Restauração das florestas após catástrofes relacionadas com o clima

As florestas europeias, que cobrem cerca de um terço do continente, estão cada vez mais ameaçadas por acontecimentos relacionados com o clima.  As secas extremas, os incêndios florestais intensos, as tempestades e as pragas são mais comuns do que nunca. Estas perturbações são exacerbadas pelo aumento das temperaturas e pela alteração dos padrões de precipitação. Estes danos sem precedentes nos ecossistemas florestais perturbam a biodiversidade da Europa e têm impacto no sequestro de carbono, na gestão da água e nas economias locais. Uma vez que a degradação florestal representa um sério risco para a saúde ecológica e os objetivos climáticos do continente, a recuperação destas florestas tornou-se uma prioridade fundamental.

A adoção de uma abordagem de restauração multifacetada — incluindo a regeneração natural, a reflorestação com espécies autóctones resistentes às alterações climáticas, a recuperação dos solos e da água — pode ajudar as florestas europeias a recuperar. A restauração inteligente do clima pode reforçar a resiliência das florestas e apoiar a biodiversidade e a estabilidade climática face às crescentes pressões climáticas. Esta opção de adaptação prevê estratégias para a recuperação das florestas após fenómenos climáticos extremos. Cada alternativa exigirá sua própria avaliação para perceber o curso de ação mais eficaz.

Regeneração natural: Permitir que as florestas se regeneram naturalmente através de processos como a dispersão de sementes e a germinação pode ser uma estratégia de restauração eficaz e de baixo custo. No entanto, isso depende de fatores como a disponibilidade de sementes, a saúde do solo e a gravidade e as condições de dano.

Regeneração Natural Assistida (ANR): Em áreas onde a regeneração natural é lenta ou comprometida, a ANR ajuda o processo através da remoção de espécies invasoras, do desbaste de áreas superlotadas ou da proteção da vegetação regeneradora contra danos adicionais. Podem ser utilizadas zonas de vedação para afastar os herbívoros, a fim de promover o crescimento das plântulas. Esta abordagem ajuda a restaurar o ecossistema florestal mais rapidamente enquanto minimiza a intervenção humana.

Diversificação e plantação mista: Plantar uma variedade de espécies, incluindo uma mistura de árvores, arbustos e plantas do subsolo, promove uma floresta mais resiliente. Esta estratégia reforça a biodiversidade e os serviços ecossistémicos, como a estabilização do solo, a retenção de água e o sequestro de carbono, que são vitais face às alterações climáticas.

Reflorestação com espécies autóctones: A replantação de árvores com recurso a espécies autóctones é crucial para restaurar a biodiversidade, uma vez que as plantas autóctones são adaptadas ao ambiente local e proporcionam habitat para a vida selvagem local. É importante assegurar que as espécies selecionadas são adequadas às condições edafoclimáticas e ecológicas da zona, tendo igualmente em conta as condições futuras determinadas pelas alterações climáticas.

Reabilitação do solo: As florestas afetadas por fenómenos climáticos extremos sofrem frequentemente de degradação do solo. As estratégias para restaurar a saúde do solo incluem melhorar a fertilidade do solo, reduzir a erosão e reintroduzir organismos do solo. A fertilidade do solo pode ser melhorada através da adição de ingredientes como fertilizantes e estimuladores de crescimento de raízes, por exemplo. Técnicas como a cobertura vegetal, a compostagem e a introdução de culturas de cobertura podem ajudar a restaurar a estrutura do solo. Preparação profunda do solo (raspamento do solo, escavação de poços: 60-90 cm) pode também melhorar a retenção de água e promover o crescimento das raízes.

Restauração hidrológica: Abordar questões como ciclos de água alterados, inundações e secas é essencial. A restauração pode incluir a restauração de zonas húmidas, a melhoria da gestão das bacias hidrográficas e o plantio de vegetação que ajuda a reter a água e a reduzir o escoamento.

Esta opção está estritamente relacionada com a florestação e a reflorestação como oportunidade de adaptação.

Os projetos de restauração florestal na Europa envolvem normalmente um leque diversificado de intervenientes, incluindo agências governamentais (por exemplo, departamentos florestais, municípios locais), ONG (como a WWF ou a Rewilding Europe), instituições de investigação, comunidades locais, proprietários de terras e partes interessadas do setor privado. A participação das partes interessadas assume frequentemente formas como acordos de gestão partilhada, seminários participativos e iniciativas lideradas pela comunidade. Estes processos enfatizam a colaboração, garantindo que os conhecimentos científicos, os conhecimentos locais e as necessidades socioeconómicas são integrados.

Por exemplo, projetos como as iniciativas portuguesas de resiliência aos incêndios florestais envolvem municípios, ONG e residentes na criação de corta-fogos. Outra iniciativa portuguesa envolve empresas e outras partes interessadas para ajudar na regeneração pós-fogo selvagem através da plantação de árvores (árvores para todos, restauro paisagístico e reflorestação na Reserva da Faia Brava).  Na Roménia, a recuperação das planícies aluviais do Danúbio está a restabelecer os ciclos hidrológicos naturais através da recuperação de zonas húmidas e da reflorestação de zonas com espécies autóctones de retenção de água, envolvendo pescadores, agricultores e grupos de conservação para garantir a adesão da comunidade.

Através de processos participativos, os potenciais conflitos podem ser identificados e resolvidos desde o início, minimizando os impactos negativos e promovendo soluções colaborativas. Em última análise, a participação das partes interessadas contribui para criar um futuro mais inclusivo e sustentável para as florestas restauradas, assegurando que proporcionam benefícios tanto para as pessoas como para os ecossistemas.

A restauração das florestas após fenómenos meteorológicos extremos é necessária para preservar a continuidade da prestação de serviços ecossistémicos importantes. A participação comunitária também está na base do êxito de iniciativas como a regeneração natural assistida, a prevenção de incêndios e a reabilitação dos solos, promovendo a gestão local e práticas de gestão sustentável dos solos. Além disso, os métodos de baixo custo, como a regeneração natural e assistida, tornam a escala viável, especialmente em regiões com recursos limitados.

Os êxitos da restauração na Europa demonstram o potencial da restauração ecológica para enfrentar os desafios ambientais e proporcionar vários benefícios. No sul da Europa, registou-se um aumento significativo das zonas florestais desde a década de 1990 devido a projetos de florestação e reflorestação. Muitos destes projetos centraram-se na recuperação de zonas degradadas por incêndios florestais, degradação dos solos, desertificação e conversão de antigas terras agrícolas. Nomeadamente, Portugal e Espanha empreenderam esforços substanciais de restauração pós-incêndio após terem registado grandes incêndios nas últimas décadas. Além disso, as iniciativas de restauração no sul da Europa centram-se frequentemente no combate à desertificação e na melhoria da conservação da água, utilizando técnicas para melhorar o estabelecimento de plântulas e promover a adoção de métodos agrícolas economizadores de água.

Para além do sul da Europa, o programa METSO da Finlândia constitui mais um exemplo de uma iniciativa bem sucedida de recuperação das florestas. Este programa centra-se na conservação da biodiversidade florestal, oferecendo incentivos financeiros aos proprietários florestais que protegem voluntariamente habitats valiosos e executam projetos de gestão da natureza. O sucesso do programa decorre da sua abordagem colaborativa, envolvendo proprietários de terras privados nos esforços de conservação e compensando-os pelas suas contribuições. As diversas abordagens e sucessos observados em toda a Europa destacam o potencial da restauração ecológica para melhorar a saúde dos ecossistemas e contribuir tanto para a conservação da biodiversidade como para o bem-estar humano.

No entanto, estas estratégias também enfrentam limitações. Um desafio fundamental é a sua dependência da saúde do ecossistema existente. A regeneração natural e a reabilitação do solo, por exemplo, exigem bancos de sementes intactos e solos férteis, condições que são frequentemente degradadas nas áreas-alvo. A utilização intensiva de tempo é outra limitação; estratégias como o plantio misto, a regeneração natural e a restauração do solo exigem décadas para alcançar todos os benefícios ecológicos, o que pode ser uma barreira para as partes interessadas que procuram resultados imediatos. Além disso, todas as estratégias, incluindo a gestão de incêndios e pragas e a recuperação hidrológica, exigem monitorização e investimento a longo prazo para manter o seu impacto. As prioridades contraditórias em matéria de utilização dos solos, como a agricultura ou a expansão urbana, restringem ainda mais a sua execução. Do mesmo modo, a escassez de água afeta tanto a restauração hidrológica como a reabilitação do solo em regiões áridas como o Mediterrâneo, comprometendo a recuperação da vegetação e os esforços de estabilização do solo.

Muitas estratégias de restauração podem beneficiar a biodiversidade. Abordagens como a regeneração natural, a regeneração assistida, o reflorestamento com espécies nativas e o plantio misto promovem diversos habitats e serviços ecossistémicos, como a polinização e o controlo de pragas, dando prioridade à flora e fauna nativas. Da mesma forma, estratégias como a restauração hidrológica e a gestão de incêndios ou a reabilitação do solo constroem coletivamente a resiliência às alterações climáticas através da estabilização dos ciclos da água, da redução dos riscos de incêndio e do sequestro de carbono.

Muitos factores influenciam o custo dos projectos de restauração. As condições específicas do local, como a qualidade do solo, a topografia e o nível de degradação, desempenham um papel crucial na determinação do tipo e da intensidade adequados dos esforços de restauração. Por exemplo, os sítios com solos gravemente erodidos podem exigir alterações dispendiosas do solo. A «baixa produtividade» ou o «difícil acesso», como encostas íngremes, podem desencorajar o investimento privado e aumentar as despesas de restauração. A escolha de métodos de restauração também afeta significativamente os custos. A restauração ativa, que envolve plantio ou semeadura, é geralmente mais cara do que a restauração passiva, que depende da regeneração natural. A restauração ativa proporciona um maior controlo, mas exige despesas relacionadas com mão de obra, materiais e manutenção. Certas técnicas de plantação podem ajudar as árvores a superar condições secas adversas, como os sistemas de sulcos ou a plantação subsuperficial, o que aumenta os custos de restauração (Stavi et al, 2021).

A escala e o âmbito da restauração também são importantes, uma vez que os projetos de maior dimensão beneficiam frequentemente de economias de escala, mas exigem investimentos iniciais substanciais. A disponibilidade de recursos, incluindo sementes, materiais de plantação e mão de obra qualificada, tem um impacto direto nos custos (Leverkus et al, 2021). A obtenção de sementes autóctones pode ser particularmente difícil e dispendiosa (Agüero et al., 2023).

O projeto de investigação da União Europeia «Horizonte 2020» (SUPERB) centrou-se no financiamento sustentável para a restauração das florestas (Bull et al. 2024) e reconheceu várias oportunidades de financiamento para apoiar iniciativas de restauração florestal. Incluem o financiamento público, através de subvenções e investimentos governamentais e investimentos do setor privado, impulsionados por empresas que procuram aprovisionamento sustentável de recursos ou o aumento do valor dos ativos. Estão também disponíveis  subvenções e apoio, por exemplo através do Instituto Florestal Europeu, muitas vezes centrados em iniciativas de base comunitária e na restauração.

Os regimes de pagamento por serviços ecossistémicos oferecem incentivos financeiros para a aplicação de práticas que melhorem os serviços ecossistémicos, como o sequestro de carbono ou a melhoria da qualidade da água. Os programas de compensação de carbono permitem que indivíduos ou empresas invistam em projetos de sequestro de carbono, como a restauração florestal, para compensar suas emissões. A compensação da biodiversidade, embora controversa, pode financiar a restauração para compensar os impactos no desenvolvimento. As abordagens de financiamento misto combinam fundos públicos e privados para apoiar iniciativas de restauração em maior escala ou mais complexas (Bull et al., 2024). Os regimes de certificação florestal promovem a gestão sustentável das florestas, incluindo a restauração, proporcionando um incentivo baseado no mercado (Nichiforel et al., 2024).

 A Diretiva Habitats e a Diretiva Aves da UE proporcionam uma base para proteger e restaurar os ecossistemas florestais, em especial no âmbito da rede Natura 2000, que abrange quase um terço das florestas da UE. Estas diretivas impõem o restabelecimento dos habitats num «estado de conservação favorável». Atividades como a reflorestação ou os ajustamentos hidrológicos devem evitar prejudicar os ecossistemas protegidos existentes ou introduzir espécies não autóctones que possam perturbar a biodiversidade local.

Recentemente, o Regulamento Restauração da Natureza marcou um marco significativo, com o objetivo de restaurar pelo menos 20 % das zonas terrestres e marítimas degradadas da UE até 2030, aumentando progressivamente para 90 % até 2050. Salienta a melhoria da biodiversidade e da resiliência dos ecossistemas em todas as florestas, quer protegidas quer utilizadas para a produção. Esta lei exige que os Estados-Membros elaborem planos de restauração que garantam que os habitats atinjam estados de conservação favoráveis, equilibrando a recuperação ecológica com a utilização sustentável.

A legislação da UE promove igualmente práticas de gestão florestal sustentável que previnem uma maior degradação e incentivam a recuperação de paisagens florestais degradadas. Tal inclui a regulamentação relativa ao comércio de madeira e regimes de certificação florestal como o FSC. Os regulamentos, como o Regulamento da UE relativo à aplicação da legislação, à governação e ao comércio no setor florestal (FLEGT) e o Regulamento da UE relativo aos produtos não associados à desflorestação, visam assegurar o aprovisionamento legal e sustentável de produtos de madeira, apoiando assim indiretamente os esforços de restauração nos países fornecedores.

A propriedade da terra desempenha um papel fundamental na restauração florestal. Em muitos países europeus, uma parte significativa das florestas é propriedade privada. Os esforços de restauração exigem acordos jurídicos com os proprietários de terras, assegurando a sua participação e respeitando simultaneamente os direitos de propriedade. Os governos incentivam frequentemente a restauração através de subsídios ou benefícios fiscais no âmbito da política agrícola comum (PAC) ou de outros regimes nacionais.

A restauração florestal é um esforço de longo prazo, muitas vezes abrangendo anos ou mesmo décadas antes que mudanças positivas significativas se tornem evidentes. Progressos mensuráveis na restauração florestal muitas vezes exigem um compromisso prolongado. O tempo de implementação para a restauração florestal depende de vários fatores, incluindo a extensão e o tipo de degradação, as condições ecológicas e o método utilizado. Por exemplo, as zonas com erosão grave do solo, perda de bancos de sementes ou espécies invasoras exigem intervenções mais intensivas. A reflorestação com espécies nativas e a diversificação através de plantações mistas geralmente exigem 20 a 50 anos para desenvolver ecossistemas florestais maduros. Embora o plantio de árvores possa estabelecer a vegetação dentro de alguns anos, são necessárias décadas para que a biodiversidade, as funções ecológicas e a complexidade estrutural se recuperem totalmente.

Fatores ecológicos como o clima, a precipitação, a fertilidade do solo e a presença de fontes de sementes próximas influenciam significativamente a velocidade de recuperação, com condições favoráveis que aceleram o crescimento e a estabilização do ecossistema. A abordagem de restauração também desempenha um papel fundamental: métodos passivos como a regeneração natural dependem de processos naturais e demoram mais tempo, muitas vezes demorando 10 a 50 anos ou mais para mostrar progressos significativos. Este método depende inteiramente de processos naturais, como a dispersão de sementes e a restauração do solo, que são influenciados pelas condições ambientais e podem prolongar o prazo de recuperação.

Técnicas ativas, como a reflorestação com espécies nativas ou a reabilitação do solo, podem produzir resultados iniciais mais rápidos, mas ainda exigem décadas para estabelecer plenamente um ecossistema florestal maduro. Muitas vezes, os resultados são notáveis dentro de 3 a 10 anos. Estes esforços centram-se na melhoria da saúde do solo, na retenção de água e no controlo da erosão, proporcionando uma base para a subsequente recuperação florestal. As melhorias iniciais na estrutura florestal e na vegetação podem ser evidentes no prazo de 5 a 15 anos com a Regeneração Natural Assistida (ANR); com intervenções como a remoção de espécies invasoras e a proteção de árvores jovens que aceleram os processos de crescimento natural.

As considerações sociais e económicas, como o financiamento, a participação das partes interessadas e os quadros políticos, podem ter um maior impacto no ritmo de execução, facilitando os progressos ou introduzindo atrasos.

Se forem corretamente aplicadas, as restaurações florestais sustentáveis e resilientes podem durar décadas ou séculos. Os fenómenos extremos relacionados com as alterações climáticas podem ser o fator mais importante que perturba o progresso dos esforços de restauração bem executados.