Uso del agua para hacer frente a las olas de calor en las ciudades

Las temperaturas en toda Europa están aumentando y las olas de calor causaron más del 85% de las muertes en el período 1981-2020. Además, en áreas urbanas densas, con superficies selladas con alta retención de calor, el efecto de isla de calor urbana (UHI) puede conducir a temperaturas promedio más altas. Las temperaturas superficiales pueden ser entre 10 y 15 °C más cálidas en los puntos críticos locales dentro de las ciudades que en las zonas circundantes (AEMA, 2023). Las inversiones en servicios e infraestructuras de suministro de agua pueden ayudar a las ciudades a ser más resilientes a los efectos negativos del calentamiento global y de las olas de calor. Además de las soluciones basadas en la naturaleza en las zonas urbanas, pueden considerarse diferentes paquetes de intervenciones grises, tales como:

• Construcción, reparación y mantenimiento de fuentes para beber y enfriar;
• Enfriamiento por pulverización de agua (fuentes y elementos de agua recreativa, como almohadillas para salpicaduras y parques de pulverización).

Reparar fuentes históricas de agua potable e instalar otras nuevas crea más oportunidades para las personas que experimentan los efectos negativos del calor en la ciudad. Las personas pueden usar agua para beber cuando tienen sed o para enfriarse. El uso de agua para efectos de enfriamiento disminuye la temperatura del aire por evaporación, absorción de calor y transporte de calor. El efecto de enfriamiento del agua que fluye es mayor que el del agua que se detiene, debido al proceso de mezclar el agua que fluye con el aire y el transporte de calor. Un spray de agua de una fuente tiene un efecto de enfriamiento aún mayor debido a la gran superficie de contacto del agua y el aire, que estimula la evaporación. El efecto de enfriamiento por evaporación también ocurre cuando el spray de agua está en contacto con la piel, disminuyendo la temperatura corporal. Las fuentes y las características del agua recreativa también pueden tener efectos sociales positivos, ya que mejoran el atractivo de los espacios públicos. Por ejemplo, el gobierno de la ciudad de Budapest ha revivido su «programa de refrigeración», estableciendo islas de refrigeración y fuentes de agua potable para proteger a los residentes y huéspedes de la exposición prolongada a altas temperaturas. Todas las fuentes de agua potable en Budapest se pueden encontrar fácilmente a través de un mapa en línea disponible en el sitio web municipal. Las fuentes también sirven como lugares de encuentro.  Del mismo modo, se han instalado en París fuentes que combinan la distribución de agua para beber y la nebulización, para ayudar a los ciudadanos a hacer frente al estrés térmico.

Mejorar el bienestar de las personas reduciendo las molestias térmicas también es una solución para preservar la economía turística durante las condiciones climáticas desfavorables en los meses más calurosos. Lo más probable es que el calor excesivo mantenga a los turistas alejados de algunas ciudades, especialmente en el sur de Europa. Las fuentes y las fuentes de agua recreativas pueden mejorar el atractivo de los espacios públicos y disminuir el estrés por calor tanto para los residentes como para los turistas. 

A medida que los eventos de calor extremo se vuelven más comunes en toda Europa, las soluciones técnicas como las aplicaciones de advertencia de calor se generalizan. Proporcionan información sobre los riesgos relacionados con el calor y sobre las acciones que pueden emprender las personas. Por ejemplo, proporcionan instrucciones sobre cómo llegar al lugar más cercano con agua potable dentro de una ciudad. Estas aplicaciones pueden utilizar datos satelitales en tiempo real, junto con otros modelos y datos específicos de la ciudad para estimar la temperatura, la humedad y el índice de incomodidad (por ejemplo, el proyecto EXTREMA en Atenas).

Existe un evidente equilibrio entre la implementación de las soluciones de refrigeración antes mencionadas y el consumo de agua. Por lo tanto, las opciones mencionadas anteriormente no pueden aplicarse en situaciones de escasez de agua. De hecho, existe una gran necesidad de que las ciudades adopten estrategias de enfriamiento sostenibles que no causen presión adicional sobre los valiosos recursos hídricos. 

Por esta razón, es muy recomendable que las ciudades, utilizando las características del agua para gestionar las olas de calor, adopten todas las precauciones para minimizar el consumo de agua. Esto puede lograrse mediante:

• integrar el uso del agua con opciones de infraestructura verde que proporcionen enfriamiento a través del efecto de sombreado y el microclima que ofrecen la vegetación, la cubierta de copas de los árboles y las masas de agua urbanas en áreas urbanas densamente construidas con una alta proporción de suelo pavimentado. Las especies arbóreas resistentes al cambio climático son especialmente adecuadas para ello (véanse también las opciones «Infraestructura urbana verde y azul» y «Diseño urbano sensible al cambio climático»;
• hacer uso de un diseño innovador para la construcción de fuentes de agua potable, minimizando el consumo de agua (sistemas para evitar el flujo permanente de agua);
• maximizar la adopción de un ciclo cerrado del agua con fines no bebibles. El agua de lluvia o las aguas residuales domésticas y municipales pueden reutilizarse para la refrigeración (por ejemplo, humedecer las calles) tras un tratamiento adecuado (véase la opción de reutilización del agua).

El liderazgo de la ciudad fuertemente comprometido y el apoyo a los alcaldes locales, interesados en la agenda de adaptación, pueden ser motores clave para soluciones sostenibles. La planificación urbana holística, el mapeo de la vulnerabilidad social y la colocación de nuevos sistemas basados en análisis holísticos mejoran la sostenibilidad social y ambiental de los sistemas de refrigeración al tiempo que apoyan su adopción. Por lo tanto, las medidas deben incluirse en los instrumentos de planificación urbana y, en particular, en sus planes de adaptación y planes de acción en materia de salud térmica. El éxito depende significativamente del nivel de integración con otras medidas, por ejemplo, la sustitución del consumo de agua limpia por la reutilización de las aguas residuales para regar los jardines. . Su éxito también depende de las iniciativas de difusión para hacer que las fuentes y otros lugares frescos sean conocidos y accesibles por los residentes y visitantes de la ciudad. El uso de aplicaciones móviles que proporcionan alertas tempranas sobre olas de calor e información sobre cómo reaccionar son, por lo tanto, fundamentales. Si no se integra en un plan de gestión del agua más amplio, esta medida podría conducir a un aumento en el consumo de agua, que sería insostenible durante las sequías y las olas de calor. Otro problema es que la refrigeración sostenible es un esfuerzo intersectorial que requiere la colaboración entre sectores y disciplinas. Muy a menudo no hay «propietarios» claros de la medida, o nadie se responsabiliza de ella. Un factor limitante importante es la falta de información sobre las prácticas de refrigeración urbana sostenible, incluido el diseño urbano resistente al calor, y la falta de herramientas disponibles para apoyar la aplicación de esta opción. El papel de la educación, la capacitación y el intercambio de experiencias es crucial, especialmente para los responsables políticos y los profesionales, para garantizar que las normas, prácticas y estándares, diseños y planes estén alineados con las posibilidades técnicas y las medidas adecuadas para la refrigeración urbana sostenible. La colaboración interdepartamental es necesaria para el éxito de la planificación y la ejecución. 

El fuerte compromiso del liderazgo de la ciudad y el apoyo del alcalde local interesado en la agenda de adaptación pueden ser un motor clave para soluciones sostenibles. La planificación holística como parte de otra planificación urbana, la cartografía de la vulnerabilidad social y la colocación de nuevos sistemas basados en análisis holísticos mejorarán la sostenibilidad social y medioambiental de los sistemas de refrigeración. Las medidas deben incluirse en los instrumentos de planificación urbana y, en particular, en su plan de adaptación. El éxito depende significativamente del nivel de integración con otras medidas, por ejemplo, la reutilización de aguas residuales para regar jardines, a fin de ahorrar agua limpia que se utilizará para esta medida. Si no se integra en un plan de gestión del agua más amplio, esta medida podría conducir a un aumento en el consumo de agua, que sería insostenible durante las sequías y las olas de calor. Otro problema es que la refrigeración sostenible es un esfuerzo intersectorial que requiere la colaboración entre sectores y disciplinas. Muy a menudo no hay un «propietario» claro de la medida o no se hace responsable de ella. Un factor limitante importante es la falta de información sobre las prácticas de refrigeración urbana sostenible, incluido el diseño urbano resistente al calor, y la falta de herramientas disponibles para apoyar la aplicación de esta opción. El papel de la educación, la formación y el intercambio de experiencias es crucial, especialmente para los responsables políticos y los profesionales, para garantizar que las normas, prácticas y estándares, diseños y planes estén en consonancia con las posibilidades técnicas y las medidas adecuadas para la refrigeración urbana sostenible. La colaboración interdepartamental es necesaria para el éxito de la planificación y la ejecución. 

Los costos directos pueden variar sustancialmente dependiendo de la solución. Por ejemplo, el costo de las fuentes y los sistemas de pulverización es bajo en comparación con las soluciones complejas. Estos últimos combinan soluciones basadas en la naturaleza con técnicas impulsadas por la ingeniería (por ejemplo, diferentes combinaciones de sombreado, evaporación y ventilación alrededor de masas de agua y boquillas de niebla para aumentar el efecto de enfriamiento). Las fuentes requieren monitoreo y mantenimiento regular para la calidad del agua, filtros y boquillas de pulverización. Los costos pueden aumentar en situaciones de escasez de agua y demandas conflictivas de recursos hídricos, con otros usos y usuarios. 

El Mecanismo para la Nueva Bauhaus Europea es un nuevo instrumento de financiación. Su objetivo es revitalizar los barrios promoviendo soluciones que «no solo sean sostenibles, sino también inclusivas y hermosas». Se puede acceder a las oportunidades de financiación para repensar y rediseñar los espacios urbanos, incluidos también los elementos de agua para usos de bebida y refrigeración, a través de la página web de financiación específica.

Enfriar las ciudades mediante el uso de agua puede proporcionar muchos beneficios, lo que es más importante para mejorar el bienestar y la salud, especialmente para las personas mayores. La instalación de nuevas fuentes de agua potable también puede tener un beneficio ambiental, ya que se anima a los ciudadanos y los huéspedes de la ciudad a rellenar las botellas reutilizables con agua del grifo, en lugar de comprar nuevas botellas de agua de plástico. Los impactos positivos en la economía del turismo también se pueden lograr en los meses más calurosos, evitando que las personas elijan diferentes destinos menos propensos a las olas de calor.

No existe una regulación sólida para la refrigeración urbana sostenible mediante el uso de agua en la UE o en los Estados miembros de la UE. Los gobiernos locales (municipios) son responsables de la planificación del agua y la adaptación al clima de la ciudad, incluidas las medidas que amplían los servicios de suministro de agua, como las fuentes (bebidas). 

El tiempo de implementación depende de las soluciones y puede variar desde unos pocos meses hasta unos pocos años dependiendo de la complejidad y el tamaño del sistema construido. Los sistemas de refrigeración ocal Lbasados en sistemas artificiales, como fuentes o duchas de agua, no tardan tanto en completarse una vez que se ha tomado la decisión de construirlos. El tiempo de ejecución puede ser más largo (varios años) si estas soluciones se integran en un plan que también incluye infraestructura azul-verde más compleja, como la restauración de arroyos urbanos o el desarrollo de redes de lugares de refrigeración a escala de la ciudad. 

Como forman parte del entorno construido, los sistemas de refrigeración establecidos, como las fuentes, suelen durar más de diez años. Por el contrario, otros sistemas de refrigeración, como mojar las calles o rociar espacios públicos abiertos, tienen efectos a corto plazo y requieren una implementación repetida, cuando es necesario.