Efectos de la radiación ultravioleta (UV) en la salud humana en el contexto del cambio climático

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Cuestiones de salud

Quemaduras solares (es decir, enrojecimiento de la piel; o eritema solar) y el bronceado son los efectos más conocidos para la salud humana de la exposición excesiva a los rayos ultravioleta (UV) (DWD, 2015). La exposición crónica a la radiación UV puede causar cambios degenerativos en las células, tejidos fibrosos y vasos sanguíneos, que a lo largo de toda la vida pueden provocar cáncer de piel no melanoma. La exposición periódica a altas dosis de UV causantes de quemaduras solares, en particular en la infancia, está relacionada con melanoma (tipo más grave de cáncer de piel, una de las causas de muerte por cáncer) (DWD, 2015), especialmente entre aquellos con tipos de piel propensos a quemarse (IARC, n.d.).

La exposición prolongada a la radiación UV desempeña un papel en el desarrollo de cataratas y otras enfermedades oculares responsables de una gran proporción de discapacidad visual en todo el mundo. También pueden ocurrir reacciones cutáneas anormales debido a la sensibilidad a la luz, como fotodermatosis y reacciones fototóxicas a los medicamentos (Lucas et al., 2019).

Sin embargo, pequeñas cantidades de radiación UV son esenciales en la síntesis de vitamina D requerida para la salud ósea (SERC, n.d.) y la función inmune con beneficios para enfermedades de la piel como la psoriasis (Lucas et al., 2019). Por lo tanto, la exposición moderada a la luz solar es beneficiosa para la salud, especialmente en latitudes geográficas más altas. La OMS y otros. (2002) «Global Solar UV Index — A Practical Guide» resume los efectos en la salud de la exposición a la radiación UV.

Efectos observados

La incidencia de melanoma maligno en poblaciones de piel clara ha aumentado en las últimas décadas, en gran parte en asociación con los hábitos personales en relación con la exposición al sol (DWD, 2015; Lucas et al., 2019). En todo el mundo, el 76 % de los nuevos casos de melanoma podrían atribuirse a la radiación ultravioleta, principalmente en América del Norte, Europa y Oceanía (Hiatt y Beyeler, 2021). En Europa, Noruega, los Países Bajos, Dinamarca, Suecia y Alemania tuvieron la tasa más alta de nuevos casos de melanoma por cada 100.000 habitantes en Europa en 2018 (WCRF, n.d.). El melanoma reclama anualmente más de 20.000 vidas en Europa (Forsea, 2020). Además de los impactos en la piel, la exposición prolongada a la radiación UV está conectada a una gran proporción de discapacidad visual en todo el mundo (Lucas et al., 2019).

Efectos proyectados

La radiación UV generalmente se ve afectada por los cambios en el ozono estratosférico y el cambio climático global. La disminución del ozono estratosférico permite que más UVB (la mayor frecuencia, el tipo más dañino de UV) llegue a la superficie de la Tierra. Por el contrario, el aumento de la cubierta nubosa, la contaminación, el polvo, el humo de los incendios forestales y otras partículas transportadas por el aire y el agua relacionadas con el cambio climático disminuye la penetración de la luz UV (SERC, n.d.).

En toda Europa, las tendencias de radiación UV han variado significativamente a lo largo de las últimas décadas. Si bien se ha observado una tendencia creciente en la radiación UV en el sur y el centro de Europa desde la década de 1990, ha disminuido en latitudes más altas, con aerosoles (pequeñas partículas sólidas o líquidas en el aire) y cobertura de nubes que afectan estas tendencias. En Europa central, en el período 1947-2017, se encontró que los cambios en los aerosoles eran el principal impulsor de las variaciones decadales en la radiación solar superficial que llegaba a la superficie de la Tierra (Wild et al., 2021). Los datos registrados en cuatro estaciones europeas durante 1996–2017 revelan además que los cambios a largo plazo en los rayos UV no solo son impulsados principalmente por los cambios en los aerosoles, sino también por los cambios en la nubosidad y el albedo superficial (proporción de la luz solar reflejada por la superficie de la tierra), mientras que los cambios en el ozono total juegan un papel menos significativo (Fountoulakis et al., 2019). En Europa del Este, entre 1979-2015, la disminución tanto del ozono total como de la nubosidad condujo a un aumento de la radiación UV diaria a nivel del suelo que podría afectar a la piel humana (la dosis diaria eritémica) hasta en un 5-8 % por década (Chubarova et al., 2020).

El cambio climático está modificando la exposición a los rayos UV y afectando la forma en que las personas y los ecosistemas responden a los rayos UV. Para los países nórdicos, los períodos excepcionalmente largos de cielos despejados y las condiciones secas y cálidas registradas parecen ser la principal causa de valores inusualmente altos de UVI en el verano de 2018. Estas condiciones excepcionales forman parte de las olas de calor récord que afectaron a grandes partes del centro y el norte de Europa y han estado ocurriendo con más frecuencia en las últimas décadas. El vínculo subyacente con el cambio climático que induce el calentamiento del Ártico y el aumento de las olas de calor está bajo investigación (Bernhard et al., 2020).

Las futuras proyecciones regionales de radiación UV bajo el cambio climático dependen principalmente de las tendencias de nubes, aerosoles y vapores de agua y ozono estratosférico. Para Europa Central, el Informe de Evaluación 6 del IPCC asigna poca confianza a un aumento de la radiación superficial, debido en particular al desacuerdo en la cobertura de nubes en los modelos globales y regionales, así como al vapor de agua. Sin embargo, estudios regionales y mundiales indican que existe una confianza media en el aumento de la radiación en el sur de Europa y la disminución de la radiación en el norte de Europa (Ranasinghe et al., 2021).

Además, el aumento de las temperaturas asociadas con el cambio climático resulta en cambios de comportamiento, como el aumento del tiempo al aire libre y el derramamiento de ropa protectora que conduce a una mayor exposición a la radiación UV y cáncer de piel que con temperaturas más bajas. Sin embargo, cuando las temperaturas son muy altas, las personas pasan menos tiempo al aire libre que con pequeños aumentos de temperatura, lo que reduce la exposición a la radiación UV. Aunque los comportamientos sociales son difíciles de predecir, es probable que los efectos del comportamiento humano en respuesta a los aumentos de temperatura sean un factor más importante para las tasas de cáncer de piel que el aumento de la radiación UV en sí (Hiatt y Beyeler, 2020).

POlicy Respuestas

La prevención de los efectos negativos para la salud de los rayos UV incluye un enfoque doble en la política, con el objetivo de reducir la propia radiación UV, por un lado, y crear conciencia sobre los riesgos para la salud derivados de la exposición a los rayos UV, por otro. En primer lugar, el Protocolo de Montreal de 1987 (PNUMA 2018) y el «Reglamento sobre el ozono» de la UE de 2009 tienen por objeto reducir el agotamiento del ozono estratosférico. Estas políticas han llevado a reducir el consumo de sustancias que agotan el ozono a nivel mundial y en la UE, que ya ha cumplido sus objetivos en consonancia con el Protocolo de Montreal, pero continúa activamente su eliminación progresiva. Como resultado, la extensión del agujero de ozono (es decir, la parte de la estratosfera sobre la Antártida más severamente agotada de ozono) parece estar nivelándose. Sin embargo, es necesario hacer más para reducir el uso mundial de sustancias que agotan el ozono (EEE, 2021).

En segundo lugar, a nivel internacional se llevan a cabo campañas educativas destinadas a sensibilizar sobre los peligros asociados a la exposición excesiva a los rayos UV. Por ejemplo, el Programa INTERSUN (colaboración entre la OMS, el Programa de las Naciones Unidas para el Medio Ambiente, la Organización Meteorológica Mundial, el Organismo Internacional para la Investigación del Cáncer y laComisión Internacional sobre la Protección de las Radiaciones No Ionizantes) promueve y evalúa la investigación sobre los efectos de la radiación UV en la salud, y desarrolla unarespuestaadecuada mediante directrices, recomendaciones y difusión de información (OMS, N.D.). En 2006, la Comisión Europea presentó una recomendación sobre el etiquetado de los productos de protección solar para permitir a los consumidores elegir con conocimiento de causa (2006/647/CE).

A nivel nacional, muchos Estados miembros de la UE proporcionan pronósticos del índice UV (UVI) y asesoramiento sanitario asociado. El UVI se informa a menudo durante los meses de verano junto con el pronóstico del tiempo en los periódicos, en la televisión y en la radio. Las previsiones de UVI en lenguas nacionales están disponibles para muchos países europeos en sus servicios meteorológicos (véanse los ejemplos aquí). Los espectadores de UVI en inglés y para toda Europa están disponibles en, por ejemplo, el Servicio Meteorológico Alemán, el Servicio de Internet de Monitoreo de Emisiones Troposféricas Holandesas y el Instituto Meteorológico Finlandés.

Referencias

Bernhard, G.H. et al. (2020) Efectos ambientales del agotamiento del ozono estratosférico, la radiación UV y las interacciones con el cambio climático: Panel de Evaluación de Efectos Ambientales del PNUMA, Actualización 2019. Ciencias Fotoquímicas y Fotobiológicas 19, n.º 5: 542–84. https://doi.org/10.1039/D0PP90011G.
Chubarova, N.E. et al. (2020) Efectos del ozono y las nubes sobre la variabilidad temporal de la radiación UV superficial y los recursos UV sobre Eurasia septentrional derivados de mediciones y modelos. Atmósfera 11, n.º 1: 59. https://doi.org/10.3390/atmos11010059.
Reglamento (CE) n.º 1005/2009 del Parlamento Europeo y del Consejo, de 16 de septiembre de 2009, sobre las sustancias que agotan la capa de ozono.
DWD (2015) El Índice Global Solar UV y los Efectos en la Salud de la Exposición UV
CE (2006) Recomendación 2006/647/CE de la Comisión Europea, de 22 de septiembre de 2006, sobre la eficacia de los productos de protección solar y las alegaciones al respecto.
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Fountoulakis, I. et al (2019). Radiación solar UV en un clima cambiante: Tendencias en Europa y la importancia del monitoreo espectral en Italia. Ambientes 7 https://doi.org/10.3390/environments7010001.
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Hiatt, R.A. y Beyeler, N. (2020) Cáncer y Cambio Climático. The Lancet Oncology 21, e519–27. https://doi.org/10.1016/S1470-2045(20)30448-4.
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Quién y otros. (2002) Índice Solar Global UV. Una guía práctica. Una recomendación conjunta de la Organización Mundial de la Salud, la Organización Meteorológica Mundial, el Programa de las Naciones Unidas para el Medio Ambiente y la Comisión Internacional sobre la Protección de las Radiaciones No Ionizantes.