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La siccità e la scarsità d'acqua hanno un impatto sulla salute grazie al ridotto accesso all'acqua pulita, all'aumento del rischio di malattie, alla scarsa qualità dell'aria e all'insicurezza alimentare. Possono intensificare altri eventi legati al clima come ondate di calore e inondazioni, peggiorando i risultati sulla salute. Gli effetti a cascata in tutti i settori possono causare impatti a lungo termine sulla salute fisica e mentale. La scarsità d'acqua è in aumento in tutta l'UE, con le regioni mediterranee che subiscono le maggiori pressioni.

Problemi di salute

Siccità e scarsità d'acqua

La siccità e la scarsità d'acqua incidono sulla salute e sul benessere in diversi modi, anche attraverso la carenza di acqua potabile (sia per uso potabile che sanitario), l'aumento della probabilità che l'acqua-, il cibo- e le malattie trasmesse da vettori, gli incendi boschivi e la scarsa qualità dell'aria, nonché l'insicurezza alimentare e la malnutrizione. La siccità può anche peggiorare la probabilità di altri eventi estremi legati al clima e i loro impatti sulla salute associati. Ad esempio, la siccità può intensificare le ondate di calore che portano a più stress da calore. Può anche amplificare i rischi di inondazioni o focolai di malattie infettive quando si verificano forti piogge dopo periodi di siccità (Ebi et al., 2021; Semenza et al., 2012). L'acqua è fondamentale per tutti gli aspetti della vita. La scarsità d'acqua può quindi creare effetti a cascata in tutti i sistemi sociali ed economici, che in ultima analisi influenzano i mezzi di sussistenza, la salute fisica, la salute mentale e il benessere. Per gli agricoltori e i lavoratori agricoli stagionali, la siccità può portare alla perdita di reddito e alla disoccupazione e alla migrazione forzata interna e transfrontaliera, creando disagio mentale (Stanke et al., 2013; UNDRR, 2021). A causa del ruolo complesso e a cascata che l'acqua svolge in tutta la società e in diversi settori, la siccità può causare impatti duraturi sulla salute attraverso, ad esempio, il cambiamento dei mezzi di sussistenza. La siccità può colpire anche zone non direttamente esposte alla siccità a causa dell'aumento dei prezzi dei prodotti alimentari importati, la cui produzione ha risentito della siccità.

Climate-induced drought and water scarcity impacts on human health, and strategies to manage the risks

Principali percorsi attraverso i quali la siccità e la scarsità d'acqua indotte dal clima influenzano la salute umana e potenziali strategie per gestire i rischi

Fonte: Adattato dalla Figura 1 di Salvador et al. (2023) con licenza Creative commons 4.0 e con il permesso degli autori.

Impatti sulla salute dovuti alla carenza di acqua potabile

La riduzione dell'approvvigionamento idrico domestico, attraverso limiti di volume o di tempo di accesso, può indurre cattive pratiche di lavaggio delle mani e di igiene, che possono portare a malattie gastrointestinali e infezioni della pelle e degli occhi (Stanke et al., 2013). Le popolazioni che si affidano a un approvvigionamento idrico privato e le persone che cercano un approvvigionamento idrico alternativo durante i periodi di scarsità d'acqua (ad esempio, dalla raccolta privata dell'acqua) sono particolarmente a rischio. I tagli nell'approvvigionamento idrico pubblico, anche per l'uso nell'irrigazione e nella produzione alimentare, possono anche mettere le persone a rischio di impatti sulla salute se la scarsa disponibilità di acqua porta all'uso di acqua non trattata per l'irrigazione delle colture, aumentando il rischio di focolai di malattie di origine alimentare (Semenza et al., 2012). Inoltre, anche l'industria di trasformazione alimentare è a rischio in quanto un approvvigionamento idrico insufficiente può portare a norme igieniche più basse e a un aumento del rischio di malattie di origine alimentare (Bryan et al., 2020).

Le condizioni di siccità possono portare a una minore diluizione dei metalli pesanti e degli inquinanti organici, compresi i residui di farmaci, nei corpi idrici. I rischi per la salute che ne derivano derivano dal contatto diretto con l'acqua di balneazione o l'acqua potabile che non è specificamente trattata, o indirettamente attraverso la catena alimentare (Sonone et al., 2020). Indirettamente, la conservazione delle acque durante la siccità porta a meno acqua per la diluizione e a concentrazioni più elevate di inquinanti negli affluenti degli impianti di trattamento delle acque reflue, il che può sopraffare le capacità di trattamento dei sistemi di trattamento delle acque reflue e portare a impatti negativi sulla qualità delle acque (Chappelle et al., 2019).

Malattie trasmesse dall'acqua

La siccità può degradare la qualità dell'acqua stimolando la crescita di agenti patogeni e aumentando la concentrazione di inquinanti nelle fonti idriche. I paesi europei dispongono in genere di un approvvigionamento idrico pubblico ben regolamentato e di qualità controllata, che per lo più previene le epidemie di malattie attraverso la fornitura di acqua potabile sicura. Nelle acque di balneazione, le minacce microbiologiche per la salute sorgono durante i periodi secchi in cui le concentrazioni di agenti patogeni (ad esempio batteri nocivi di E. coli) nell'acqua aumentano a causa della riduzione dei livelli di acqua e dei bassi flussi, dell'aumento delle temperature dell'acqua, dei livelli di ossigeno più bassi, dell'aumento delle concentrazioni di sale e nutrienti e dell'aumento delle concentrazioni di agenti patogeni nei letti dei fiumi e nei suoli vicini (Mosley, 2015; Coffey et al., 2019). Diversi agenti patogeni (compresi virus, batteri e parassiti) possono causare varie malattie trasmesse dall'acqua che scatenano sintomi gastrointestinali o infezioni della pelle (SEE, 2020a). Flussi bassi e temperature dell'acqua più elevate migliorano la stratificazione nelle acque di balneazione, vale a dire la separazione degli strati d'acqua più caldi e più freddi, che favorisce le

fioriture algali cianobatteriche e nocive (Mosley,

 2015; Coffey et al., 2019). I cianobatteri (soprattutto in acqua dolce) e le alghe (nelle acque marine) possono produrre tossine dannose per l'uomo attraverso il contatto con la pelle, il bagno contaminato accidentalmente ingerito o l'acqua potabile o i frutti di mare infetti. Questi agenti patogeni possono causare irritazione della pelle e degli occhi, sintomi simili a allergie, malattie gastrointestinali, danni al fegato e ai reni, disturbi neurologici e cancro (Melaram et al., 2022; Neves et al., 2021).

Malattie trasmesse da vettori

La siccità colpisce la distribuzione e l'abbondanza di vettori di malattie, come zanzare e zecche, aumentando potenzialmente il rischio di malattie trasmesse da vettori. Meno concorrenti e predatori, nessun evento di lavaggio delle uova e più materiale organico nelle acque stagnanti rimanenti durante i periodi secchi favoriscono lo sviluppo larvale e la crescita delle popolazioni di zanzare (Stanke et al., 2013; Chase e Knight, 2003). In particolare per il virus del Nilo occidentale (WNV), la scarsità d'acqua fa sì che gli uccelli (ospiti del serbatoio per WNV) e le zanzare Culex (vettori per WNV) si raggruppino attorno alle fonti d'acqua rimanenti e agli insediamenti umani, il che può migliorare la trasmissione di agenti patogeni e aumentare il rischio di focolai di febbre del Nilo occidentale tra gli esseri umani (Paz, 2019; Cotar et al., 2016; Wang et al., 2010; Shaman et al., 2005).

In particolare per il virus del Nilo occidentale (WNV), la scarsità d'acqua fa sì che gli uccelli (ospiti del serbatoio per WNV) e le zanzare Culex (vettori per WNV) si raggruppino attorno alle fonti d'acqua rimanenti e agli insediamenti umani, il che può migliorare la trasmissione di agenti patogeni e aumentare il rischio di focolai di febbre del Nilo occidentale tra gli esseri umani (Paz, 2019; Cotar et al., 2016; Wang et al., 2010; Shaman et al., 2005).

Impatti sulla salute da incendi boschivi e cambiamenti della qualità dell'aria

In assenza di precipitazioni, le concentrazioni di particolato fine (PM2,5 e PM10)nell'aria aumentano e aumentano il rischio di peggioramento dei problemi respiratori cronici, di sviluppo di infezioni respiratorie e di decessi prematuri (SEE, 2023c). Il fumo da incendi boschivi legati alla siccità compromette in particolare la qualità dell'aria (principalmente attraverso un aumento del PM2,5) anche in luoghi lontani dalla fonte di fuoco. Gli incendi e il fumo causano effetti sulla salute fisica e mentale, tra cui ustioni, lesioni o morte, problemi legati al calore, malattie respiratorie e cardiovascolari, disturbi da stress post-traumatico, depressione e insonnia (Xu et al., 2020; Liu et al., 2015).

Impatto sulla nutrizione

La siccità può ridurre le rese delle colture, portando a carenze locali di determinati prodotti alimentari, che possono portare a prezzi alimentari più elevati in tutta Europa (Yusa et al., 2015). Gli aumenti dei prezzi e la diminuzione della disponibilità di alimenti, in particolare di alimenti nutrienti come frutta e verdura, possono causare stress mentale e spostamenti dietetici verso alimenti meno costosi e meno sani o portare al salto dei pasti, in particolare nei gruppi a basso reddito (UNDRR, 2021; ECIU, 2023; AEA, 2024). La malnutrizione aumenta anche i costi sanitari e riduce la produttività, che può causare problemi di salute e alimentare un ciclo di povertà (ONU, 2021). La maggior parte delle persone a rischio di malnutrizione sono persone con status socio-economico inferiore, donne incinte e bambini piccoli.

Salute mentale & benessere

La siccità può indurre sia problemi di salute mentale (ad esempio ansia, disagio emotivo e psicologico) che malattie mentali (ad esempio depressione, disturbo da stress post-traumatico, pensieri suicidi), in particolare per le comunità che si basano su pratiche legate al clima e sono quindi vulnerabili alla siccità come gli agricoltori e le comunità rurali (Yusa et al., 2015). Gli scarsi risultati di salute mentale sono per lo più associati agli impatti economici della siccità. Per gli agricoltori, gli impatti economici legati alla siccità sono generalmente determinati dalla perdita di colture e dal fallimento del bestiame, con conseguenti vincoli finanziari, disoccupazione, perdita di mezzi di sussistenza e ulteriore stress, isolamento sociale, ansia, depressione e suicidio (Vins et al., 2015; Salvador et al., 2023).

Effetti osservati

Siccità e scarsità d'acqua in Europa

La carenza idrica e la siccità sono sempre più frequenti e diffuse nell'UE (SEE, 2024). Nel 2019 il 38 % della popolazione dell'UE ha risentito della carenza idrica (CE, 2023). È probabile che gli impatti legati alla siccità siano peggiori nelle regioni con un'elevata pressione sulle risorse idriche, come il Mediterraneo.

Impatti sulla salute dovuti alla carenza di acqua potabile

A causa dei sistemi pubblici di approvvigionamento idrico generalmente ben regolamentati in Europa, gli impatti sulla salute dovuti alla carenza di acqua potabile sono rari. Tuttavia, la carenza di acqua potabile è stata più diffusa in Europa negli ultimi anni a causa di gravi siccità. Ad esempio, nel 2022 e nel 2023 in Francia e nel 2023 e nel 2024 in Spagna numerosi comuni hanno subito interruzioni nell'approvvigionamento di acqua potabile. Fornendo alla popolazione acqua potabile trasportata da cisterne o acqua in bottiglia, le malattie gastrointestinali o altri impatti sulla salute dovuti alla carenza d'acqua sono stati in gran parte prevenuti. In Irlanda, invece, un lungo periodo di siccità e le relative restrizioni sull'uso dell'acqua nel 2018 hanno incitato all'uso di acqua non trattata, contaminata da batteri E. coli, per l'irrigazione di ortaggi a foglia. Ciò ha portato a uno dei più grandi focolai di malattie di origine alimentare a causa dei batteri E. coli produttori di tossine (STEC), che hanno colpito quasi 200 persone in tutto il paese, alcune delle quali hanno richiesto il ricovero ospedaliero (Health Protection Surveillance Centre Ireland, 2023, comunicazione personale).

Malattie trasmesse dall'acqua

In generale, il sistema europeo di approvvigionamento e monitoraggio dell'acqua potabile di alta qualità impedisce per lo più la trasmissione di malattie attraverso l'acqua potabile contaminata. Tuttavia, l'acqua potabile proveniente da pozzi privati è stata associata a focolai di malattie trasmesse dall'acqua. L'Irlanda, ad esempio, dove si stima che il 15 % della popolazione utilizzi acqua potabile da fonti private di acque sotterranee, ha il più alto tasso di infezioni da STEC (per batteri E.coli che producono tossine, causando malattie dello stomaco) in Europa all'anno (ECDC, 2023), la maggior parte delle quali è associata all'acqua potabile (Health Service Executive, 2021).

Le condizioni di siccità nel 2015-2018 hanno contribuito a concentrazioni elevate di cloruro e solfato, metalli pesanti, arsenico e prodotti farmaceutici come il metoprololo e l'ibuprofene nei fiumi Elba, Reno e Mosa (Wolff e van Vliet, 2021), determinando un aumento dei rischi per la salute.

Malattie trasmesse da vettori

Nel 2018 l'aumento delle infezioni da virus del Nilo occidentale in Europa è stato collegato a una primavera umida seguita dalla siccità (Semenza e Paz, 2021; ECDC, 2018). Con le mutevoli condizioni climatiche degli ultimi decenni, il rischio di trasmissione del virus del Nilo occidentale è aumentato costantemente in tutta Europa. L'aumento relativo del rischio di epidemia di virus del Nilo occidentale nel 2013-2022 rispetto al basale 1951-1960 è stato del 256%, con il più alto aumento del rischio relativo osservato nell'Europa orientale (516%) e nell'Europa meridionale (203%) (SEE, 2022).

Impatti sulla salute da incendi boschivi e cambiamenti della qualità dell'aria

Nel 2020 l'inquinamento atmosferico da particolato fine è stato responsabile di 238 000 decessi prematuri nell'UE-27 (SEE, 2023b). Mentre le concentrazioni di inquinanti atmosferici stanno diminuendo complessivamente nell'UE (SEE, 2023b), le condizioni di siccità prolungate e gli incendi boschivi stanno rallentando tale declino (CAMS, 2023). Gli incendi boschivi causano numerosi decessi e problemi di salute in Europa, in particolare nella regione mediterranea. Uno studio condotto su 27 paesi europei ha stimato che, nel 2005 e nel 2008, si sono verificati rispettivamente 1 483 e 1 080 decessi prematuri attribuibili al PM2,5 originato da incendi di vegetazione, con impatti maggiori nell'Europa meridionale e orientale (Kollanus et al., 2017). Nel 2021 sono stati stimati 376 decessi prematuri nel bacino del Mediterraneo orientale e centrale a causa dell'esposizione a breve termine a cambiamenti nell'ozono causati da incendi boschivi e al PM2,5 (Zhou e Knote, 2023). Tra il 1980 e il 2022 vi sono stati anche 702 decessi direttamente causati da incendi boschivi registrati nei 32 paesi membri del SEE. Le popolazioni colpite dagli incendi boschivi possono anche consumare quantità più elevate di farmaci per il trattamento dei disturbi del sonno e dell'ansia (Caamano-Isorna et al., 2011).

Impatto sulla nutrizione

Le condizioni di siccità riducono la disponibilità e l'accessibilità economica di alimenti freschi e sani nell'UE (SEE, 2023a). L'ondata di caldo e la siccità in Spagna nel 2022 hanno portato a sostanziali aumenti dei prezzi dovuti a gravi perdite di colture, ad esempio quasi il 50 % per l'olio d'oliva (ECIU, 2023). Anche in Spagna i prezzi dei pomodori, dei broccoli e delle arance sono aumentati dal 25 % al 35 % a causa delle perdite di colture dovute alla siccità nell'estate del 2023 (Campbell, 2023). Il conto alla rovescia di Lancet in Europa stima che nel 2021 le giornate calde e asciutte abbiano causato un'insicurezza alimentare da moderata a grave per quasi 12 milioni di persone in 37 paesi europei, vale a dire un quinto dei quasi 60 milioni di persone che si trovano ad affrontare un'insicurezza alimentare almeno moderata in totale. Nel 2021 la siccità ha spinto 3,5 milioni di persone in più nell'insicurezza alimentare rispetto alla media 1981-2010, con una maggiore probabilità tra le famiglie a basso reddito (Dasgupta e Robinson, 2022; van Daalen et al., 2024).

Salute mentale & benessere

Mentre i potenziali impatti negativi sulla salute mentale della siccità sono noti, pochi studi quantificano questi impatti. Gli agricoltori, e i loro partner, tendono ad avere tassi significativamente più elevati di depressione, ansia e suicidio rispetto alla popolazione generale. In Francia il tasso di suicidi degli agricoltori è quasi del 40 % superiore alla popolazione generale (Euractiv, 2022).

Effetti previsti

Impatti sulla salute dovuti alla carenza di acqua potabile

L'attuale prevalenza molto bassa di impatti sulla salute connessi alle restrizioni all'approvvigionamento idrico pubblico dovute a carenze idriche, anche durante le principali siccità europee, sembra suggerire che gli impatti sulla salute in futuro rimarranno limitati.

Malattie trasmesse dall'acqua

Si prevede che la siccità continuerà a diminuire la quantità e il flusso di acqua a livello locale e temporaneo, aumentando così il rischio di malattie trasmesse dall'acqua nelle acque ricreative. Se si mantengono buone pratiche di monitoraggio sia per le acque potabili che per quelle di balneazione, si possono prevenire e limitare gli impatti sulla salute umana e sul benessere. Tuttavia, i rischi di infezione possono aumentare quando gli utenti di acqua passano a fonti alternative di acqua potabile, come pozzi privati o acqua piovana raccolta a causa della scarsità d'acqua e delle relative restrizioni all'uso dell'acqua.

Malattie trasmesse da vettori

Le condizioni di siccità associate a tecniche creative di raccolta dell'acqua tra la popolazione esposta alla siccità possono aumentare la probabilità di sviluppo di larve di zanzara a causa di un aumento dell'acqua stagnante. L'aumento delle condizioni di siccità, in combinazione con il cambiamento indotto dal clima nell'espansione della gamma delle zanzare, dovrebbe aumentare l'incidenza delle malattie trasmesse dalle zanzare in alcune regioni (Liu-Helmersson et al., 2019). Al contrario, l'aumento previsto delle siccità estive nei paesi dell'Europa meridionale che attualmente forniscono habitat adatti alle popolazioni di zanzare tigre (Aedesalbopictus),come l'Italia settentrionale, creerà condizioni meno adatte per la zanzara in futuro e ridurrà i rischi di trasmissione di malattie come la chikungunya o la dengue (Tjaden et al., 2017).

Impatti sulla salute da incendi boschivi e cambiamenti della qualità dell'aria

Si prevede che l'impatto negativo degli inquinanti atmosferici sulla salute nell'UE diminuirà nel tempo, ma si prevede che la polvere e lo smog degli incendi boschivi legati alla siccità rallenteranno questo processo. Si prevede che la siccità e l'aumento della temperatura aumenteranno la frequenza e l'intensità degli incendi boschivi e prolungheranno la stagione del rischio di incendi boschivi, in particolare nei paesi mediterranei ma anche nelle regioni temperate d'Europa (SEE, 2024). Si prevede che un maggior numero di persone in Europa sarà esposto agli incendi boschivi man mano che le aree soggette a incendi si espanderanno e si estenderanno alle aree urbane (SEE, 2020b).

Nell'ambito dello scenario di cambiamenti climatici ad alte emissioni, si prevede un aumento sostanziale delle morti causate dagli incendi boschivi entro il 2071-2100 (138%); in media, si prevede la perdita di 57 vite all'anno (Forzieri et al., 2017).

Impatto sulla nutrizione

La siccità all'interno e all'esterno dell'Europa continuerà a ridurre i raccolti. Ciò potrebbe portare a una riduzione della disponibilità e dell'accessibilità degli alimenti in Europa, in particolare per le famiglie a basso reddito, creando rischi nutrizionali e impatti sulla salute associati (SEE, 2024).

Risposte politiche

Politiche in materia di preparazione alla siccità

Le politiche globali che affrontano la preparazione alla siccità, come la pianificazione della gestione della siccità, la gestione delle risorse idriche e la gestione della domanda di acqua, possono avere implicazioni positive per molti impatti sulla salute legati alla siccità. Approcci integrati e proattivi alla gestione del rischio di siccità migliorano la preparazione della società e contribuiscono a una migliore prevenzione e limitazione degli impatti sulla salute, piuttosto che l'approccio tradizionale, a breve termine e reattivo alle crisi di siccità. Il programma integrato di gestione della siccità dell'Organizzazione meteorologica mondiale comprende tre pilastri: a) monitoraggio della siccità e allarme rapido, b) valutazione della vulnerabilità e dell'impatto e c) preparazione, mitigazione e risposta alla siccità (Salvador et al., 2023), ciascuna delle quali riduce il rischio di effetti della siccità e i relativi impatti sulla salute. Anche le strategie di adattamento incentrate sul ciclo dell'acqua possono rafforzare la preparazione del settore sanitario agli impatti legati alla siccità, ad esempio piani d'azione per la salute del calore e una migliore sorveglianza e controllo delle malattie sensibili al clima.

Disponibilità e qualità dell'acqua

Il protocollo sull'acqua e la salute è un accordo internazionale giuridicamente vincolante per i paesi della regione paneuropea per proteggere la salute umana e il benessere attraverso una gestione sostenibile dell'acqua e prevenendo e controllando le malattie legate all'acqua. La strategia dell'UE di adattamento ai cambiamenti climatici prevede l'impegno a "migliorare il coordinamento dei piani tematici e di altri meccanismi quali l'assegnazione delle risorse idriche e i permessi idrici" e a "contribuire a garantire un approvvigionamento stabile e sicuro di acqua potabile incoraggiando l'inclusione dei rischi dei cambiamenti climatici nelle analisi dei rischi della gestione delle risorse idriche". La direttiva dell'UE sulla qualità delle acque destinate al consumo umano, che sostituisce ladirettiva sull'acqua potabile, disciplina l'approvvigionamento idrico pubblico, affrontando i rischi associati alle restrizioni idriche e i loro effetti sulla qualità dell'acqua, il che richiede un monitoraggio supplementare durante la siccità. La direttiva quadro dell'UE sulle acque si concentra sulla garanzia che le concentrazioni di inquinanti nelle acque superficiali e sotterranee rimangano al di sotto dei livelli non sicuri per la salute umana e l'ambiente. Il regolamento sui requisiti minimi per il riutilizzo dell'acqua mira a incoraggiare e facilitare il riutilizzo sicuro delle acque reflue urbane trattate per l'irrigazione agricola, in risposta alla carenza idrica e al deterioramento della qualità dell'acqua dovuto in parte ai cambiamenti climatici. Ladirettiva dell'UE sulle acque di balneazione monitora i contaminanti come E. coli ed Enterococchi, nonché i cianobatteri e le fioriture algali nelle acque ricreative. Finora solo 8 Stati membri hanno elaborato piani di gestione della siccità per alcuni o tutti i loro distretti idrografici (Cipro, Spagna, Italia, Grecia, Cechia, Paesi Bassi, Slovacchia).

Altre minacce per la salute associate alla siccità

Per prevenire e proteggere le persone dalle malattie trasmesse da vettori, dovrebbero essere installate campagne di sensibilizzazione, orientamenti tecnici sulla raccolta dell'acqua piovana e sistemi di sorveglianza operativa. Nel complesso, un approccio globale e multiforme è essenziale per affrontare i diversi impatti della siccità sulla salute. Per affrontare i problemi di qualità dell'aria causati dagli incendi boschivi legati alla siccità, sono fondamentali la pianificazione dell'uso del suolo, la regolamentazione delle attività nei terreni non sviluppati e i sistemi di allarme rapido, come l'EFFIS a livello dell'UE e i messaggi di testo a livello nazionale e locale (ECHO, 2023).

Per ridurre gli impatti attraverso la nutrizione, l'adattamento nel settore agricolo, come i metodi agricoli efficienti sotto il profilo idrico, può contribuire a diventare più resiliente agli estremi climatici, compresa la siccità. Gli incentivi per scelte alimentari sane e sostenibili ridurranno anche l'impatto sulla salute. Per la salute mentale e il benessere, sono utili programmi di sensibilizzazione e formazione e iniziative incentrate sulla comunità per gli agricoltori, compresa la prevenzione del suicidio (Yusa et al., 2015).

Risorse correlate

Riferimenti

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