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Principais vias através das quais a seca induzida pelo clima e a escassez de água afetam a saúde humana e potenciais estratégias para gerir os riscos Fonte:
adaptado da Figura 1 por Salvador et al. (2023) ao abrigo da licença Creative Commons 4.0 e com a autorização dos autores

Questões de saúde

A seca e a escassez de água afetam a saúde e o bem-estar de várias formas, nomeadamente através da escassez de água potável (tanto para consumo humano como sanitário), do aumento da probabilidade de doenças transmitidas por água, alimentos e vetores, dos incêndios florestais e da má qualidade do ar, bem como da insegurança alimentar e da subnutrição. A seca pode também agravar a probabilidade de ocorrência de outros fenómenos extremos relacionados com o clima e os impactos que lhes estão associados na saúde. Por exemplo, a seca pode intensificar as ondas de calor, conduzindo a um maior stress térmico. Pode também amplificar os riscos de inundações ou surtos de doenças infecciosas quando ocorrem chuvas fortes após períodos de seca (Ebi et al., 2021; Semenza et al., 2012). A água é fundamental para todos os aspectos da vida. A escassez de água pode, por conseguinte, criar efeitos em cascata nos sistemas sociais e económicos, o que, em última análise, afeta os meios de subsistência, a saúde física, a saúde mental e o bem-estar. Para os agricultores e os trabalhadores agrícolas sazonais, a seca pode conduzir à perda de rendimentos e ao desemprego, bem como à migração interna e transfronteiriça forçada, criando perturbações mentais (Stanke et al., 2013; UNDRR, 2021). Devido ao papel complexo e em cascata que a água desempenha em toda a sociedade e em diferentes setores, a seca pode causar impactos duradouros na saúde através, por exemplo, da mudança dos meios de subsistência. A seca pode também afetar zonas não diretamente expostas à seca através do aumento dos preços dos produtos alimentares importados, cuja produção sofreu com a seca.

Impactos na saúde devido à escassez de água potável

A redução do abastecimento doméstico de água, através de limites de volume ou de tempo de acesso, pode induzir más práticas de lavagem das mãos e de higiene, o que pode conduzir a doenças gastrointestinais e a infeções da pele e dos olhos (Stanke et al., 2013). As populações que dependem de um abastecimento de água privado e as pessoas que procuram um abastecimento de água alternativo durante períodos de escassez de água (por exemplo, a partir de recolha de água privada) estão particularmente em risco. Os cortes no abastecimento público de água, incluindo para utilização na irrigação e na produção de alimentos, também podem colocar as pessoas em risco de impactos na saúde se a baixa disponibilidade de água conduzir à utilização de água não tratada para irrigação de culturas, aumentando o risco de surtos de doenças de origem alimentar (Semenza et al., 2012). Além disso, a indústria transformadora alimentar também está em risco, uma vez que um abastecimento insuficiente de água pode conduzir a normas de higiene mais baixas e a um risco acrescido de doenças de origem alimentar (Bryan et al., 2020).

As condições de seca podem conduzir a uma menor diluição de metais pesados e poluentes orgânicos, incluindo resíduos de medicamentos, nas massas de água. Os riscos para a saúde resultantes decorrem do contacto direto com as águas balneares ou com a água potável que não é especificamente tratada, ou indiretamente através da cadeia alimentar (Sonone et al., 2020). Indiretamente, a conservação da água durante as secas conduz a menos água para diluição e a concentrações mais elevadas de poluentes no afluente das estações de tratamento de águas residuais, o que pode sobrecarregar as capacidades de tratamento dos sistemas de águas residuais e conduzir a impactos negativos na qualidade da água (Chappelle et al., 2019).

Doenças transmitidas pela água

As secas podem degradar a qualidade da água, estimulando o crescimento de agentes patogénicos e aumentando a concentração de poluentes nas fontes de água. Os países europeus dispõem normalmente de um abastecimento público de água bem regulamentado e controlado em termos de qualidade, o que, na sua maioria, previne surtos de doenças através do fornecimento de água potável segura. Nas águas balneares, surgem ameaças microbiológicas para a saúde durante os períodos de seca, quando as concentrações de agentes patogénicos (por exemplo, bactérias E. coli nocivas) na água aumentam devido à redução dos níveis de água e dos caudais, ao aumento das temperaturas da água, a níveis de oxigénio mais baixos, ao aumento das concentrações de sal e nutrientes e a concentrações mais elevadas de agentes patogénicos nos leitos dos rios e nos solos vizinhos (Mosley, 2015; Coffey et al., 2019). Diferentes agentes patogénicos (incluindo vírus, bactérias e parasitas) podem causar várias doenças transmitidas pela água que desencadeiam sintomas gastrointestinais ou infeções cutâneas (AEA, 2020a). Fluxos baixos e temperaturas mais elevadas da água aumentam a estratificação nas águas balneares, ou seja, a separação das camadas de água mais quentes e mais frias, o que favorece a

proliferação de cianobactérias e de algas nocivas (Mosley,

 2015; Coffey et al., 2019). Cianobactérias (principalmente em água doce) e algas (em águas marinhas) podem produzir toxinas que são prejudiciais para os seres humanos através do contacto com a pele, acidentalmente ingerido contaminado banho, ou infectado água potável ou frutos do mar. Estes agentes patogénicos podem causar irritação cutânea e ocular, sintomas de tipo alérgico, doenças gastrointestinais, lesões hepáticas e renais, perturbações neurológicas e cancro (Melaram et al., 2022; Neves et al., 2021).

Doenças transmitidas por vetores

A seca afeta a distribuição e a abundância de vetores de doenças, como mosquitos e carraças, aumentando potencialmente o risco de doenças transmitidas por vetores. Menos concorrentes e predadores, ausência de descargas de ovos e mais material orgânico nas águas estagnadas remanescentes durante os períodos secos favorecem o desenvolvimento das larvas e o crescimento das populações de mosquitos (Stanke et al., 2013; Chase and Knight, 2003) (em inglês). Especificamente para o vírus do Nilo Ocidental (WNV), a escassez de água faz com que as aves (hospedeiros de reservatórios para WNV) e os mosquitos Culex (vetores para WNV) se agrupem em torno das fontes de água remanescentes e dos assentamentos humanos, o que pode melhorar a transmissão de agentes patogénicos e aumentar o risco de surtos de febre do Nilo Ocidental entre os seres humanos (Paz, 2019; Cotar et al., 2016; Wang et al., 2010; Shaman et al., 2005).

Especificamente para o vírus do Nilo Ocidental (WNV), a escassez de água faz com que as aves (hospedeiros de reservatórios para WNV) e os mosquitos Culex (vetores para WNV) se agrupem em torno das fontes de água remanescentes e dos assentamentos humanos, o que pode melhorar a transmissão de agentes patogénicos e aumentar o risco de surtos de febre do Nilo Ocidental entre os seres humanos (Paz, 2019; Cotar et al., 2016; Wang et al., 2010; Shaman et al., 2005).

Impactos dos incêndios florestais e das alterações da qualidade do ar na saúde

Na ausência de precipitação, as concentrações de partículas finas (PM2,5 e PM10)no ar aumentam e aumentam o risco de agravamento dos problemas respiratórios crónicos, de desenvolvimento de infeções respiratórias e de mortes prematuras (AEA, 2023c). O fumo dos incêndios florestais relacionados com a seca prejudica particularmente a qualidade do ar (principalmente através do aumento das PM2.5), incluindo em locais distantes da fonte de incêndio. Os incêndios e o fumo causam efeitos na saúde física e mental, incluindo queimaduras, lesões ou morte, problemas relacionados com o calor, doenças respiratórias e cardiovasculares, perturbação de stress pós-traumático, depressão e insónia (Xu et al., 2020; Liu et al., 2015).

Impactos na nutrição

A seca pode diminuir o rendimento das culturas, conduzindo à escassez local de determinados produtos alimentares, o que pode conduzir a preços dos alimentos mais elevados em toda a Europa (Yusa et al., 2015). Os aumentos de preços e a diminuição da disponibilidade de alimentos, em especial de alimentos nutritivos como as frutas e os legumes, podem causar stress mental e mudanças na dieta para alimentos mais baratos e menos saudáveis ou conduzir à falta de refeições, especialmente em grupos com baixos rendimentos (UNDRR, 2021; ECIU, 2023; EEE, 2024). A subnutrição também aumenta os custos dos cuidados de saúde e reduz a produtividade, o que pode causar problemas de saúde e contribuir para um ciclo de pobreza (ONU, 2021). Os mais expostos ao risco de subnutrição são as pessoas com um estatuto socioeconómico mais baixo, as mulheres grávidas e as crianças pequenas.

Saúde mental & bem-estar

As secas podem induzir tanto problemas de saúde mental (por exemplo, ansiedade, sofrimento emocional e psicológico) como doenças de saúde mental (por exemplo, depressão, perturbação de stress pós-traumático, pensamentos suicidas), em especial para as comunidades que dependem de práticas relacionadas com o clima e são, por conseguinte, vulneráveis à seca, como os agricultores e as comunidades rurais (Yusa et al., 2015). Os maus resultados em matéria de saúde mental estão principalmente associados aos impactos económicos das secas. Para os agricultores, os impactos económicos relacionados com a seca são normalmente impulsionados pela perda de colheitas e pelo insucesso do gado, conduzindo a restrições financeiras, desemprego, perda de meios de subsistência e mais stress, isolamento social, ansiedade, depressão e suicídio (Vins et al., 2015; Salvador et al., 2023).

Efeitos observados

A escassez de água e as secas são cada vez mais frequentes e generalizadas na UE (AEA, 2024). Em 2019, 38 % da população da UE foi afetada pela escassez de água (CE, 2023). É provável que os impactos relacionados com a seca sejam piores em regiões com elevada pressão sobre os recursos hídricos, como o Mediterrâneo.

Impactos na saúde devido à escassez de água potável

Devido aos sistemas públicos de abastecimento de água geralmente bem regulamentados da Europa, os impactos na saúde decorrentes da escassez de água potável são raros. No entanto, a escassez de água potável tem sido mais prevalente na Europa nos últimos anos devido a secas graves. Por exemplo, em 2022 e 2023 em França e em 2023 e 2024 em Espanha, vários municípios enfrentaram perturbações no seu abastecimento de água potável. Ao abastecer a população com água potável transportada por navios-tanque ou água engarrafada, as doenças gastrointestinais ou outros impactos na saúde devido à escassez de água foram amplamente evitados. Na Irlanda, por outro lado, um longo período de seca e as restrições associadas ao uso de água em 2018 incitaram ao uso de água não tratada, contaminada com a bactéria E. coli, para a irrigação de vegetais de folhas. Esta situação conduziu a um dos maiores surtos de doenças de origem alimentar devido à bactéria E. coli produtora de toxinas (STEC), afetando quase 200 pessoas em todo o país e algumas necessitando de hospitalização (Health Protection Surveillance Centre Ireland, 2023, comunicação pessoal).

Doenças transmitidas pela água

Em geral, o sistema europeu de abastecimento e monitorização de água potável de elevada qualidade impede principalmente a transmissão de doenças através de água potável contaminada. No entanto, a água potável de poços privados tem sido associada a surtos de doenças transmitidas pela água. A Irlanda, por exemplo, onde se estima que 15 % da população utiliza água potável proveniente de fontes subterrâneas privadas, tem a taxa mais elevada de infeções STEC (por bactérias E. coli produtoras de toxinas, causando doenças do estômago) na Europa por ano (ECDC, 2023), das quais a maioria está associada à água potável (Health Service Executive, 2021).

As condições de seca em 2015-2018 contribuíram para concentrações elevadas de cloreto e sulfato, metais pesados, arsénio e produtos farmacêuticos, como o metoprolol e o ibuprofeno, nos rios Elba, Reno e Mosa (Wolff e van Vliet, 2021), conduzindo a um aumento dos riscos para a saúde.

Doenças transmitidas por vetores

Em 2018, o aumento das infeções pelo vírus do Nilo Ocidental na Europa esteve associado a uma primavera húmida seguida de seca (Semenza e Paz, 2021; ECDC, 2018). Com a evolução das condições climáticas nas últimas décadas, o risco de transmissão do vírus do Nilo Ocidental tem vindo a aumentar de forma constante em toda a Europa. O aumento relativo do risco de surto do vírus do Nilo Ocidental em 2013-2022, em comparação com a base de referência de 1951-1960, foi de 256%, com o maior aumento do risco relativo observado na Europa Oriental (516%) e no Sul da Europa (203%) (AEA, 2022).

Impactos dos incêndios florestais e das alterações da qualidade do ar na saúde

A poluição atmosférica causada por partículas finas foi responsável por 238 000 mortes prematuras na UE-27 em 2020 (AEA, 2023b). Embora as concentrações de poluentes atmosféricos estejam a diminuir globalmente na UE (EEE, 2023b), as condições secas prolongadas e os incêndios florestais estão a abrandar este declínio (CAMS, 2023). Os incêndios florestais causam numerosas mortes e problemas de saúde na Europa, especialmente na região do Mediterrâneo. Um estudo realizado em 27 países europeus estimou que, em 2005 e 2008, ocorreram, respetivamente, 1 483 e 1 080 mortes prematuras atribuíveis a PM2,5 originadas por incêndios na vegetação, com maiores impactos no sul e no leste da Europa (Kollanus et al., 2017). Em 2021, estimaram-se 376 mortes prematuras na bacia do Mediterrâneo Oriental e Central devido à exposição a curto prazo a alterações causadas por incêndios florestais no ozono e PM2.5 (Zhou e Knote, 2023). Entre 1980 e 2022, registaram-se também 702 mortes diretamente causadas por incêndios florestais nos 32 países membros do EEE. As populações afetadas por incêndios florestais também podem consumir quantidades mais elevadas de medicamentos para tratar distúrbios do sono e da ansiedade (Caamano-Isorna et al., 2011).

Impactos na nutrição

As condições de seca reduzem a disponibilidade e a acessibilidade dos preços dos alimentos frescos e saudáveis na UE (EEE, 2023a). A vaga de calor e a seca em Espanha em 2022 conduziram a aumentos substanciais dos preços devido a graves perdas de colheitas, por exemplo, quase +50 % para o azeite (ECIU, 2023). Também em Espanha, os preços dos tomates, brócolos e laranjas aumentaram 25 % a 35 % devido às perdas de culturas relacionadas com a seca no verão de 2023 (Campbell, 2023). A contagem regressiva da Lancet na Europa estima que, em 2021, os dias quentes e secos causaram insegurança alimentar moderada a grave para quase 12 milhões de pessoas em 37 países europeus, ou seja, um quinto dos quase 60 milhões de pessoas que enfrentam pelo menos insegurança alimentar moderada no total. Em 2021, a seca empurrou mais 3,5 milhões de pessoas para a insegurança alimentar em comparação com a média de 1981-2010, com uma maior probabilidade entre as famílias de baixos rendimentos (Dasgupta e Robinson, 2022; van Daalen et al., 2024).

Saúde mental & bem-estar

Embora os potenciais impactos negativos das secas na saúde mental sejam conhecidos, poucos estudos quantificam esses impactos. Os agricultores – e os seus parceiros – tendem a ter taxas significativamente mais elevadas de depressão, ansiedade e suicídio em comparação com a população em geral. Em França, a taxa de suicídio dos agricultores é quase 40 % superior à da população em geral (Euractiv, 2022).

Efeitos previstos

Impactos na saúde devido à escassez de água potável

A atual prevalência, muito baixa, dos impactos na saúde relacionados com as restrições ao abastecimento público de água devido à escassez de água, mesmo durante as grandes secas europeias, parece sugerir que os impactos na saúde no futuro continuarão a ser limitados.

Doenças transmitidas pela água

Prevê-se que as secas continuem a diminuir a quantidade de água e a fluir local e temporariamente, aumentando assim o risco de doenças transmitidas pela água nas águas recreativas. Se forem mantidas as boas práticas de monitorização tanto das águas destinadas ao consumo humano como das águas balneares, os impactos na saúde e no bem-estar humanos podem ser evitados e limitados. No entanto, os riscos de infeção podem aumentar quando os utilizadores de água mudam para fontes alternativas de água potável, como poços privados ou águas pluviais colhidas, devido à escassez de água e às restrições associadas ao uso da água.

Doenças transmitidas por vetores

As condições de seca, juntamente com técnicas criativas de colheita de água entre a população exposta à seca, podem aumentar a probabilidade de desenvolvimento de larvas de mosquitos devido a um aumento na água estagnada. Espera-se que o aumento das condições de seca, em combinação com a mudança induzida pelo clima na expansão da área de distribuição dos mosquitos, aumente a incidência de doenças transmitidas por mosquitos em certas regiões (Liu-Helmersson et al., 2019). Em contrapartida, o aumento previsto das secas de verão nos países do sul da Europa que atualmente proporcionam habitats adequados para as populações de mosquitos tigres (Aedesalbopictus), como o norte de Itália, criará condições menos adequadas para o mosquito no futuro e diminuirá os riscos de transmissão de doenças como a chikungunya ou a dengue (Tjaden et al., 2017).

Impactos dos incêndios florestais e das alterações da qualidade do ar na saúde

Prevê-se que os impactos negativos dos poluentes atmosféricos na saúde na UE diminuam ao longo do tempo, mas prevê-se que o smog de poeiras e incêndios florestais relacionado com a seca abrande este processo. Prevê-se que as secas e os aumentos de temperatura aumentem a frequência e a intensidade dos incêndios florestais e prolonguem a época de risco de incêndios florestais, especialmente nos países mediterrânicos, mas também nas regiões temperadas da Europa (AEA, 2024). Espera-se que mais pessoas na Europa sejam expostas a incêndios florestais à medida que as áreas propensas a incêndios se expandem e se estendem às áreas urbanas (AEA, 2020b).

No cenário de alterações climáticas com elevadas emissões, prevê-se um aumento substancial das mortes causadas por incêndios florestais até 2071-2100 (138%); em média, prevê-se a perda de 57 vidas por ano (Forzieri et al., 2017).

Impactos na nutrição

As secas dentro e fora da Europa continuarão a reduzir o rendimento das culturas. Tal pode conduzir a uma menor disponibilidade e acessibilidade dos alimentos na Europa, em especial para os agregados familiares com baixos rendimentos, criando riscos nutricionais e impactos associados na saúde (AEA, 2024).

RespostasP olicy

As políticas abrangentes que abordam a preparação para a seca, como o planeamento da gestão da seca, a gestão dos recursos hídricos e a gestão da procura de água, podem ter implicações positivas para muitos impactos na saúde relacionados com a seca. As abordagens integradas e proativas da gestão dos riscos de seca melhoram a preparação da sociedade e contribuem para uma melhor prevenção e limitação dos impactos na saúde, em vez da abordagem tradicional, a curto prazo e reativa às crises de seca. O Programa Integrado de Gestão da Seca da Organização Meteorológica Mundial inclui três pilares: a) monitorização da seca e alerta precoce, b) avaliação da vulnerabilidade e do impacto, e c) preparação, atenuação e resposta à seca (Salvador et al., 2023), reduzindo cada uma delas o risco de impactos da seca e os impactos conexos na saúde. Além disso, as estratégias de adaptação centradas no ciclo da água podem reforçar a preparação do setor da saúde para os impactos relacionados com a seca, por exemplo, planos de ação em matéria de saúde térmica e uma melhor vigilância e controlo das doenças sensíveis às alterações climáticas.

Disponibilidade e qualidade da água

O Protocolo sobre a Água e a Saúde é um acordo internacional juridicamente vinculativo para os países da região pan-europeia, destinado a proteger a saúde e o bem-estar humanos através de uma gestão sustentável da água e da prevenção e controlo de doenças relacionadas com a água. A Estratégia da UE para a Adaptação às Alterações Climáticas inclui compromissos no sentido de «melhorar a coordenação dos planos temáticos e de outros mecanismos, como a atribuição de recursos hídricos e as licenças hídricas» e de «contribuir para garantir um abastecimento estável e seguro de água potável, incentivando a incorporação dos riscos das alterações climáticas nas análises de risco da gestão da água». A Diretiva da UE relativa à qualidade da água destinada ao consumo humano, que substitui aDiretiva Água Potável , regula o abastecimento público de água, abordando os riscos associados às restrições hídricas e os seus efeitos na qualidade da água, o que exige uma monitorização adicional durante as secas. A Diretiva-Quadro Água da UE centra-se em garantir que as concentrações de poluentes nas águas superficiais e subterrâneas se mantenham abaixo de níveis não seguros para a saúde humana e o ambiente. O regulamento relativo aos requisitos mínimos para a reutilização da água visa incentivar e facilitar a reutilização segura das águas residuais urbanas tratadas para fins de irrigação agrícola, em resposta à escassez de água e à deterioração da qualidade da água devido, em parte, às alterações climáticas. ADiretiva Águas Balneares da UE monitoriza contaminantes como a E. coli e os enterococos, bem como a proliferação de cianobactérias e algas em águas recreativas. Até à data, apenas oito Estados-Membros elaboraram planos de gestão da seca para algumas ou todas as suas regiões hidrográficas (ou seja, Chipre, Espanha, Itália, Grécia, Chéquia, Países Baixos e Eslováquia).

Outras ameaças para a saúde associadas à seca

Para prevenir e proteger as pessoas de doenças transmitidas por vetores, devem ser instaladas campanhas de sensibilização, orientações técnicas sobre a colheita de águas pluviais e sistemas de vigilância operacional. De um modo geral, é essencial uma abordagem abrangente e multifacetada para fazer face aos diversos impactos da seca na saúde. Para resolver os problemas de qualidade do ar causados por incêndios florestais relacionados com a seca, o ordenamento do território, a regulamentação das atividades em terrenos não urbanizados e os sistemas de alerta precoce, como o EFFIS a nível da UE e as mensagens de texto a nível nacional e local, são vitais (ECHO, 2023).

Para reduzir os impactos através da nutrição, a adaptação no setor agrícola, como métodos agrícolas eficientes em termos hídricos, pode contribuir para se tornar mais resiliente a extremos climáticos, incluindo secas. Os incentivos a escolhas alimentares saudáveis e sustentáveis também reduzirão os impactos na saúde. Para a saúde mental e o bem-estar, são úteis programas de sensibilização e formação e iniciativas centradas na comunidade para os agricultores, incluindo a prevenção do suicídio (Yusa et al., 2015).

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Referências

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