Permafrost ontdooien

Gezondheidskwesties

Permafrost is de het hele jaar door bevroren laag grond en gesteente, die een kwart van het noordelijk halfrond van de aarde beslaat. Het wordt bedekt door een “actieve laag” grond die seizoensgebonden ontdooit en bevriest, de plantengroei kan ondersteunen en tegelijkertijd dient als isolatie om de permafrosttemperatuur onder 0 °C te houden. In Europa wordt permafrost aangetroffen in de poolgebieden van het hoge noordpoolgebied van Spitsbergen en in noordelijke delen van de Noordse landen, evenals in de hoge bergen van de Noordse landen en de Alpen. De opwarming van de aarde zorgt ervoor dat permafrost ontdooit, wat een negatief effect kan hebben op de menselijke gezondheid via verschillende wegen, waaronder waterkwaliteit, fysieke gevaren, schade aan infrastructuur, vrijkomen van gevaarlijk afval, landbouw, voedselzekerheid en -veiligheid, en blootstelling aan ziekteverwekkers.

Waterkwaliteit

Permafrost-dooi geeft grondwater vrij uit bevroren bodems, verandert hydrologische routes, creëert meer afvloeiing en beïnvloedt de grondwateropvullingsprocessen. Permafrost-dooi geeft ook natuurlijk opgeslagen sporenelementen (waaronder kwik) en belangrijke ionen vrij in waterwegen (Colombo et al., 2018; Lamontagne-Hallé et al., 2018). Dit verslechtert de drinkwaterkwaliteit, die, indien in grote hoeveelheden geconsumeerd, kan leiden tot ontwikkelings-, immuun- en voortplantingsstoornissen, neurotoxiciteit, kanker en andere gezondheidseffecten (WHO, 2022).

Fysieke gevaren, schade aan de infrastructuur en vrijkomen van gevaarlijk afval

Permafrostdegradatie en dooi kunnen de verplaatsing van bevroren puin en aardverschuivingen veroorzaken, wat een directe bedreiging vormt voor mensen. Het vermindert ook de stabiliteit van de infrastructuur (met inbegrip van gebouwen, wegen, spoorlijnen), wat kan leiden tot een verminderde toegang tot essentiële diensten voor reeds afgelegen gemeenschappen. Dit kan ernstige gevolgen hebben voor de bestaansmiddelen van lokale gemeenschappen, met gevolgen voor de geestelijke (Bell et al., 2010) en de lichamelijke gezondheid, met inbegrip van verwondingen en sterfgevallen (IPCC, 2022). Permafrost-dooi kan ook industriële locaties destabiliseren (met inbegrip van infrastructuur voor afvalopslag en -verwijdering) en schade toebrengen aan stortplaatsen, boorlocaties, opslagtanks en pijpleidingen, waardoor de gezondheid van mensen wordt bedreigd. Bovendien kunnen ook gevaarlijke stoffen, waaronder chemisch en radioactief afval, die voorheen in permafrost waren opgeslagen, vrijkomen (Langer et al., 2023). Contact met deze gevaarlijke stoffen kan leiden tot een aantal gezondheidsrisico’s, waaronder stralingsziekte, kanker en fysiologische beperkingen (Miner et al., 2021).

Landbouw, voedselzekerheid en -veiligheid

Veranderingen in de permafrost hebben gevolgen voor de landbouw en de rendierhouderij, wat rechtstreeks van invloed is op de bestaansmiddelen van lokale gemeenschappen die afhankelijk zijn van deze praktijken, wat leidt tot hoge stressniveaus en een slechte geestelijke gezondheid, evenals een slechte lichamelijke gezondheid als gevolg van een verminderde beschikbaarheid van water en voedsel (Jungsberg et al., 2022). Permafrost-dooi kan ook leiden tot voedselbesmetting en bijbehorende door voedsel overgedragen ziekten in lokale gemeenschappen vanwege de lagere effectiviteit van permafrost voor natuurlijke voedselkoeling (Parkinson en Evengård, 2009).

Kwik dat vrijkomt door permafrostdooi kan ook gezondheidsrisico's opleveren via de voedselketen, aangezien het zeer krachtige neurotoxine methylkwik zich ophoopt in vissen en kunstzoogdieren zoals zeehonden (WHO, 2017). Mensen die in de Artic leven, lopen met name een risico op kwikvergiftiging en daarmee samenhangende ontwikkelings- en neurologische ziekten (zoals de ziekte van Minamata), aangezien vissen en kunstzoogdieren een groot deel van het dieet uitmaken (Nedkvitne et al., 2021).

Verhoogde blootstelling aan pathogenen

Permafrostdooi kan ook leiden tot een verhoogde blootstelling aan ziekteverwekkers, zowel direct door het vrijkomen van ziekteverwekkers die eerder in permafrost waren ingevroren (Miner et al., 2021), als indirect door betere omstandigheden voor de overdracht van ziekten (bv. natte of veenachtige bodems bevorderen de fokomstandigheden van muggen en de uitbreiding van door vectoren overgedragen ziekten); nutriëntenrijker water als gevolg van ontdooiende permafrost verhoogt de virulentie van pathogenen bij vissen en verhoogt het risico op door voedsel overgedragen ziekten (Wu et al., 2022; Wedekind et al., 2010). Bijzonder warme jaren zijn in verband gebracht met een verhoogd risico op het vrijkomen van eerder ingevroren miltvuurbacteriën en miltvuuruitbraken, een ernstige bedreiging voor zowel de menselijke gezondheid als de veestapel (d.w.z. hun bron van inkomsten) van Arctische kuddegemeenschappen (Stella et al., 2020).

Menselijke nederzettingen met risico op permafrostontdooiing tegen 2060

Source: Ramage et al., 2021

De kaart toont de huidige (2017) nederzettingen op permafrost (i) bedreigd door permafrost-dooi, waar mensen zich tegen 2060 zullen moeten aanpassen aan veranderingen in verband met permafrostverlies (bruine stippen), en (ii) die welke in 2060 permafrost-nederzettingen zullen blijven (groene stippen). Van alle Europese permafrost-nederzettingen zullen slechts 2 nederzettingen in Noorwegen en minder dan de helft van de momenteel bestaande nederzettingen in Groenland tegen 2060 nog steeds op permafrost liggen.

_{Bron: Ramage et al., 2021}