Creazione di nevicate artificiali per migliorare il successo della riproduzione della foca Saimaa

Il cambiamento climatico rappresenta una minaccia a lungo termine per la popolazione delle foche Saimaa, perché l'allevamento di successo della sottospecie dipende dal ghiaccio e dalla copertura della neve. Le foche danno alla luce in genere un solo cucciolo in una tana subnivea che si trova al ceppo di neve formata sulla riva del lago. La tana fornisce riparo contro i predatori e il clima rigido, e la coppia madre-pup lo utilizza durante il periodo di allattamento.

In inverno con buone condizioni di neve circa l'8 % dei cuccioli viene trovato morto nei siti di tana. Tuttavia, un inverno mite e una mancanza di neve possono causare un'elevata mortalità perinatale (come nel 2006 e nel 2007, circa il 30 %). La copertura nevosa del lago Saimaa è stata eccezionalmente sottile durante alcuni degli ultimi anni. Ad esempio, durante l'inverno del 2014 c'è stata una totale mancanza di vento alla deriva dei tumuli di neve necessari per le tana delle foche. Questa situazione può essere ulteriormente aggravata dal riscaldamento globale e dai relativi cambiamenti nelle condizioni climatiche. Inoltre, a causa dell'habitat lacustre senza sbocco sul mare, le foche Saimaa non sono in grado di spostarsi in aree più favorevoli in risposta ai cambiamenti climatici.

Il progetto Saimaa ha lo scopo di ridurre le principali minacce alla guarnizione Saimaa, identificata nella strategia di conservazione delle foche Saimaa e nel piano d'azione. In particolare, cerca di ridurre i rischi legati ai cambiamenti climatici, alla pesca e ai disturbi indotti dall'uomo. I risultati del progetto saranno utilizzati nell'aggiornamento della strategia di conservazione e dei relativi regolamenti.

Uno degli obiettivi principali del progetto è quello di facilitare l'adattamento ai cambiamenti climatici accumulando derive di neve provocate dall'uomo per migliorare il successo riproduttivo della foca Saimaa durante gli inverni miti. Altri obiettivi includono ridurre la mortalità per catture accessorie sviluppando metodi di pesca favorevoli alle foche, ridurre i disturbi indotti dall'uomo, coinvolgere le popolazioni locali in azioni di conservazione e aumentare la loro consapevolezza e aggiornare le conoscenze sulle questioni ecologiche essenziali e sulle potenziali minacce per le foche, come base per una conservazione e un monitoraggio efficaci.

Il metodo artificiale è stato sviluppato presso l'Università della Finlandia orientale. La sua implementazione su vasta scala come nuovo metodo di conservazione è stata fatta durante il progetto LIFE Saimaa Seal, per migliorare la sopravvivenza del cucciolo della foca in inverni miti quando la copertura nevosa non è sufficiente per le ceneri.

Durante gli inverni con scarse condizioni di neve nel 2014-2016, complessivamente 519 cumuli di neve artificiali sono stati accumulati nell'habitat riproduttivo della foca. Le derive sono state accumulate annualmente a gennaio e all'inizio di febbraio. La forma e le dimensioni delle deriva artificiali imitano i tumuli di neve alla deriva del vento naturale. Le buche di guarnizione anelli Saimaa si trovano sul ghiaccio in moto di neve sulla costa. I cuccioli di neve artificiali sono stati accatastati utilizzando neve naturale raccolta vicino al sito di deriva utilizzando pale e spacciatori di neve e le derive erano situate nelle vicinanze dei potenziali siti di tana. La copertura minima di neve sul ghiaccio per fare uno snowdrift è di circa 5 centimetri. Le dimensioni esatte della neve dipendono dalla posizione e dalla quantità di neve disponibile. Tuttavia, i ceppi di neve dovrebbero essere abbastanza grandi per le grandi tana di nascita, cioè circa 1 m di altezza, 3-6 m di larghezza e 8-15 m di lunghezza.

Più di 200 persone sono state coinvolte nella realizzazione dei cuccioli di neve, e la maggior parte di loro erano volontari. Sulla base del censimento delle tana condotto ogni anno (nel 2014-2016) nel periodo marzo-aprile, il metodo di guida delle nevi prodotte dall'uomo sembra essere un'efficace azione di conservazione; i volontari locali informati sono adatti alla sua attuazione. Durante questi tre inverni la maggior parte (> 75 %) dei cuccioli di neve artificiali sono stati utilizzati dalle foche come siti di tana, e nell'inverno eccezionalmente mite del 2014, oltre il 90 % dei cuccioli osservati sono nati in quelle deriva. A causa di questa azione di conservazione, la mortalità perinatale è rimasta significativamente inferiore rispetto agli inverni precedenti con cattive condizioni di neve.

Il progetto LIFE Saimaa sta anche attuando altre misure che non affrontano direttamente gli effetti dei cambiamenti climatici, ma riducono la mortalità delle foche e quindi ne aumentano la resilienza anche ai cambiamenti climatici. Le reti di fyke sicure per le foche (un tipo di trappola per pesci utilizzata dai pescatori professionisti, per il pesce persico e persico) sono state sviluppate in collaborazione con i pescatori professionisti locali. Inoltre, quasi 300 reti da imbrocco di pescatori ricreativi sono state sostituite da trappole per pesci sicure per le foche (un diverso tipo di attrezzi da pesca, più piccolo della rete fyke utilizzata principalmente dai pescatori professionisti). L'obiettivo è che complessivamente 500 reti da imbrocco saranno sostituite dalle trappole per pesci sicure per le foche durante il progetto (quindi entro il 2018). Inoltre, quasi 1.500 tappi, che rendono sicure le tradizionali trappole per pesci (prevenendo la larghezza massima dell'apertura più larga di 15 cm e bloccando così il passaggio delle guarnizioni nella trappola), sono state emesse gratuitamente. Oltre a queste azioni concrete, il pescatore ricreativo può sottoscrivere un impegno volontario a utilizzare metodi di pesca sicuri per le foche anche al di fuori del periodo di restrizione della pesca. Finora oltre 400 pescatori hanno firmato l'impegno.

Sono stati preparati o sono in fase di preparazione piani di gestione per le zone Natura 2000 vitali per la foca ad anello Saimaa e sono stati acquisiti 34 ettari di terra (isole) e 670 ha di acqua per la conservazione della natura. Infine, è in corso anche una serie di iniziative a fini di sensibilizzazione e di educazione.

Metsähallitus, Parks & Wildlife Finland è responsabile della maggior parte delle misure di conservazione e monitoraggio della foca Saimaa. La ricerca condotta dall'Università della Finlandia orientale ha svolto un ruolo cruciale nello sviluppo del metodo di innevamento artificiale e nella partecipazione ai censimenti annuali delle tana.

Il ruolo dei volontari è anche estremamente importante sia per la realizzazione degli snowdrift che per il monitoraggio e la valutazione delle dinamiche demografiche. Nel corso degli anni, esperti volontari locali hanno partecipato ai censimenti annuali della tana del sigillo Saimaa. Questi volontari conoscono le impegnative condizioni di lavoro sul campo sul ghiaccio e sui siti di riproduzione tradizionali delle foche anelli. Il progetto LIFE Saimaa ha lo scopo di costruire una rete di volontari su larga scala basata su questo gruppo iniziale di volontari chiave per coprire l'intera area di distribuzione della foca al fine di essere preparati alle possibili sfide del riscaldamento del clima invernale. Oltre ai conservatori, i volontari includevano pescatori ricreativi, politici (locali e nazionali), responsabili politici, abitanti locali, residenti estivi e membri di diverse ONG. Pertanto, è un buon esempio di come un atto concreto di conservazione possa indurre l'apertura e il coinvolgimento delle popolazioni locali alla conservazione e unire le persone.

Durante gli inverni del 2014-2016 è stato necessario uno sforzo enorme per accumulare la neve prodotta dall'uomo a causa delle cattive condizioni di neve sul lago Saimaa. Complessivamente oltre 200 volontari hanno reso possibile questo lavoro. Durante circa due settimane di attività annuale nel 2014 e nel 2016, quando l'attuazione dei motoneve artificiali copriva la maggior parte delle parti dell'area di distribuzione del sigillo, i volontari hanno lavorato per un totale di 169 (ossia otto mesi) e 247 (quasi 12 mesi) giorni equivalenti a tempo pieno, rispettivamente. Oltre ai volontari e a Metsähallitus anche alcuni partner di cooperazione, come l'Università della Finlandia orientale, il WWF Finlandia e i Centri locali per lo sviluppo economico, i trasporti e l'ambiente, hanno partecipato alla realizzazione degli innevati artificiali in un notevole sforzo. Il numero totale di cumuli di neve creati dall'uomo è stato di 240 nel 2014 e 211 nel 2016. Durante l'inverno 2015 sono stati accumulati complessivamente 68 cespi di neve artificiali nella parte centrale del lago, dove le condizioni di neve erano più deboli, e i volontari hanno svolto un ruolo cruciale anche in questo caso.

I cuccioli di neve creati dall'uomo hanno dimostrato di essere un metodo efficace per ridurre la mortalità del cucciolo in inverno con cattive condizioni di neve. La mortalità perinatale ha oscillato dall'8 % al 16 % durante questi tre inverni (2014-2016) quando i cumuli di neve provocati dall'uomo sono stati accumulati come atto di conservazione, mentre la mortalità perinatale nei primi inverni miti, prima dello sviluppo del metodo, è stata vicina al 30 % (ad esempio 2006 e 2007). I sigilli hanno accettato circa il 75 % dei cuccioli di neve prodotti dall'uomo come sito di tana e negli ultimi tre inverni complessivamente il 59 % dei cuccioli osservati sono nati in moto di neve artificiali.

Questo progetto ha ricevuto il Premio Biodiversità 2013-2014 assegnato dal Comitato Nazionale della Finlandia per la IUCN, l'Unione Internazionale per la Conservazione della Natura. I risultati preliminari hanno anche suscitato interesse al di fuori della Finlandia, poiché è stata testata una soluzione nuova, semplice e innovativa per mitigare gli effetti negativi dei cambiamenti climatici su una popolazione altamente in pericolo.

Tuttavia, il metodo di guida della neve artificiale è efficace solo finché c'è una certa neve disponibile e il lago ha una copertura di ghiaccio contigua. Già ora, la quantità di neve e/o ghiaccio è stato un fattore limitante in alcune aree anche per i motoneve artificiali. Pertanto, anche in questo progetto è iniziato lo sviluppo e la sperimentazione di strutture artificiali di lunga durata per assicurare la copertura per i cuccioli di guarnizione Saimaa di nuova nascita in futuro.

Il budget totale del progetto LIFE Saimaa Seal è di 5 261,612 EUR. Dal bilancio totale il 75 % è finanziato dal Fondo LIFE+ Natura e Biodiversità dell'Unione Europea. L'azione "Migliorare le condizioni di riproduzione del sigillo Saimaa con motoneve artificiali" è una delle 63 azioni del progetto e i costi per questa azione specifica sono circa il 4 % del budget totale del progetto.

La maggior parte (59 %) dei cuccioli nati tra il 2014 e il 2016 sono nati in tana realizzati in cuccioli di neve artificiali e la mortalità perinatale era significativamente inferiore rispetto agli inverni precedenti con condizioni di neve scarse quando il metodo non era in uso, il che evidenzia l'utilità e il successo della tecnica (per ulteriori dettagli si rimanda alla sezione "Successo e fattori limitanti").

Il sigillo ad anello Saimaa ha uno status IUCN di sottospecie in via di estinzione (EN) e nella direttiva Habitat lo status è una specie che necessita di una protezione rigorosa (direttiva 92/43/CEE del Consiglio, allegato IV). Secondo quest'ultimo, è vietato il deterioramento e la distruzione di un habitat, di un sito di riproduzione e di un luogo di riposo importante per la sopravvivenza di una specie (o sottospecie) sotto una rigorosa protezione. Pertanto, il progetto LIFE ha ottenuto i permessi dal Centro locale per lo sviluppo economico, i trasporti e l'ambiente per l'accumulo degli innevati artificiali nei siti di tana della foca. Inoltre, i seguenti elementi giuridici sono rilevanti per il progetto di conservazione delle foche Saimaa.

Politica di conservazione

Il sigillo Saimaa è stato protetto nel 1955 da un decreto legale basato sulla legge sulla caccia. Nel 1993 la protezione legale è stata trasferita alla legge sulla conservazione della natura e la responsabilità della gestione è stata affidata al Ministero dell'Ambiente e, in pratica, al Parks & Wildlife Finland, un'agenzia pubblica che fa parte dell'impresa statale Metsähallitus. Nel 2011 è stata adottata una strategia di conservazione e un piano d'azione per il sigillo ad anelli Saimaa, attualmente in fase di aggiornamento.

Zone e programmi di conservazione

Nel distretto lacustre di Saimaa l'istituzione del Parco Nazionale di Linnansaari nel 1956 è stato un fattore significativo per la protezione della foca Saimaa (9.600 ettari, stock invernale di 65-86 foche). Il Parco Nazionale di Kolovesi è stato istituito nel 1990 e la protezione della foca ad anello Saimaa è stato il principale fattore che contribuisce alla conservazione della zona (2,300 ha, app di riserva invernale. 9-12 guarnizioni). Ci sono anche alcune aree di conservazione di proprietà privata istituite per la protezione della foca di Saimaa.

Il programma nazionale finlandese per la conservazione della Shoreline è stato adottato nel 1990. Fornisce anche i mezzi per proteggere gli habitat riproduttivi della foca ad anello Saimaa. Nel lago Saimaa il programma copre 92.000 ettari (per lo più aree idriche). La maggior parte dell'area di distribuzione del sigillo è inclusa nella rete Natura 2000; Le superfici Natura 2000 coprono un totale di 157.426 ettari (33,022 ha di terreno, 124,404 ha di acqua). Rispettivamente, il programma Shoreline Conservation e la rete Natura 2000 coprono circa il 70 % e il 95 % delle coste in cui si trovano i siti di tana delle foche. Per attuare il programma di conservazione e gli obiettivi di conservazione della rete Natura 2000, sono state istituite aree di conservazione e aree acquisite per lo Stato a fini di conservazione. L'attuazione della rete Natura 2000 avviene anche mediante piani di uso del suolo in linea con la legge sull'uso del suolo e sull'edilizia, le restrizioni di pesca ai sensi della legge sulla pesca e l'istituzione di zone di restrizione ai sensi della legislazione che disciplina l'uso dei veicoli a motore sul terreno.

Restrizioni di pesca

Sul lago Saimaa, la pesca è stata limitata dagli anni'80 per proteggere la foca ad anello Saimaa. Le chiusure e le restrizioni della pesca sono le principali misure di conservazione per la popolazione di foche ad anello e le zone di restrizione sono aumentate dall'1,5 % al 60 % circa della superficie del lago. Attualmente, il decreto sulla restrizione della pesca (259/2016) prevede una restrizione di pesca spaziale (circa il 60 % del lago) e due restrizioni temporali (primaverili e tutto l'anno). Durante la primavera (dal 15 aprile al 30 giugno) che è il periodo più critico per la sopravvivenza del cucciolo, l'uso delle reti da imbrocco è vietato. Mentre l'uso della maggior parte degli attrezzi da pesca letali per le foche (ad esempio trappole da pesca con apertura più ampia di 15 cm, reti da imbrocco a maglia forte, ami con pesci e reti multifilamento) è vietato tutto l'anno. Nonostante l'allargamento spaziale nel 2016, la copertura areale del decreto è ancora più piccola dell'area di allevamento o distribuzione della foca ad anello Saimaa soprattutto nelle parti settentrionali e meridionali del lago. Oltre al decreto, anche i contratti di restrizione della pesca su base volontaria sono attuati nelle aree idriche vicine alla zona del decreto (percorrendo 81 km² a settembre 2016). La compensazione finanziaria è versata ai proprietari d'acqua (i proprietari del diritto di pesca) per la firma del contratto volontario di restrizione della pesca nella zona decretata o vicina.

I cuccioli di neve artificiali sono stati costruiti annualmente (nel 2014-2016) durante un breve periodo (coppia di settimane per inverno e prima della stagione riproduttiva). Le deriva saranno accatastate anche in futuro, se sono necessarie a causa delle cattive condizioni di neve.

I cuccioli di neve provocati dall'uomo durano solo una stagione riproduttiva e quindi devono essere ricostruiti ogni anno. Il metodo di innevamento prodotto dall'uomo sarà incluso nel pool di pratiche di conservazione consolidate del sigillo a anello Saimaa.

Raisa Tiilikainen
Project Manager
Metsähallitus Parks & Wildlife Finland
Tel.:  +358 40 754 1449
E-mail: raisa.tiilikainen@metsa.fi

Miina Auttila
miina.auttila@metsa.fi

Life Environment Programme