoscenze sull'innalzamento del livello del mare dovrebbero guidare queste azioni in futuro.

È in corso un monitoraggio ambientale per valutare le dinamiche idrologiche ed ecologiche del sito e sarà mantenuto per valutare l'efficacia delle nuove opere idrauliche previste per il prossimo futuro. Ciò includerà la valutazione delle funzioni tampone idrologiche e climatiche degli ecosistemi ripristinati, nonché le tendenze di alcuni indicatori della biodiversità come la presenza e la distribuzione delle specie ittiche migratorie.

È stato avviato un dialogo con gli attori locali e gli abitanti del vicino villaggio di Salin de Giraud al fine di aumentare la consapevolezza e l'accettazione della comunità locale. Sono stati organizzati incontri pubblici, visite guidate, mostre fotografiche e workshop, con la produzione di pannelli informativi, brochure e video per informare adeguatamente la popolazione, aumentare la consapevolezza sulla questione dei cambiamenti climatici e condividere le scelte di gestione.

Diversi fattori di successo hanno favorito la realizzazione dei lavori di ripristino, in particolare in quanto sono stati considerati benefici dalla comunità ambientale (rinaturalizzazione dell'ecosistema), dalla comunità scientifica (sviluppo delle conoscenze) e dalla società in generale (zona cuscinetto che mitiga gli effetti delle tempeste e dell'innalzamento del livello del mare e nuova area per le attività ricreative). La possibilità di risparmiare fondi pubblici, investendo in un intervento meno costoso rispetto al mantenimento delle dighe sul lungomare, ha sicuramente incoraggiato l'adozione di questo approccio.

Anche se sono state organizzate diverse iniziative per informare la comunità locale, l'attuazione del progetto di restauro ha incontrato una certa resistenza da parte degli abitanti che hanno faticato ad accettare che la diga sul lungomare fosse abbandonata. È emersa chiaramente la necessità di migliorare la comunicazione e la collaborazione con la comunità vicina per aumentare l'accettazione a continuare i lavori.

Inoltre, esistono in realtà diverse incertezze sulla risposta dell'ecosistema agli interventi di ripristino a causa di una comprensione ancora limitata degli impatti dell'innalzamento del livello del mare sulle zone umide. Il monitoraggio ambientale del sito, attualmente in corso, sta contribuendo a migliorare le conoscenze esistenti sul funzionamento degli ecosistemi, sostenendo l'efficacia dell'approccio NBS. Proiezioni più realistiche della risposta delle zone umide ai cambiamenti climatici potrebbero aiutare a progettare future azioni di gestione efficaci.

Dal punto di vista economico, la nuova strategia di gestione è stata considerata un'opzione meno costosa rispetto alla manutenzione integrale delle dighe sul lungomare. Un investimento da 7 a 13 milioni di euro, più 80 K€ a 140 K€ per la manutenzione annuale è stato stimato al fine di mantenere e adattare il sistema di diga di protezione interna (circa 16 km di estensione lineare). Il costo dei lavori di riconnessione idraulica è stato stimato a meno di 1,5 milioni di euro.

I benefici del restauro sono stati valutati dal punto di vista ambientale, sociale ed economico. Dal punto di vista ecologico, i risultati del monitoraggio hanno indicato un migliore funzionamento delle lagune costiere ripristinate e degli ecosistemi palustri: successo della successione della vegetazione delle paludi salmastre, sana comunità di invertebrati bentonici e copertura macrofita sommersa nelle lagune, miglioramento della connettività idrobiologica tra i corpi idrici con un ruolo potenzialmente vivaistico e percorso migratorio per le specie ittiche. Dal punto di vista sociale, l'area restaurata offre opportunità ricreative per la comunità locale e i turisti che possono accedere liberamente a parti del sito, con un maggiore valore estetico e paesaggistico del delta del Rodano. Il progetto ha anche creato l'opportunità per lo sviluppo di nuove conoscenze scientifiche sulle dinamiche delle zone umide costiere. I benefici economici del ripristino ecologico comprendono non solo un'importante riduzione dell'uso dei fondi pubblici per la protezione contro i rischi di alluvioni, ma anche la fornitura di molteplici servizi ecosistemici offerti dalle zone umide ripristinate, compresi quelli relativi alle suddette attività turistiche e ricreative.

I lavori di ingegneria necessari per il ripristino idraulico del sito hanno dovuto essere dichiarati o autorizzati dopo una semplice valutazione dell'impatto ambientale per conformarsi alle direttive quadro dell'UE Natura 2000 e sulle acque.

Il progetto di ripristino costiero è pienamente coerente con gli orientamenti adottati dalla Direction départementale des territoires et de la mer (DDTM) delle Bocche del Rodano, che è l'autorità responsabile della gestione del rischio di immersione marina in Camargue. La strategia consiste nel consentire alla linea costiera di muoversi liberamente con la formazione naturale di banchi di sabbia, mantenendo e rafforzando le infrastrutture esistenti per proteggere le persone e le proprietà nell'entroterra.

I lavori di restauro sono iniziati nel 2011 dopo che il Conservatoire du littoral è diventato proprietario del sito e sono ancora in corso. I nuovi programmi di ripristino idraulico dovrebbero iniziare entro il 2022 sulla base dell'attuale studio di fattibilità, per migliorare la gestione dell'acqua dolce alla periferia del sito.

Il ripristino è un progetto a lungo termine considerato come un processo continuo e adattivo in risposta al cambiamento della dinamica costiera e all'innalzamento del livello del mare. Il monitoraggio e la manutenzione sono parte integrante di questo processo.

Brigitte Poulin
Head of Ecosystem Department
Tour du Valat, Research Institute for the Conservation of Mediterranean Wetlands
E-mail: poulin@tourduvalat.org 
Tel. +33 (0)4 90972975