Creazione di cumuli di neve artificiali per migliorare il successo riproduttivo della foca dagli anelli Saimaa, Finlandia

Il cambiamento climatico rappresenta una minaccia a lungo termine per la popolazione di foche di Saimaa, perché il successo dell'allevamento della specie dipende dal ghiaccio e dalla copertura nevosa. I sigilli danno alla luce in genere un singolo cucciolo in una tana subniveana che si trova in cumuli di neve formatisi sul litorale del lago. La coppia madre-cucciolo usa la tana durante il periodo di allattamento. Fornisce riparo contro i predatori e il clima rigido.

Negli inverni con buone condizioni di neve, circa l'8% dei cuccioli viene trovato morto nei siti di tana. Tuttavia, un inverno mite e la mancanza di neve possono causare una maggiore mortalità perinatale (come nel 2006 e nel 2007, circa il 30%). La copertura nevosa del lago Saimaa è stata insufficiente durante alcuni degli ultimi anni. Ad esempio, l'inverno del 2020 è stato eccezionalmente mite, causando una totale mancanza di cumuli di neve necessari per le tane di foca. Questa situazione è ulteriormente aggravata dai cambiamenti delle condizioni climatiche legati al riscaldamento globale. Analisi basate su modelli delle condizioni del ghiaccio e della neve nel lago Saimaa in scenari di cambiamento climatico mostrano un chiaro declino a lungo termine della qualità dell'habitat riproduttivo. Ad esempio, si prevede che la profondità media dei cumuli di neve lungo il litorale diminuirà di circa il 50 % dal periodo di riferimento 1981-2010 al 2070-2099. La durata della copertura di ghiaccio dovrebbe ridursi di circa 1,5 mesi, con lo scioglimento del ghiaccio già prima della fine della stagione delle zanne durante gli inverni più miti (J akkila et al., 2024). Inoltre, a causa dell'habitat del lago senza sbocco sul mare, le foche di Saimaa non sono in grado di spostarsi in aree più favorevoli in risposta ai cambiamenti climatici.

La foca con gli anelli di Saimaa ha uno status IUCN di sottospecie in via di estinzione. Nella direttiva Habitat, tale status implica che tale specie necessiti di una protezione rigorosa (direttiva 92/43/CEE del Consiglio, allegato IV). Secondo quest'ultimo, è vietato il deterioramento e la distruzione di un habitat, di un sito di riproduzione e di un luogo di riposo importanti per la sopravvivenza di una specie (o sottospecie) sotto stretta protezione. Pertanto, il progetto LIFE finanziato dall'UE ha ottenuto i permessi dal Centro locale per lo sviluppo economico, i trasporti e l'ambiente per accumulare i cumuli di neve artificiali nei siti di tana delle foche.

Inoltre, i seguenti elementi giuridici sono rilevanti per il progetto di conservazione delle foche di Saimaa.

Politica di conservazione

Il sigillo con anelli Saimaa è stato protetto nel 1955 da un decreto statutario basato sulla legge finlandese sulla caccia. Nel 1993, la protezione legale è stata trasferita alla legge sulla conservazione della natura. La responsabilità della gestione è stata affidata al Ministero dell'Ambiente e in pratica ai Parchi & Fauna Selvatica Finlandese. È un'agenzia pubblica che fa parte dell'impresa statale Metsähallitus. Nel 2011 è stata adottata una strategia di conservazione e un piano d'azione per la foca dagli anelli di Saimaa, aggiornati nel 2017 e nel 2022 ( Saimaannorpan suojelun strategia ja toimenpidesuunnitelma 2022).

Zone e programmi di conservazione

Nel distretto del Lago Saimaa, l'istituzione del Parco Nazionale Linnansaari nel 1956 ha rappresentato una base significativa per la protezione della foca di Saimaa (9.600 ettari, stock invernale di 65-86 foche). Il Parco Nazionale di Kolovesi è stato istituito nel 1990 e la protezione della foca dagli anelli di Saimaa è stata la principale ragione che ha contribuito alla conservazione dell'area (2.300 ha, app stock invernale. 9-12 sigilli). Ci sono anche alcune aree di conservazione di proprietà privata istituite per la protezione della foca di Saimaa.

Il Finnish National Shoreline Conservation Program, adottato nel 1990, fornisce i mezzi per proteggere gli habitat di riproduzione della foca dagli anelli di Saimaa. Nel lago Saimaa, il programma di conservazione copre 92.000 ettari (principalmente aree idriche). La maggior parte della superficie di distribuzione della foca è inclusa anche nella rete Natura 2000. Le zone Natura 2000 coprono un totale di 157.426 ha (33.022 ha di terreno, 124.404 ha di acqua). Rispettivamente, il programma di conservazione delle coste e la rete Natura 2000, che si sovrappongono parzialmente nella copertura geografica, proteggono circa il 70 % e il 95 % delle coste in cui si trovano i siti di tana delle foche. Per attuare il programma di conservazione e gli obiettivi di conservazione della rete Natura 2000, sono state istituite zone di conservazione della natura e sono state acquisite dallo Stato a fini di conservazione. La rete Natura 2000 è attuata anche mediante piani di utilizzo del suolo in linea con la legge sull'uso del suolo e l'edilizia, restrizioni di pesca ai sensi della legge finlandese sulla pesca e creazione di zone soggette a restrizioni ai sensi della legislazione che disciplina l'uso dei veicoli a motore sul terreno.

Restrizioni di pesca

Sul lago Saimaa, la pesca è stata limitata dagli anni '80 per proteggere la foca dagli anelli di Saimaa. Le chiusure e le restrizioni delle attività di pesca sono le principali misure di conservazione per la popolazione di foche con gli anelli. Le zone soggette a restrizioni sono aumentate dall'1,5 % al 7 % circa della superficie del lago. Attualmente, il decreto sulla restrizione della pesca (357/2026) ha stabilito una restrizione spaziale (che copre circa il 70% del lago) e due restrizioni temporali (primavera e tutto l'anno). Durante la primavera (dal 15 aprile al 30 giugno), il periodo più critico per la sopravvivenza dei cuccioli, è vietato l'uso di reti da imbrocco. Inoltre, l'uso della maggior parte dei tipi di attrezzi da pesca letali per le foche è vietato tutto l'anno (ad esempio trappole per pesci con un'apertura più ampia di 15 cm, reti da imbrocco a maglia forte, ami con esche per pesci e reti multifilamento). Nonostante gli allargamenti spaziali, la copertura areale del decreto è ancora più piccola dell'area di distribuzione della foca con gli anelli di Saimaa, specialmente nelle parti settentrionali e meridionali del lago. Oltre al decreto, sono conclusi accordi volontari di restrizione della pesca sia all'interno della zona oggetto del decreto che nelle zone d'acqua adiacenti. La compensazione finanziaria è versata ai proprietari di zone d'acqua (titolari di diritti di pesca) che stipulano tali accordi. Tali accordi consentono inoltre l'ampliamento dell'area regolata dal decreto durante il periodo di validità del decreto. Ciò vale, ad esempio, quando nuovi cuccioli sono osservati in aree ai margini o al di fuori dell'attuale area del decreto.

Il progetto EU LIFE Saimaa seal e il progetto di follow-up Our Saimaa Seal LIFE miravano a ridurre le principali minacce alla foca con gli anelli di Saimaa, identificate nella strategia e nel piano d'azione per la conservazione della foca di Saimaa. In particolare, i progetti miravano a ridurre i rischi connessi ai cambiamenti climatici, alla pesca e alle perturbazioni indotte dall'uomo. I risultati dei progetti sono stati utilizzati nella strategia di conservazione e nel relativo aggiornamento dei regolamenti.

Uno degli obiettivi principali dei progetti era quello di facilitare l'adattamento ai cambiamenti climatici accumulando derive di neve artificiali e costruire nidi artificiali per migliorare il successo riproduttivo della foca di Saimaa ´ durante gli inverni miti. Altri obiettivi includono la riduzione della mortalità per catture accessorie. Ciò è stato ottenuto attraverso lo sviluppo di metodi di pesca rispettosi delle foche, la riduzione delle perturbazioni indotte dall'uomo, il coinvolgimento di vari portatori di interessi (locali) nelle azioni di conservazione e nelle iniziative di sensibilizzazione. I progetti miravano anche ad aggiornare le conoscenze come base per un monitoraggio e una conservazione efficaci, come il funzionamento essenziale delle interrelazioni ecologiche e le potenziali minacce per le foche.

Il metodo del cumulo di neve artificiale è stato sviluppato presso l'Università della Finlandia orientale. È stato attuato come nuovo metodo di conservazione su vasta scala per migliorare la sopravvivenza del cucciolo di foca negli inverni miti, quando il manto nevoso non è sufficiente per le tane. È stato attuato durante il progetto EU LIFE Saimaa Seal ed è proseguito nel progetto Our Saimaa seal.

Durante gli inverni con cattive condizioni di neve, i cumuli di neve artificiali sono stati accumulati nell'habitat di riproduzione della foca. Le derive sono state accumulate ogni anno a gennaio e all'inizio di febbraio. La forma e le dimensioni delle derive artificiali imitano i tumuli di neve alla deriva del vento naturale. Le tane di foca con anelli Saimaa si trovano sul ghiaccio in cumuli di neve sul litorale. I cumuli di neve artificiali sono stati impilati utilizzando neve naturale raccolta vicino al sito di deriva utilizzando pale da neve e spintori. Le derive erano situate nelle vicinanze dei potenziali siti di tana. Il manto nevoso minimo sul ghiaccio per fare un cumulo di neve è di circa 5 centimetri. Le dimensioni esatte del manto nevoso dipendono dalla posizione e dalla quantità di neve disponibile. Tuttavia, i cumuli di neve dovrebbero essere abbastanza grandi per le grandi nascite, vale a dire circa 1 m di altezza, 3-6 m di larghezza e 8-15 m di lunghezza.

Ogni anno, più di 300 volontari hanno partecipato ai censimenti delle tane e/o alla costruzione di cumuli di neve artificiali. Sulla base dei risultati del censimento della tana, condotto ogni anno, la creazione di cumuli di neve artificiali ha portato a un metodo di conservazione efficace. Durante il progetto "Our Saimaa seal LIFE" sono stati costruiti 1.130 cumuli di neve, in gran parte realizzati da volontari. Circa la metà di questi cuccioli di neve sono stati utilizzati come tana di riposo o di nascita e 171 cuccioli sono nati in loro. A causa di questa azione di conservazione, la mortalità perinatale è rimasta significativamente inferiore rispetto ai precedenti inverni con condizioni di neve scarsa. Quando le condizioni della neve hanno reso impossibile la creazione di cumuli di neve artificiali, sono state costruite e posizionate strutture artificiali galleggianti. I nidi artificiali sono strutture galleggianti che possono essere installate sia in acqua aperta che su ghiaccio. Durante tutto il progetto, 120 di questi nidi artificiali sono stati dispiegati e la metà di questi sono stati utilizzati dalle foche.

I progetti hanno inoltre attuato altre misure che non affrontano gli effetti dei cambiamenti climatici, ma riducono la mortalità delle foche e quindi aumentano anche la loro resilienza ai cambiamenti climatici. In collaborazione con i pescatori professionisti locali sono state sviluppate reti da pesca sicure per la foca (un tipo di trappola per pesci utilizzata dai pescatori professionisti, per il persico e il luccio persico). Nel primo progetto Saimaa Seal, quasi 300 reti da imbrocco di proprietà dei pescatori ricreativi sono state sostituite da trappole per pesci sicure per le foche (un diverso tipo di attrezzo da pesca, più piccolo della rete da pesca utilizzata principalmente dai pescatori professionisti). Inoltre, quasi 1 500 "tappi" sono stati distribuiti ai pescatori. I tappi rendono le tradizionali trappole per pesci "sigillabili": impediscono che la larghezza massima di apertura superi i 15 cm e bloccano così il passaggio delle guarnizioni nella trappola. Nel corso del progetto "Our Saimaa seals LIFE" sono state costruite altre mille trappole per pesci sicure da oltre 1700 partecipanti a 135 seminari. Tali azioni hanno consentito di sostituire circa 150 reti da imbrocco con 600 trappole per pesci sicure per le foche. Durante gli eventi di pesca durante i due progetti Life, circa 1100 singoli pescatori ricreativi hanno firmato l'accordo per astenersi dalla pesca con reti da imbrocco nella zona di riproduzione, in cambio delle trappole per pesci sicure per le foche. Inoltre, il nostro progetto Saimaa Seal LIFE ha raggiunto oltre 23.000 persone attraverso l'educazione ambientale.

Inoltre, garantire la diversità genetica all'interno della popolazione di foche ad anello è considerato fondamentale per far fronte alle mutevoli condizioni ambientali poste dai cambiamenti climatici. Per risolvere questo problema, tre foche all'interno del lago Saimaa sono state traslocate e monitorate con successo durante il progetto. La ricerca futura può aiutare a verificare se questo ha contribuito ad aumentare la diversità genetica.

Durante il progetto LIFE Saimaa Seal 2013-2018 sono stati elaborati piani di gestione per le zone Natura 2000 vitali per la foca anelliata di Saimaa. 34 ha di terreno (isole) e 670 ha di acqua sono stati acquisiti per la conservazione della natura. Infine, sono state intraprese anche iniziative di sensibilizzazione e di educazione.

Negli anni successivi (2020-2025) sono state attuate ulteriori misure di protezione e conservazione per i due habitat più importanti della foca anello del Baltico, situati nel Mare dell'Arcipelago e nelle Åland. Nell'ambito del programma LIFE "Our Saimaa seals" sono state istituite tre nuove aree protette nell'arcipelago delle Åland. Inoltre, la protezione della foca anelliata del Baltico è stata aggiunta come criterio obbligatorio per sei aree protette esistenti (relazione LIFE 2025 del nostro sigillo Saimaa).

I risultati del monitoraggio indicano che i cumuli di neve provocati dall'uomo hanno comportato una riduzione della mortalità delle foche ad anelli perinatali. Durante gli inverni del 2014-2016, quando sono stati accumulati i cumuli di neve artificiali, la mortalità perinatale ha oscillato dall'8% al 16%. Al contrario, prima che il metodo fosse implementato, la mortalità era vicina al 30% (ad esempio 2006 e 2007). Negli ultimi cinque anni (2020-2025), le foche hanno accettato circa il 50% dei cumuli di neve artificiali come sito di tana e 171 cuccioli sono nati in loro. Nello stesso periodo, a causa delle misure di conservazione attuate, la popolazione di foche ad anello di Saimaa è aumentata da 425 a 530 individui. Questi risultati provengono dal censimento della tana che inizia ogni anno in primavera quando i tetti della tana della neve crollano e diventano rilevabili. Questo censimento si estende su circa il 70% delle coste del lago Saimaa (circa 11500 km).

Metsähallitus, Parks & Wildlife Finland è responsabile della maggior parte delle misure di conservazione e monitoraggio della foca Saimaa. L'Università della Finlandia orientale ha svolto un ruolo cruciale non solo nello sviluppo del metodo del cumulo di neve artificiale e nella partecipazione ai censimenti annuali delle tane. Più in generale, ha anche avanzato la conservazione delle foche di Saimaa fornendo nuovi metodi di monitoraggio e conservazione, nonché conoscenze scientifiche a supporto del processo decisionale.

Il ruolo dei volontari è inoltre estremamente importante sia per la realizzazione dei cumuli di neve sia per il monitoraggio e la valutazione delle dinamiche della popolazione. Nel corso degli anni, esperti volontari locali hanno partecipato ai censimenti annuali delle tane di Saimaa. Questi volontari conoscono le impegnative condizioni di lavoro sul campo sul ghiaccio e la posizione dei tradizionali siti di riproduzione delle foche anelliate. Questa rete di volontari è cresciuta in modo significativo durante il nostro progetto Saimaa Seal LIFE dal 2020 al 2025. Sulla base di questo gruppo iniziale di volontari chiave, il progetto ha iniziato a costruire una rete su larga scala di volontari per coprire l'intera area di distribuzione della foca per essere preparati alle possibili sfide del riscaldamento del clima invernale. Oltre agli ambientalisti, i volontari includevano pescatori ricreativi, politici (locali e nazionali), responsabili politici, abitanti locali, residenti estivi e membri di ONG. È un buon esempio di come un'azione concreta di conservazione possa indurre l'apertura e il coinvolgimento dei locali alla conservazione e riunire le persone.

Nel periodo 2020-2025, più di 300 volontari erano attivi ogni anno nella realizzazione di cumuli di neve e censimenti delle tane. I loro sforzi hanno rappresentato un totale di quasi 3500 giorni lavorativi. Considerando l'intero periodo dei due progetti LIFE dell'UE (2013-2018 e 2020-2025), l'impegno dei volontari ha rappresentato 5770 giornate lavorative. Oltre ai volontari e Metsähallitus, anche altri partner di cooperazione, come l'Università della Finlandia orientale, il WWF Finland e i centri locali per lo sviluppo economico, i trasporti e l'ambiente, hanno partecipato alla realizzazione dei cumuli di neve creati dall'uomo in uno sforzo notevole.

Sono stati organizzati 135 seminari per informare ed educare le parti interessate. Durante questi eventi, sono state costruite trappole per pesci sicure per le foche con l'aiuto di pescatori, scolari e gestori di aree idriche.

Fattori di successo

Un elemento cruciale del successo di questa opzione di adattamento è l'atteggiamento generalmente positivo a livello locale e nazionale nei confronti del sigillo di Saimaa (IUCN SSC, 2025). A questo proposito, i volontari sono stati fondamentali per il successo del progetto e per il monitoraggio delle dinamiche della popolazione velica. I cuccioli di neve artificiali hanno dimostrato di essere un metodo efficace per ridurre la mortalità dei cuccioli negli inverni con cattive condizioni di neve. Un fattore chiave di successo è che grazie alla loro fermezza, le foche tornano nella stessa posizione ogni anno per costruire la loro tana. Ciò contribuisce a facilitare il posizionamento efficace dei cumuli di neve prodotti dall'uomo (IUCN SSC, 2025).

Il successo dimostrato con il primo progetto (LIFE Saimaa seal project) ha spinto il suo follow-up attraverso il progetto Our Saimaa Seal LIFE. Questo progetto ha ricevuto il Biodiversity Award 2013-2014 assegnato dal Comitato Nazionale della Finlandia per l'Unione Internazionale per la Conservazione della Natura (IUCN). A causa delle pubblicazioni su riviste internazionali e della diffusione dei media, i risultati hanno suscitato interesse anche al di fuori della Finlandia.  È stata promossa come una soluzione nuova, semplice e innovativa per mitigare gli effetti negativi dei cambiamenti climatici su una popolazione altamente minacciata che è stata testata con successo in condizioni reali.

Fattori limitanti

Tuttavia, il metodo del cumulo di neve artificiale è efficace solo finché c'è un po 'di neve disponibile e il lago ha una copertura di ghiaccio contigua. Sin dal primo progetto LIFE, in alcune aree la quantità di neve e/o ghiaccio è stata un fattore limitante per la creazione di cumuli di neve artificiali. Pertanto, lo sviluppo e la sperimentazione di strutture di tana artificiali di lunga durata, avviati nel primo progetto LIFE, sono proseguiti nel secondo progetto e sono stati considerati particolarmente pertinenti.

Costi

Il bilancio totale del progetto LIFE Saimaa Seal è stato di 5.261.612 EUR. Una quota del 75 % del bilancio totale è stata finanziata dal programma LIFE+ (Natura e biodiversità) dell'Unione europea. L'azione "Migliorare le condizioni di riproduzione della foca anelliata di Saimaa con cumuli di neve artificiali" è una delle 63 azioni del progetto. I costi per questa azione specifica ammontano a circa il 4% del bilancio totale del progetto. Il bilancio totale del progetto "Our Saimaa Seal LIFE" ammontava a 7,1 milioni di EUR, di cui 5,3 milioni di EUR a carico dell'UE.

Vantaggi

Circa il 50% dei cuccioli è nato in tane create in cumuli di neve artificiali. La mortalità perinatale era significativamente più bassa rispetto ai precedenti inverni con condizioni di neve scarsa quando il metodo non era in uso. Ciò evidenzia l'utilità e il successo della tecnica (per ulteriori dettagli fare riferimento alla sezione "Soluzioni").

Al di là dei risultati diretti della conservazione, il coinvolgimento di centinaia di volontari locali ha avuto importanti benefici sociali. La partecipazione ai lavori di conservazione ha migliorato l'atteggiamento del pubblico nei confronti della foca dagli anelli di Saimaa e della sua protezione. Ha inoltre rafforzato la fiducia tra le comunità locali e le autorità preposte alla conservazione. Pescatori, studenti e visitatori del lago sono stati istruiti negli sforzi di conservazione delle foche. Si prevede pertanto che un comportamento più consapevole e pratiche di pesca rispettose miglioreranno i risultati delle misure di adattamento attuate durante i due progetti LIFE dell'UE. È stato inoltre sviluppato un turismo rispettoso delle foche. I partecipanti alle escursioni con le foche hanno ricevuto informazioni sulle foche con gli anelli di Saimaa e sulle misure di conservazione attuate per salvaguardare questa specie.

Il progetto LIFE Saimaa Seal si è svolto dal 2013 al 2018. È stato seguito dal Our Saimaa Seal LIFE che si è svolto dal 2020 al 2025. I cumuli di neve artificiali continuano ad essere costruiti ogni anno. La loro attuazione richiede un breve periodo (un paio di settimane per inverno e prima della stagione riproduttiva).

I cumuli di neve artificiali durano solo una stagione riproduttiva e devono quindi essere ricostruiti ogni anno. Il metodo del cumulo di neve artificiale è stato incluso nel pool di pratiche di conservazione consolidate della foca anelliata Saimaa.

Metsähallitus Parks & Wildlife Finland
E-mail: saimaannorppa@metsa.fi

I ucn-ssc-conservazione-storie di successo-2021-2025

Kunnasranta, M., Niemi, M., Auttila, M., Valtonen, M., Kammonen, J., & Nyman, T. (2021). Sigillato in un lago — biologia e conservazione della foca ad anelli di Saimaa a rischio di estinzione: una revisione. Conservazione biologica, 253, 108908.

Modellare gli impatti dei cambiamenti climatici sul ghiaccio e sulla neve del lago dimostra il declino dell'habitat riproduttivo della foca anello di Saimaa in via di estinzione | Climatic Change | Springer Nature Link

Kunnasranta, M., Niemi, M. & Auttila, M. (2022). Sviluppare nidi artificiali per un grande mammifero acquatico. Conservazione acquatica: Ecosistemi marini e di acqua dolce, 32(8), 1365-1371. https://doi.org/10.1002/aqc.3851

Il nostro rapporto LIFE Layman di Saimaa Seal 2025