Prevenire l'invasione del pesce leone a Cipro attraverso una risposta tempestiva e una rimozione mirata

Il Mar Mediterraneo orientale è un hotspot di specie marine invasive. La maggior parte sono specie indo-pacifica che entrano attraverso il Canale di Suez. Tra questi, il pesce leone è stato segnalato in più regioni del Mar Mediterraneo, soprattutto dopo il 2012. Il pesce leone sta diventando allarmantemente abbondante intorno a Cipro, uno dei primi Stati dell'UE colpiti dalla migrazione "lessepsiana", il movimento di specie marine attraverso il Canale di Suez, dal Mar Rosso al Mar Mediterraneo. I pesci leone si concentrano sul lato orientale e caldo dell'isola di Cipro intorno a Capo Greco. Le potenziali minacce del pesce leone nel Mediterraneo sono state riconosciute in un'iniziativa di scansione dell'orizzonte dell'UE condotta nel 2014 che ha classificato il pesce leone al secondo posto in un elenco di 95 specie esotiche invasive (IAS) nuove o emergenti che dovrebbero essere considerate prioritarie per la loro eventuale inclusione nell'"elenco dell'Unione" a norma del regolamento (UE) 2016/1141 (ENV.B.2/ETU/2014/0016).

Con le attuali condizioni climatiche e di temperatura del mare, tutte le regioni del Mediterraneo meridionale offrono un potenziale habitat per il pesce leone, ed è altamente probabile che si diffondano ulteriormente attraverso la dispersione delle larve e il movimento attivo degli adulti. Il riscaldamento dell'acqua di mare, che si verifica sia a livello globale che ancora più velocemente nella parte orientale del Mar Mediterraneo, come effetto dei cambiamenti climatici, offre un ambiente sempre più adatto per la distribuzione di questa specie. Considerando lo scenario di emissione dell'IPCC RCP 6.0 e una temperatura limite dell'acqua marina di 15°C per il potenziale habitat del pesce leone, si prevede che la specie si espanda verso il Mediterraneo settentrionale (vale a dire il Mar Egeo settentrionale, l'Adriatico, il Mar Ligure e il Mare delle Baleari settentrionale). Ciò significa che in quasi tutto il Mar Mediterraneo la temperatura dell'acqua di mare potrebbe diventare adatta al pesce leone (Kleitou et al., 2021),mentre l'effettivo successo della loro colonizzazione in diverse aree dipende strettamente dalle condizioni locali specifiche del sito.

I pesci leone sono predatori di medie dimensioni molto efficaci in grado di consumare una vasta gamma di specie (mesopredatori generalisti). Possono nutrirsi continuamente e rapidamente quando il cibo è abbondante, tollerando anche periodi prolungati di fame quando il cibo è scarso. Ciò facilita la loro invasione nelle acque oligotrofiche di Cipro che subiscono forti variazioni stagionali nella disponibilità di biomassa. Inoltre, altre caratteristiche del pesce leone come la maturazione precoce delle gonadi e gli alti tassi di riproduzione, nonché le difese velenose antipredatorie rendono questa specie un invasore feroce e rapido. Di conseguenza, l'invasione del pesce leone colpisce pesantemente l'ecosistema marino che colonizzano, sopprimendo piccoli pesci nativi del Mediterraneo e specie di invertebrati con ruoli importanti nel funzionamento dell'ecosistema e in forte competizione con i mesopredatori nativi.

La perdita di biodiversità negli ecosistemi colpiti dal pesce leone può avere un grave impatto socioeconomico su alcuni settori, in particolare la pesca (il pesce leone può predare specie ittiche commerciali) e il turismo (il pesce leone può rendere le zone di balneazione e i siti di immersione meno attraenti e persino pericolosi per i turisti).

Il progetto RELIONMED-LIFE (Preventing a LIONfish invasion in the MEDiterranean through early response and targeted REmoval) mira a fare di Cipro la "prima linea di difesa" contro l'invasione del pesce leone nel Mediterraneo. I suoi obiettivi specifici sono:

Le azioni attuate per contrastare l'espansione del pesce leone nelle acque marine di Cipro coprono un'ampia gamma di misure, a partire dallo sviluppo di una migliore base di conoscenze e dalla formulazione di un'analisi di valutazione del rischio, fino allo sviluppo di un sistema di individuazione precoce del pesce leone e ad azioni di rimozione sostenibili, con il coinvolgimento attivo dei cittadini e delle parti interessate.

Dopo aver acquisito una base di conoscenze preliminari sulla biologia, l'ecologia e la distribuzione del pesce leone (Savva et al., 2020),è stata elaborata una prima valutazione del rischio (2016) in linea con il regolamento (UE) n. 1143/2014 (articolo 5) sulle specie esotiche invasive. La valutazione del rischio è stata poi perfezionata (2020) per includere nuove informazioni tratte dai risultati dei progetti. Nel 2020 è stata infine presentata alla Commissione europea la valutazione aggiornata dei rischi per l'inclusione del pesce leone nell'elenco delle specie esotiche invasive considerate preoccupanti per l'Unione europea (l'"elenco dell'Unione" delle specie esotiche invasive, ai sensi del regolamento (UE) n. 1143/2014). La valutazione del rischio ha concluso con grande fiducia che esiste un elevato grado di rischio (sociale, ecologico ed economico) associato alla futura diffusione del pesce leone nel Mediterraneo e nell'Unione europea, essendo una delle invasioni ittiche più rapide mai segnalate nel Mar Mediterraneo orientale. La specie ha ricevuto un riesame positivo ai fini dell'inclusione nell'elenco dell'Unione da parte del forum scientifico dell'UE e del comitato IAS e la decisione finale è prevista entro dicembre 2021.

È stato istituito un sistema di sorveglianza e di individuazione precoce per il pesce leone, che comprende una piattaforma web interattiva di tracciamento GIS (portaleLionfish)e un'applicazione mobile per smartphone per consentire la segnalazione e la registrazione degli avvistamenti di pesci leone nella regione del Mediterraneo. Il portale Lionfish è incluso nella piattaforma IUCN-MedMIS, un sistema informativo online per il monitoraggio delle specie invasive nelle aree marine protette. Questo strumento consente di aggiornare continuamente le conoscenze sulla distribuzione del pesce leone nel Mar Mediterraneo, stimarne approssimativamente l'abbondanza e, in ultima analisi, fornire informazioni ai gestori e ad altre parti interessate affinché intraprendano le azioni appropriate. Gli avvistamenti segnalati di pesci leone da parte di cittadini scienziati (utenti del mare, subacquei, pescatori, ecc.) sono aumentati notevolmente nel corso della durata del progetto, fino a oltre 50 individui osservati in un solo giorno (2020).

I volontari (pescatori e subacquei) dopo un'adeguata formazione, si sono uniti ai Removal Action Teams (RAT) istituiti durante il progetto per partecipare agli assorbimenti coordinati di pesci leone vicino e all'interno dei siti Natura 2000 e delle aree marine protette. I RAT sono stati attivati per rimuovere il pesce leone da nuove aree colonizzate o dove il pesce leone è più concentrato (hotspot). Indicativamente, oltre 300 pesci leone sono stati rimossi da tre eventi di rimozione di un solo giorno nel periodo 2019-2020 da piccole aree (circa due ettari) delle acque marine di Cipro. Prima di ogni rimozione, le squadre RAT sono dotate di attrezzature di rimozione (fionda, contenitore per pesci leone e guanti resistenti alle forature) e impacchi di calore, al fine di utilizzarlo come risposta di pronto soccorso. I RAT hanno dimostrato una rapida rimozione della risposta nei punti caldi del pesce leone. A tal fine, il Dipartimento della pesca e della ricerca marina ha concesso un permesso speciale, sotto stretta supervisione, per la pesca subacquea, poiché questo tipo di pesca è vietato dalla legge in tutta l'UE.

Rimozione dei concentrati di pesce leone in due siti Natura 2000 di Cipro (Capo Greco, che è diventato un'area marina protetta nel 2018, e Nisia). Si tratta di aree di particolare importanza ecologica che ospitano praterie di alghe marine (Posidoniaoceanica)e offrono aree discontinue di scogliere rocciose con grotte sommerse o semi-sommerse che costituiscono un habitat ideale per molte specie. Pesce leone aggregato in habitat rocciosi con grotte. Le azioni di rimozione comprendono anche aree con relitti e barriere artificiali, la maggior parte delle quali affondate nell'ambito di un programma volto a promuovere il turismo subacqueo, proteggere la biodiversità e contribuire alla ricostituzione degli stock ittici sovrasfruttati cofinanziato dal Fondo europeo per la pesca 2007-2013 e dal governo di Cipro.

Al fine di rendere le azioni di rimozione più attraenti per i subacquei, sono stati attuati otto concorsi di rimozione del pesce leone, compresi i premi per i partecipanti. Gli eventi delle competizioni possono dimostrare la capacità dei Removal Action Teams (RAT) di ridurre la densità di popolazione di pesci leone in aree prioritarie e consentire agli scienziati di raccogliere nuovi dati sul tasso di colonizzazione e sull'efficacia delle rimozioni.

Gli usi commerciali locali del pesce leone rimosso e nuovi mercati di nicchia (specificamente rivolti a consumatori attenti all'ambiente) sono stati testati, come incentivo per rimuovere il pesce leone e per garantire un approccio finanziariamente sostenibile a lungo termine al controllo del pesce leone. RELIONMED sta lavorando con i ristoranti locali per promuovere l'incorporazione del pesce leone nei loro menu e con i produttori di gioielli e i negozi di immersione per esplorare il potenziale di creazione di nuove fonti di reddito utilizzando sia le parti commestibili che quelle scartate del pesce leone. Verranno esplorati la fattibilità e i vantaggi di un modello di business che incorpora prodotti a base di pesce leone.

Infine, è stato istituito un sistema di monitoraggio per valutare: (1) l'impatto socioeconomico delle azioni del progetto sull'economia e sulla popolazione locali attraverso questionari e interviste predefiniti rivolti alle parti interessate locali e al pubblico in generale; (2) l'impatto ecologico delle azioni di rimozione, attraverso il censimento visivo del pesce leone e di altre specie in stazioni di monitoraggio selezionate. I dati disponibili suggeriscono che la consapevolezza del pubblico sulla presenza del pesce leone nell'acqua di mare di Cipro e sul suo potenziale pericolo per l'ecosistema è aumentata significativamente durante la durata del progetto. Il pesce leone è stato trovato a proliferare in aree marine protette (MPA) dove la pesca non è consentita. In queste aree sono state registrate densità e dimensioni più elevate di pesci leone rispetto alle aree adiacenti non protette, minacciando il valore e i benefici di questi siti di conservazione. Il numero di pesci leone è stato soppresso quando hanno avuto luogo le rimozioni coordinate. La gestione guidata dalla comunità con la partecipazione dei subacquei SCUBA negli eventi di rimozione (pesca in apnea) del pesce leone è stata trovata come il meccanismo più promettente, efficace e benefico (sia socialmente che ecologicamente) nel controllo di questi invasori nei siti di conservazione (ad esempio vedi Kleitou et al. 2021).

Fin dalle prime fasi del progetto, il pubblico e le principali parti interessate sono stati coinvolti in un'ampia iniziativa di consultazione per comprendere la conoscenza generale e la consapevolezza della presenza del pesce leone e delle minacce associate. In particolare, è stata condotta un'indagine telefonica su 300 residenti permanenti ciprioti, mentre circa 100 portatori di interessi sono stati intervistati nel corso di riunioni svolte in diversi distretti di Cipro. Sono state condotte ulteriori indagini con questionari incentrati sulle parti interessate con 20 pescatori commerciali, 6 proprietari di attività subacquee, 20 pescatori ricreativi, 10 proprietari di ristoranti, 100 visitatori della spiaggia e 5 proprietari di acquari / negozi di animali domestici. La stessa indagine è stata ripetuta per tre anni consecutivi.

Più in generale, diverse attività svolte durante il progetto RELIONMED dipendono fortemente dal sostegno dei cittadini e delle parti interessate:

• I cittadini e i turisti di Cipro sono chiamati a contribuire al portale IUCN-MedMIS Lionfish, segnalando i loro avvistamenti di pesci leone (con fotografie e informazioni sulla posizione), previa registrazione al portale MedMis. Le relazioni stanno contribuendo alla conoscenza generale della distribuzione del pesce leone, guidando azioni mirate di rimozione. Il portale rimarrà attivo anche dopo la conclusione del progetto.
• Circa 200 pescatori e subacquei esperti hanno chiesto di unirsi ai Removal Action Teams (RAT) coordinati dai ricercatori RELIONMED. Il permesso RAT ha permesso la registrazione di 100 subacquei SCUBA nell'elenco. Tutti sono stati addestrati, attrezzati e hanno partecipato a rimozioni coordinate mirate ai punti caldi del pesce leone, ai siti Natura 2000 e alle aree marine protette.
• Il coinvolgimento attivo dei ristoranti locali e dei produttori di gioielli locali sta offrendo nuove opportunità alle economie locali come nuova fonte di reddito e funge da incentivo per continuare con le azioni di rimozione del pesce leone. Ora circa il 20% dei ristoranti di pesce di Cipro offre pesce leone nel loro menu e il pesce leone sta diventando più frequente nei mercati del pesce. Ricette con pesce leone sono diffuse anche attraverso i risultati del progetto RELIONMED, invitando il pubblico a consumare e apprezzare nuove specie.
• Infine, al fine di stimolare l'interesse pubblico e il sostegno delle parti interessate, sono state organizzate diverse campagne di diffusione, utilizzando post sui social media e la partecipazione a programmi televisivi e radiofonici e utilizzando manifesti, volantini, striscioni, bacheche, video, esposizioni di acquari, mostre fotografiche, pubblicazioni scientifiche prodotti.

Il coinvolgimento dei cittadini ha rivelato il suo grande potenziale nel monitoraggio della distribuzione del pesce leone, sostenendo così la sensibilizzazione e il controllo dell'espansione del pesce leone. La promozione del mercato del pesce leone attraverso l'impegno dei ristoranti locali e dell'artigianato locale ha il potenziale per trasformare la minaccia del pesce leone in un'opportunità per sviluppare le imprese locali, favorendo il successo delle iniziative di rimozione. Nonostante alcune lievi opposizioni all'inizio del progetto, in particolare da parte degli istruttori SCUBA, le parti interessate hanno fornito un sostegno unanime al progetto, a seguito di seminari di formazione e istruzione. Le indagini socioeconomiche hanno mostrato che c'è stato un aumento significativo del pubblico in generale che era a conoscenza del pesce leone da circa il 4% al 26%, il che indica il successo del progetto nella sensibilizzazione, dal momento che la maggior parte ora sostiene misure di gestione contro il pesce leone. Durante il progetto, il pesce leone è entrato nel mercato e il suo prezzo è in costante aumento con variazioni tra le zone (da 6 a 15 UE / kg); è necessaria una maggiore promozione per aumentarne il valore di mercato, liberando così altre specie locali dalla pressione della pesca.

I RAT hanno dimostrato di essere efficaci nella rimozione degli individui di pesce leone: grandi campagne di rimozione (tra cui più di 10 subacquei) hanno portato le popolazioni di pesci leone a un forte declino. Date le caratteristiche distintive del pesce leone, i subacquei possono facilmente identificare la specie, con una probabilità molto bassa di fallire. Problemi di salute e sicurezza dovuti alle spine velenose del pesce leone (che possono limitare l'impegno dei subacquei nelle azioni di rimozione) sono stati affrontati con successo attraverso adeguate attività di formazione sulla manipolazione sicura del pesce leone, attrezzature di primo soccorso per i subacquei coinvolti in azioni di rimozione e competizioni.

Il successo effettivo delle azioni attuate contro la diffusione del pesce leone nelle acque costiere di Cipro e in altre zone del Mediterraneo dipende strettamente dal proseguimento delle azioni di gestione del pesce leone oltre la durata del progetto RELIONMED. Un potenziale fattore trainante per azioni di gestione efficaci a lungo termine si basa sull'inclusione del pesce leone nell'elenco dell'Unione delle specie esotiche invasive, secondo il regolamento (UE) n. 1143/2014. L'inclusione del pesce leone potrebbe infatti portare all'istituzione di disposizioni più rigorose e a lungo termine per la prevenzione, l'individuazione precoce, l'eradicazione e la gestione rapide, nonché al superamento delle restrizioni legislative sulle tecniche di pesca del pesce leone. Sono necessarie riforme legislative per consentire eventi di rimozione più consistenti e più ampi con il coinvolgimento di un maggior numero di subacquei. In questo sforzo, la collaborazione regionale tra i paesi mediterranei è fondamentale per lo sviluppo e l'attuazione di una risposta strategica. Alcune riforme suggerite sono riportate in Kleitou et al. (2021).

Le campagne di sensibilizzazione e di educazione (eventi, workshop, corsi di formazione) hanno richiesto un basso costo di investimento (poche migliaia di euro) e hanno permesso di raggiungere un numero elevato di persone. Il costo approssimativo per l'organizzazione di un evento di rimozione con subacquei, sotto la supervisione scientifica del team RELIONMED, variava tra 500 e 1000 euro. Un evento di concorso ("derby") costa dai 2 ai 3 000 euro circa e copre gli stipendi del personale, i costi della barca, i premi, le attrezzature e i servizi di primo soccorso, ecc. 

I benefici sono legati sia al miglioramento delle condizioni ecologiche degli ecosistemi marini colpiti dall'invasione del pesce leone sia ai benefici socio-economici associati alle iniziative di sensibilizzazione e al coinvolgimento delle imprese locali per sviluppare nuovi mercati di nicchia, in grado di vendere nuovi prodotti particolarmente mirati ai consumatori attenti all'ambiente.

Una valutazione dell'efficacia in termini di costi di un'ampia gamma di misure che possono essere attuate per attenuare l'invasione del pesce leone nelle acque del Mediterraneo (Kleitou et al., 2021)ha rivelato che l'abbattimento del pesce leone da parte di soggetti subacquei è efficace nel controllare questa specie in zone preselezionate, anche se è necessario apportare modifiche al quadro legislativo. Il monitoraggio basato sui cittadini, le misure di sensibilizzazione e la promozione del mercato sono stati valutati come strumenti molto utili per la gestione del pesce leone. Tali misure possono anche essere facilmente trasferibili ad altre aree mediterranee e ad altre specie invasive.

Il regolamento (UE) n. 1143/2014 relativo alle specie esotiche invasive (regolamento IAS) è entrato in vigore il 1o gennaio 2015, realizzando l'azione 16 dell'obiettivo 5 della strategia UE 2020 sulla biodiversità e l'obiettivo 9 di Aichi del piano strategico per la biodiversità 2011-2020 nell'ambito della convenzione sulla diversità biologica. Il nucleo del regolamento IAS è l'elenco delle specie esotiche invasive di rilevanza unionale ("elenco dell'Unione"). Per le specie incluse nell'elenco dell'Unione, il regolamento individua tre tipi distinti di misure per combattere le specie esotiche invasive: prevenzione, individuazione precoce e rapida eradicazione e gestione.

L'attuale quadro giuridico a Cipro e in altri paesi europei pone severe restrizioni alla pesca subacquea in apnea (per possibili danni agli ecosistemi) che è davvero il modo più efficace e a basso costo per rimuovere il pesce leone. Uno speciale permesso temporaneo è stato specificamente rilasciato per la durata del progetto, sotto la stretta supervisione del team scientifico RELIONMED.

La durata del progetto RELIONMED va dal 2017 al 2022. Il portale Lionfish rimarrà attivo anche dopo la fine del progetto. Il proseguimento delle misure attuate per il follow-up di un progetto è attualmente in discussione con le autorità locali.

Le azioni di rimozione sono efficaci nel controllo della diffusione del pesce leone, ma hanno un breve periodo di vita, a causa dell'alto tasso di ricolonizzazione (dove il pesce leone torna nell'area di rimozione dalle aree marine vicine) e della riproduzione della specie, che richiede azioni frequenti e ripetute. Le iniziative volte alla sensibilizzazione e all'apertura di nuove possibilità per i mercati locali stanno preparando il terreno per una gestione sostenibile a lungo termine del pesce leone con impatti positivi di lunga durata verso l'adattamento delle socio-economie locali alle nuove specie invasive favorite dai cambiamenti climatici.

Spyros Sfenthourakis

Project coordinator

University of Cyprus, Department of Biological Sciences

E-mail: sfendour@ucy.ac.cy

Demetris Kletou

Scientific Coordinator

Marine & Environmental Research (MER) Lab Ltd

E-mail: dkletou@merresearch.com

Kleitou et al., (2019). Affrontare l'invasione del pesce leone nel Mediterraneo - il progetto EU-Life Relionmed: progressi e risultati. 1st^{Mediterranean} Symposium on the Non-Indigenous Species (Antalya, Turchia, 17-18 gennaio 2019)

Kleitou et al., (2021). Il caso del pesce leone (Pteroismiles) nel Mar Mediterraneo dimostra i limiti della legislazione dell'UE per affrontare le invasioni biologiche marine. J. Mar. Sci. Ing. 2021, 9, 325.

Kleitou, et al., (2021). Riforme della pesca per la gestione delle specie non indigene. J. Environ. Gestisci. 2021, 280, 111690.

Kleitou, et al., (2021).  Il monitoraggio regolare e gli assorbimenti mirati possono controllare il pesce leone nelle aree marine protette del Mediterraneo. Aquat Conserv.

Savva et al., 2020. Sono qui per restare: la biologia e l'ecologia del pesce leone (Pteroismiles) nel Mar Mediterraneo. Rivista di biologia dei pesci, 97(1), pp.148-162.