Protezione costiera mediante riallineamento gestito, Titchwell Marsh

La costa orientale dell'Inghilterra è ricca di avifauna, ma è sottoposta a una notevole pressione dovuta all'innalzamento del livello del mare indotto dal clima, ai cambiamenti isostatici e all'erosione costiera. Secondo la strategia "Norfolk Coast AONB Climate Change Strategy", il livello del mare locale continuerà ad aumentare con stime massime relative al 1980-1999 che variano da 68 cm (scenario UKCP09) a oltre 80 cm entro la fine del secolo in corso. Ciò porta a una "compressione costiera" in cui gli habitat intertidali non possono migrare verso terra a causa della presenza di pareti marine e di una maggiore minaccia per gli habitat costieri di acqua dolce di importanza internazionale. La politica del governo in materia di gestione delle coste tende a favorire soluzioni di gestione che rispettino i processi naturali e si adattino ai cambiamenti costieri. La riserva RSPB (Royal Society for the Protection of Birds) a Titchwell Marsh nel nord del Norfolk è un caso in cui esiste un rischio imminente di perdita dell'habitat.

L'obiettivo principale del Titchwell Marsh Coastal Change Project era quello di fornire difese dalle inondazioni per gli habitat di acqua dolce designati a breve, medio e lungo termine, riducendo al minimo gli impatti sugli habitat designati al di fuori delle difese dalle inondazioni. Obiettivi del progetto incentrati su:

• proteggere gli habitat di acqua dolce dalla distruzione dell'erosione costiera; e
• Attenuazione/compensazione dell'inevitabile perdita di importanti paludi salmastre.

Il progetto ha attuato un regime di "riallineamento gestito" a Titchwell Marsh in risposta all'innalzamento del livello del mare dovuto ai cambiamenti climatici e all'aumento dell'erosione. Il progetto prevedeva il rafforzamento del muro occidentale esistente e la costruzione di un nuovo muro (il muro Parrinder). Queste due mura mirano a proteggere gli habitat di acqua dolce per almeno i prossimi 50 anni. Inoltre, il progetto ha creato una breccia nel muro marino per collegare la palude salmastra alla palude salmastra a est. La breccia era localizzata per collegarsi alle insenature di palude salata esistenti. Ciò consente al mare di entrare nella palude salmastra, che si è trasformata in palude salata di marea: la palude salmastra spesso inondata dalla marea, permettendole di svilupparsi in paludi salmastre e fangose. Questi habitat non sono solo attraenti per gli uccelli, ma fungono da difesa del mare a sé stante e svolgono un ruolo significativo nella protezione del nuovo muro di Parrinder.

La palude salmastra supportava un numero importante di avocet riproduttivi, una caratteristica designata della North Norfolk Coast SPA. Per compensare la perdita dell'habitat di nidificazione degli avocet a seguito del riallineamento gestito, sono state create ulteriori isole di nidificazione nella palude d'acqua dolce di Titchwell (attenuazione) e un nuovo habitat di nidificazione degli avocet è stato creato presso le riserve naturali dell'RSPB a Frampton Marsh e Freiston Shore (compensazione). Il progetto rappresenta un buon esempio di utilizzo della mitigazione e della compensazione nel contesto di Natura 2000.

Alla fine del 2011 sono stati completati i lavori sulle pareti marine (tra cui il rafforzamento del muro occidentale, la costruzione della nuova banca Parrinder e la violazione della palude salmastra). Gli habitat di acqua dolce sono ora protetti da difese marine AOD (Above Ordnance Datum) di 5,8 m con uno standard di difesa dalle inondazioni di 1 in 30 anni. Questo dovrebbe essere sufficiente per proteggere il sito per i prossimi 50 anni fino a quando non esisterà un ambiente costiero meno erosivo a Titchwell. La costa di Titchwell Marsh attualmente si trova su una deriva dei sedimenti dove la deriva lungo la costa rimuove i sedimenti in direzione ovest e le correnti locali guidate dalla presenza del sistema di spiaggia barriera Scolt Head ad est di Titchwell rimuovono i sedimenti in direzione est. Il sistema di spiaggia barriera a Scolt Head si è espanso in direzione ovest per molti anni e si prevede che mentre Scolt Head continua ad espandersi a ovest, il punto erosivo passerà Titchwell.

L'area da cui sono stati scavati i materiali per il nuovo muro marino di Parrinder è stata formata a terra; strutture di controllo dell'acqua sono state installate per creare un ulteriore 2,4 ettari di habitat canneto. La creazione di un nuovo canneto in quest'area è stato un importante vantaggio collaterale del progetto. Alla fine del progetto, la canna aveva iniziato a colonizzare naturalmente l'area. Anche la macerazione della canna invasiva con una tecnica precedentemente non testata ha avuto un grande successo. L'area precedentemente coperta da canne è stata colonizzata da banchine arricciate che hanno fornito ulteriori fonti di sementi alimentari per gli uccelli acquatici svernanti. Il trattamento ripetuto è richiesto ogni cinque-dieci anni, a seconda del tasso di ricrescita della canna.

L'installazione del liquame di palude fresca con il doppio della capacità di quello vecchio ha permesso di gestire i livelli dell'acqua in modo più dinamico di quanto fosse possibile prima. Il passaggio da un drop-board a una chiocciola di sbarramento inclinabile consente anche di gestire i livelli dell'acqua in modo più preciso in modo da raggiungere i livelli d'acqua ideali per gli uccelli trampolieri di passaggio.

Un ulteriore vantaggio dei lavori è che è stato possibile estendere i percorsi dei visitatori intorno alla nuova area di canneto.

I principali portatori di interessi del progetto erano Natural England (consulente statutario del governo del Regno Unito per la conservazione della natura), l'Agenzia per l'ambiente (ente pubblico responsabile della difesa dalle inondazioni costiere), Eastern Sea Fisheries (ora Eastern Inshore Fisheries and Conservation Agency, l'agenzia responsabile della gestione della pesca costiera), la comunità locale che vive nei villaggi più vicini alla riserva e i visitatori di Titchwell Marsh. Il sostegno di queste parti interessate è stato fondamentale per ottenere i consensi necessari per il progetto.

Si sono tenute riunioni individuali con Natural England, l'Agenzia per l'ambiente e la pesca nel mare orientale in risposta a una relazione esplorativa. Si sono tenute conversazioni telefoniche con due pescatori locali chiave e si sono tenuti tre giorni di consultazione per la comunità locale con oltre 150 persone presenti. È stato fornito un servizio di interpretazione supplementare per i visitatori della riserva. Una newsletter annuale è stata prodotta per tutta la durata del progetto per tenere informati i residenti locali sui progressi.

I fattori decisivi per il successo del progetto includono:

• Una chiara comprensione dei processi costieri che interessano Titchwell Marsh è stata fondamentale per determinare la soluzione più appropriata al problema.
• Lavorare con, non contro, i processi costieri è stato fondamentale per ottenere il sostegno di Natural England e dell'Agenzia per l'ambiente.
• Gli investimenti nella consultazione e nella comunicazione a livello locale sono stati essenziali per ottenere il consenso alla pianificazione. Non sono pervenute obiezioni da parte della comunità locale.
• Nominare appaltatori esperti che comprendano le sfide di lavorare in un sito sensibile all'ambiente.

A causa dell'interesse per l'allevamento e lo svernamento degli uccelli a Titchwell, i lavori di costruzione potevano avvenire solo entro una finestra di tre mesi (agosto, settembre e ottobre) in cui il disturbo poteva essere ridotto al minimo. Ciò ha significato che il progetto ha richiesto tre anni per la consegna e la finestra di lavoro ha coinciso con il periodo più trafficato per i visitatori, influenzando così il numero di visitatori e le prestazioni aziendali.

La metà del costo del progetto è stata coperta dalla Commissione europea, attraverso il suo strumento finanziario LIFE+. Ulteriori finanziamenti sono stati forniti da Waste Recycling Environmental Ltd (WREN), SITA Trust e Crown Estate. Il bilancio totale del progetto era di 2 009 660,00 EUR con un contributo dell'UE di 1 004 830,00 EUR.

Un importante co-beneficio del progetto è stata la creazione di un nuovo habitat canneto che ha fornito un habitat aggiuntivo per specie come gli uccelli acquatici e un percorso esteso dei percorsi dei visitatori. Inoltre, il nuovo liquame di palude fresca consente di gestire i livelli dell'acqua in modo più dinamico.

Poiché i lavori proposti si trovavano all'interno dei siti ZPS e ZSC di Wash e North Norfolk Coast e potevano avere un effetto significativo (in particolare su alcune delle caratteristiche designate della ZPS della North Norfolk Coast), è stata necessaria un'opportuna valutazione di tale proposta. Nella dichiarazione ambientale che accompagna la domanda di pianificazione sono state fornite informazioni per informare l'opportuna valutazione, compresi i dettagli delle misure di mitigazione e compensazione ritenute necessarie in relazione alle pertinenti caratteristiche designate interessate nel sito. Sono state incluse informazioni per dimostrare il rispetto di altri requisiti pertinenti dei regolamenti Habitat, compresa la considerazione di soluzioni alternative meno dannose e di motivi imperativi di rilevante interesse pubblico (IROPI) legati alle designazioni dei siti.

L'impatto principale del regime proposto sulle caratteristiche di interesse delle ZSC è stato la conversione della palude salmastra in un'area intercotidale caratterizzata da distese fangose e paludi salmastre. Si tratterebbe di un impatto positivo che porterebbe a un aumento (11,09 ettari) dell'area dell'habitat intertidale all'interno dei siti designati.

Il regime proposto avrebbe avuto un impatto negativo temporaneo sull'arbusto Suaeda vera, elemento di interesse della ZSC. Shrubby sea-blite è stato trovato lungo le pareti del mare presso la Riserva di Titchwell e così sarebbe stato influenzato da lavori di rafforzamento e innalzamento delle mura. È stato preparato un regime di piantagione di cetrioli marini arbustivi che avrebbe comportato un aumento netto della distribuzione complessiva delle specie a Titchwell.

I principali effetti negativi diretti sul sito designato come ZPS/Ramsar sarebbero stati sulla popolazione di trampolieri di alta marea che svernano e sulla popolazione di avocet riproduttori. Entrambe queste caratteristiche qualificanti della ZPS si trovavano su isole nella palude salmastra che sarebbero andate perdute in seguito al riallineamento. L'RSPB si è impegnata a garantire che le necessarie misure di mitigazione e compensazione fossero in atto e pienamente operative prima che si verificassero danni alla ZPS della costa nord del Norfolk a Titchwell. Gli effetti negativi previsti sul posatoio dei trampolieri di alta marea potrebbero essere interamente mitigati attraverso la creazione di nuove isole nella palude d'acqua dolce a Titchwell. Ciò avvantaggerebbe anche la popolazione di avocet riproduttori, sebbene sia stato adottato un approccio precauzionale e sia stato creato un habitat compensativo per l'avocet riproduttivo nelle nostre riserve naturali di Frampton Marsh e Freiston Shore sul lato del Lincolnshire di The Wash.

A Titchwell, l'area delle isole nella palude d'acqua dolce è stata aumentata da 5.450 metri quadrati a 10.175 metri quadrati. Le nuove isole hanno fornito l'habitat adatto per il posatoio di alta marea e l'habitat di nidificazione per un minimo di 18 coppie di avocette da riproduzione. Poiché non erano prontamente disponibili siti idonei all'interno della ZPS della costa nord del Norfolk per creare habitat sostitutivi per mitigare gli impatti sulle restanti 34 coppie di avocet, la creazione di habitat in The Wash (la posizione disponibile più vicina) è stata identificata come la prossima migliore area per compensare l'effetto negativo residuo sull'avocet riproduttivo.

Il consenso alla pianificazione del progetto è stato ottenuto nel luglio 2009 e nel settembre 2011 la breccia fatta nella parete est ha permesso all'acqua di mare di entrare in quella che era la palude salmastra.

Il riallineamento proposto è stato stimato sostenibile per i prossimi 50 anni, dopo di che i cambiamenti costieri naturali potrebbero comportare un ambiente meno erosivo per la facciata della riserva RSPB di Titchwell Marsh e fornire sostenibilità a lungo termine.

RSPB Titchwell Marsh
E-mail: titchwell@rspb.org.uk 

Programma Life e RSPB