Agricultura de conservación

La agricultura de conservación, tal como la define la Organización de las Naciones Unidas para la Alimentación y la Agricultura (FAO), es «un sistema agrícola que promueve el mantenimiento de una cobertura permanente del suelo, una perturbación mínima del suelo y la diversificación de las especies vegetales. Mejora la biodiversidad y los procesos biológicos naturales por encima y por debajo de la superficie del suelo, lo que contribuye a aumentar la eficiencia en el uso del agua y los nutrientes y a mejorar y mantener la producción de cultivos». El informe especial del IPCC titulado «Cambio climático y tierra» (2019) incluye la agricultura de conservación entre las opciones de adaptación incremental para hacer frente a los riesgos climáticos. Los tres principios principales de la agricultura de conservación (alteración mínima del suelo, diversificación de cultivos y cobertura permanente del suelo) ayudan a proteger el medio ambiente y a reducir tanto los efectos del cambio climático en los sistemas agrícolas (adaptación) como la contribución de las prácticas agrícolas a las emisiones de gases de efecto invernadero (GEI) (mitigación) a través de la gestión sostenible de la tierra. Estos principios, que se describen con más detalle a continuación, contribuyen a proteger el suelo de la erosión y la degradación, mejorar la calidad del suelo y la biodiversidad, preservar los recursos naturales y aumentar su eficiencia de uso, al tiempo que optimizan los rendimientos de los cultivos.

Más en detalle, la «alteración mínima del suelo» se caracteriza por prácticas de labranza reducidas (como el arado, el desgarramiento y todas las operaciones de labranza que se aplican habitualmente para preparar el suelo para la germinación de semillas, el establecimiento de plántulas y el crecimiento y la producción de cultivos) mediante siembra directa o colocación directa de fertilizantes. Ayuda a mejorar las propiedades del suelo, preservar y aumentar la materia orgánica del suelo y, por lo tanto, reducir la erosión del suelo. Además, ninguna labranza y la labranza mínima reducen el consumo de energía de la maquinaria agrícola, mejoran el drenaje del suelo, mejoran el suministro de alimentos para insectos, aves y pequeños mamíferos debido a la mayor disponibilidad de residuos de cultivos y semillas de malezas en el suelo. De hecho, la perturbación mínima del suelo proporciona una serie de servicios ecosistémicos, entre ellos: regulación del agua, almacenamiento de carbono, estabilidad del suelo, protección de los suelos superficiales contra la erosión, mayor infiltración de agua, mayor fertilidad del suelo a través de mayores reservas de nitrógeno (a largo plazo), mejora de la calidad del suelo, el agua y el aire, reducción de la erosión del suelo y uso de combustible. Todos estos elementos son de suma importancia para reducir la vulnerabilidad de los sistemas agrícolas y aumentar su capacidad de adaptación al cambio climático, contribuyendo también a los objetivos de mitigación.

La «diversificación de cultivos» es la práctica de cultivar más de una especie en una superficie agrícola determinada, en forma de rotación o asociación de cultivos. La diversificación de las especies cultivadas aumenta la capacidad de adaptación de los sistemas agrícolas al cambio climático al mejorar la fertilidad y la estructura del suelo, la capacidad de retención de agua del suelo y la distribución de agua y nutrientes a través del perfil del suelo, ayudando a prevenir plagas y enfermedades y aumentando la estabilidad del rendimiento. De hecho, los sistemas de cultivo diversificados son más estables y resistentes que los sistemas de monocultivo. La diversificación de cultivos ofrece una gama de servicios ecosistémicos, contribuye a mejorar la productividad de los cultivos y la resiliencia de los sistemas agrícolas y reduce las emisiones de GEI procedentes de las actividades agrícolas.

La «cubierta orgánica permanente del suelo» con residuos de cultivos o cultivos de cobertura (por ejemplo, leguminosas, cereales u otros cultivos plantados entre los cultivos principales, principalmente en beneficio del suelo y no del rendimiento de los cultivos) permite la adaptación al cambio climático al reducir la erosión y la degradación del suelo, que pueden verse exacerbadas por el impacto de fenómenos meteorológicos extremos (por ejemplo, precipitaciones extremas, sequías y períodos de saturación del suelo, calor extremo, vientos fuertes) y mejorar la estabilidad del sistema agrícola de conservación. De hecho, los cultivos de cobertura mejoran las propiedades del suelo (fertilidad y calidad), ayudan a gestionar la erosión del suelo, preservan la humedad del suelo, evitan la compactación del suelo, contienen plagas y enfermedades y aumentan la biodiversidad en el agroecosistema.

Los tres principios y medidas conexas de la agricultura de conservación son aplicables en todos los sistemas de cultivo agrícola, pero deben adaptarse a las necesidades específicas de los cultivos y a las condiciones locales de cada región agrícola. Varios proyectos europeos (por ejemplo, SOLMACC, AgriAdapt y HelpSoil) han estado probando los efectos de estas medidas en las explotaciones agrícolas, promoviendo la aplicación de técnicas que contribuyan a la consecución de los objetivos de adaptación y mitigación.

Una implementación exitosa de la agricultura de conservación requiere la participación de las partes interesadas tanto del sector público como del privado y una fuerte colaboración entre los diversos actores: agricultores, servicios de asesoramiento agrícola (que proporcionan a los agricultores conocimientos y habilidades para mejorar las técnicas agronómicas aplicadas, la productividad de los cultivos y los ingresos agrícolas), investigadores, responsables políticos, etc. Se necesitan enfoques participativos efectivos basados en las partes interesadas para garantizar la difusión y aplicación de las prácticas agrícolas de conservación y refinar las medidas de acuerdo con las características específicas de los sistemas agrícolas considerados, para obtener la mayor eficacia posible. Los agricultores y otras partes interesadas deben participar en proyectos relacionados con las prácticas agrícolas de conservación, a fin de adquirir mayor conciencia del estrecho vínculo entre las prácticas agrícolas, los impactos ambientales y los efectos socioeconómicos, incluido el potencial de adaptación y mitigación del cambio climático.

Además, los agricultores deben ser guiados durante el período inicial de conversión de la agricultura tradicional a la agricultura de conservación, para obtener toda la información requerida y adquirir experiencia con las nuevas prácticas y ser conscientes del trabajo y el tiempo necesarios para la transición al nuevo sistema de cultivo. En este concurso, el papel de los servicios de asesoramiento agrícola es esencial, así como la mejora del desarrollo de capacidades y la educación. La presentación de los efectos de las técnicas de agricultura de conservación aplicadas en estudios de casos reales podría ayudar a la implementación de las medidas y dar indicaciones a los nuevos agricultores sobre qué prácticas clave generan éxito y qué errores evitar.

Entre los factores de éxito para la implementación de medidas de agricultura de conservación se encuentran: una buena participación de las partes interesadas, políticas y acciones gubernamentales para promover y crear condiciones favorables para la aplicación de la agricultura de conservación (como el libre acceso a la información), servicios adecuados de asesoramiento agrícola, asociaciones públicas y privadas y recompensas por servicios ambientales.

Algunos aspectos pueden actuar como factores limitantes para las pequeñas dimensiones agrícolas, como por ejemplo para la implementación de prácticas que requieren inversiones en maquinaria (como para la siembra de césped en sistemas agrícolas no de labranza). En estos casos, las asociaciones de agricultores o la colaboración con terceros se utilizan para superar este aspecto. Otros factores limitantes son la insuficiente difusión de conocimientos y buenas prácticas, la insuficiente colaboración entre los investigadores y los servicios de asesoramiento a las explotaciones y la falta de apoyo a los agricultores.

En algunos casos, todavía existe la percepción de los agricultores de que la labranza es necesaria para mejorar el suelo, facilitar el manejo de los cultivos y dar mayores rendimientos. Además, los agricultores están generalmente satisfechos con las prácticas reales y no sienten una presión económica para cambiar, ya que los campos limpios y bien inclinados a menudo se asocian con buenas prácticas agrícolas. A este respecto, los servicios de asesoramiento a las explotaciones desempeñan un papel clave en el fomento de la confianza de los agricultores nuevos en la agricultura de conservación de que la tecnología está funcionando. Esto incluye demostrar la tecnología en los campos de otros agricultores, demostrar los beneficios económicos con hechos y números y capacitar a las personas en la región para ayudar a otros.

Es probable que el costo de implementar medidas de agricultura de conservación varíe entre las granjas (dependiendo del tamaño y el sistema de producción), las regiones geográficas y los países. Sin embargo, la FAO informa que al no labrar el suelo, los agricultores pueden ahorrar entre el 30% y el 40% del tiempo, la mano de obra y, en la agricultura mecanizada, los combustibles fósiles en comparación con la agricultura convencional, reduciendo los costos asociados. En general, la agricultura de conservación permite una reducción de los costos de producción y una reducción del tiempo y la mano de obra (por ejemplo, para la preparación de la tierra y la siembra), y en los sistemas mecanizados reduce los costos de inversión y mantenimiento de la maquinaria a largo plazo. Además, permite rendimientos comparables con la agricultura intensiva moderna pero de manera sostenible, lo que permite que los cultivos se adapten mejor a las condiciones climáticas cambiantes con respecto a la gestión agrícola ordinaria, en particular reduciendo la variabilidad del rendimiento de un año a otro. Sin embargo, los efectos positivos en los rendimientos de los cultivos dependen de la intensidad y severidad de los impactos del cambio climático.

Los beneficios económicos, agronómicos y ambientales proporcionados por la agricultura de conservación son detectables a nivel mundial, regional, local y agrícola. Estos beneficios también son relevantes en términos de adaptación al cambio climático, ya que a través de la agricultura de conservación se mantienen o incluso mejoran los rendimientos de los cultivos, así como en términos de mitigación, al aumentar el secuestro de carbono y reducir las emisiones de gases de efecto invernadero.

Las prácticas de agricultura de conservación deben estar respaldadas por políticas y procedimientos claros. La política agrícola común (PAC) de la Unión Europea y los programas rurales nacionales y regionales se encuentran entre los principales motores políticos para la aplicación de la agricultura de conservación en los Estados miembros de la UE.

La política agrícola común promueve la aplicación de estas prácticas a través del «pago directo verde» (o «ecologización») (primer pilar de la PAC) para apoyar a los agricultores que adoptan o mantienen prácticas agrícolas (por ejemplo, la diversificación de cultivos) que ayudan a cumplir los objetivos medioambientales y climáticos. Además, el segundo pilar de la PAC, la política de desarrollo rural de la UE, diseñada para apoyar a las zonas rurales, permite a las autoridades regionales, nacionales y locales formular sus programas de desarrollo rural individuales y apoya, entre otras cosas, medidas para la gestión sostenible de los recursos naturales y la acción por el clima, incluidas las prácticas agrícolas de conservación. Los programas del segundo pilar están cofinanciados por fondos de la UE y fondos regionales o nacionales.

Un año puede ser suficiente para implementar las medidas de la agricultura de conservación. El tiempo necesario depende en gran medida de la difusión de conocimientos, las políticas y las intervenciones gubernamentales, la disponibilidad de capacidades y fondos y la participación de las partes interesadas.

La agricultura de conservación es una medida de adaptación a largo plazo y generalmente tiene una larga vida útil (décadas).