Malaria

La malaria es una enfermedad febril causada por parásitos Plasmodium y generalmente transmitida por mosquitos. En 2020, casi la mitad de la población mundial estaba en riesgo de contraer malaria. Cada año se registran más de 400 000 muertes a causa de la enfermedad, siendo la población del África subsahariana la de mayor riesgo. En Europa, 50 años después de la erradicación, la malaria sigue siendo un importante problema de salud. Si bien la mayoría de las infecciones en Europa están relacionadas con los viajes internacionales, se prevén cambios climáticos para aumentar el riesgo de infecciones de malaria de transmisión local en Europa en el futuro.

Tasa de notificación de paludismo (mapa) y casos notificados (gráfico) en Europa
_{Fuente: ECDC, 2024, Surveillance Atlas of Infectious Diseases (Atlas de vigilancia de enfermedades infecciosas),}

_{Notas: El mapa y el gráfico muestran datos para los países miembros del EEE y los países cooperantes, excluidos Liechtenstein, Suiza y Turquía debido a la ausencia de datos. Los límites y nombres que aparecen en este mapa no implican aprobación o aceptación oficial por parte de la Unión Europea. La enfermedad es de notificación obligatoria a escala de la UE, pero el período de notificación varía de un país a otro. Cuando los países notifican cero casos, la tasa de notificación en el mapa se muestra como '0'. Cuando los países no han notificado la enfermedad en un año determinado, la tasa no es visible en el mapa y está etiquetada como «no notificada» (actualizada por última vez en julio de 2024).}

Transmisión de & de origen

Las infecciones por malaria son causadas por parásitos de Plasmodium. Existen cinco especies de Plasmodium que infectan a los humanos, de las cuales P. ciparum y vivax son las más comunes y causan la mayor carga de enfermedad (Loy et al., 2017; OMS, 2022). Típicamente, la enfermedad se transmite por la picadura de un mosquito hembra Anopheles que transporta células de Plasmodium en su sangre. Los mosquitos Anopheles son, en comparación con otras especies de mosquitos presentes en Europa, relativamente pequeños y delgados, con una postura inclinada. La mayoría de las especies de Anopheles están activas por la noche, pero algunas también muerden al anochecer o temprano en la mañana (OMS, 2022).

Los anofeles están ampliamente distribuidos en todos los continentes excepto en la Antártida, pero el parásitode la malaria (Plasmodium spp.) no ocurre en todas estas regiones. Sin embargo, el amplio rango de distribución del mosquito hace posible que la enfermedad se expanda a nivel mundial. La malaria se eliminó con éxito de Europa hace 50 años drenando pantanos, administrando medicamentos profilácticos a la población y rociando insecticidas (Boualam, et al., 2021). En el sur de Europa, sin embargo, la malaria reapareció en 2003 con un bajo número de casos de transmisión local desde entonces, aunque la gran mayoría de las infecciones (> 99 %) sigue estando relacionada con los viajes (Bertola et al., 2022; OMS, 2022). Existen pruebas de la presencia de mosquitos Anopheles en 33 países europeos (ECDC, 2022a,b,c), aunque generalmente en números bajos, con un riesgo limitado de grandes brotes de malaria. En el norte de Europa, los mosquitos Anopheles están ausentes en Dinamarca, Islandia y Noruega, pero se observaron en Finlandia y Suecia en 2020 (Bertola et al., 2022; Lilja et al., 2020). Las personas también pueden infectarse en casa o en los aeropuertos a través de mosquitos que viajan en maletas.

Además, la inyección o transfusión de sangre infectada, o el uso de agujas y jeringas contaminadas también pueden transmitir la malaria. La transmisión materna, de la madre al feto, es rara.

Efectos sobre la salud

Los pacientes desarrollan síntomas de infecciones de malaria por lo general de una a dos semanas después de una picadura de mosquito. Sin embargo, las infecciones primarias tardías pueden ocurrir, aunque rara vez, de 6 a 12 meses después (Trampuz et al., 2003). Durante los primeros 2-3 días de la enfermedad, los síntomas de la malaria suelen ser inespecíficos, como fatiga, dolor de cabeza y dolor en las articulaciones, los músculos, el estómago y el pecho, lo que a menudo conduce a diagnósticos erróneos. Por lo general, se desarrolla una fiebre que aumenta lentamente, el principal síntoma de la malaria. La enfermedad luego progresa a un escalofrío tembloroso y fiebre alta, generalmente acompañada de dolor de cabeza, dolores de espalda, diarrea o náuseas y, a veces, sudoración profusa. Después de un intervalo sin fiebre, el ciclo de escalofríos, fiebre y sudoración se repite. Un ataque primario no tratado puede durar de una semana a un mes o más. A veces, a menudo después de un tratamiento inadecuado o una infección con parásitos resistentes a los medicamentos, las células parasitarias de P. vivax o P. ovale permanecen latentes en el hígado y desencadenan nuevos ataques de malaria a intervalos irregulares meses o años después (Trampuz et al., 2003). Sin tratamiento médico, existe la probabilidad de que la infección por malaria se vuelva grave o incluso fatal en un curso de horas o días, particularmente P. falciparum: las infecciones pueden progresarrápidamente (Basu y Sahi, 2017). Los pacientes muestran rápidamente peores síntomas, incluyendo infección cerebral aguda (malaria cerebral), anemia, bajos niveles de azúcar en la sangre o alta acidez en la sangre. En casos raros, la malaria puede progresar a pigmentación amarilla de la piel y los tejidos, insuficiencia renal o incluso shock cuando no se puede mantener un flujo sanguíneo suficiente. La malaria grave es una posible causa de coma. En áreas con muchas transmisiones, P. falciparum puede infectar la placenta y causar anemia severa, aborto espontáneo, nacimiento prematuro o bajo peso al nacer (Basu y Sahi, 2017).

Morbilidad y mortalidad en Europa

En los países miembros del EEE (excluidos Liechtenstein, Suiza y Turquía debido a la ausencia de datos):

• Entre 2008 y 2022 se registraron 86 053 infecciones de malaria.
• El número de casos registrados aumentó de forma constante entre 2014 y 2019, y los casos disminuyeron entre 2020 y 2022, probablemente debido a las restricciones relacionadas con la COVID-19.

(ECDC, 2014-2020)

Distribución entre la población

• Grupo de edad con la tasa de enfermedad más alta de Europa: 25-44 años (ECDC, 2014-2020)
• Grupos con mayor riesgo de enfermedad grave: bebés y niños menores de cinco años, mujeres embarazadas, personas con baja inmunidad
• Grupos con mayor riesgo de infección: trabajadores migrantes y viajeros
• La tasa de casos confirmados de malaria es mayor entre los hombres que entre las mujeres

Sensibilidad al clima

Idoneidad climática

El parásito Plasmodium sobrevive en mosquitos en un rango de temperatura entre 15.4 y 35 °C. Los mosquitos transmisores de malaria prefieren que la precipitación mensual sea superior a 80 mm y la humedad relativa mensual superior al 60% (Benali et al., 2014). La temperatura óptima para las poblaciones de mosquitos Anopheles es de 29 °C. Su capacidad para transmitir la malaria disminuye gradualmente por encima o por debajo de esta temperatura (Villena et al., 2022).

Estacionalidad

En Europa, los picos en el número de casos de malaria ocurren en los meses de verano de julio a septiembre. Dado que la gran mayoría de los casos de malaria se importan, esto podría estar relacionado, al menos en parte, con los viajeros que regresan de las vacaciones de verano (ECDC, 2014-2020).

Impacto del cambio climático

El desarrollo del parásito Plasmodium dentro de un mosquito es más rápido en climas más cálidos (Grover-Kopec et al., 2006). Acortar el tiempo de incubación, inducido por el calentamiento global, tiene el potencial de aumentar en gran medida el riesgo de infección (Beck-Johnson et al., 2013). Además, se espera que los mosquitos Anopheles se desplacen hacia el norte y a altitudes más altas debido al calentamiento global (Hertig et al., 2019). En Europa, lo más probable es que las regiones que antes no se veían afectadas experimenten un aumento de la incidencia de la malaria. Además, las temperaturas más altas, la intensidad de la precipitación y la humedad del aire darán como resultado poblaciones de Anopheles más grandes, lo que aumentará la capacidad de transmisión. Se proyecta que la temporada activa de mosquitos se extenderá, las larvas crecerán más rápido, las poblaciones sobrevivirán más fácilmente y las tasas de picadura aumentarán, lo que aumentará el riesgo de infecciones por malaria (Grover-Kopec et al., 2006). El aumento de las precipitaciones también puede crear hábitats más adecuados para los mosquitos. Las partes sur y sureste de Europa están en riesgo de convertirse en parte del rango de distribución de los mosquitos Anopheles, con algunas especies ya detectadas en España, Portugal, Italia y los Balcanes. Además, otros países, como Francia, Grecia, España, Bulgaria, Serbia y Ucrania, pueden experimentar más infecciones de Plasmodium transmitidas localmente con cambios climáticos (Beck-Johnson et al., 2013; Fischer et al., 2020). Por el contrario, en el norte y el oeste de Europa, incluso con el aumento de las temperaturas debido al cambio climático, el riesgo de malaria puede no aumentar mientras las tendencias actuales de urbanización y pérdida de humedales continúen eliminando los sitios de reproducción de mosquitos (Piperaki y Daikos, 2016).

A pesar del aumento de los riesgos de infección, se prevé que los efectos del cambio climático en las infecciones por paludismo sean bajos siempre que existan sistemas de salud que funcionen bien, que sean muy capaces de detectar y tratar la malaria.

Prevención & Tratamiento

Prevención

• Protección personal: ropa de manga larga, repelentes de mosquitos, redes o pantallas, y evitar los hábitats de mosquitos
• Control de mosquitos: gestión ambiental, por ejemplo, minimizando las oportunidades de reproducción en aguas naturales y artificiales abiertas, y medidas biológicas o químicas (por ejemplo, ver las actividades del grupo de acción de control de mosquitos en Alemania). Sin embargo, la resistencia de los mosquitos a los insecticidas es un problema.
• Sensibilización sobre los síntomas de la enfermedad, la transmisión de la enfermedad y los riesgos de picaduras de mosquitos
• Seguimiento y vigilancia activos de los mosquitos, los casos de enfermedades y el medio ambiente para prevenir la transmisión (véanse, por ejemplo, los estudios de caso de la iniciativa «Mückenatlas»o el proyecto EYWA)
• Quimioprofilaxis para viajeros a zonas endémicas de malaria

Tratamiento

• Terapia combinada con medicamentos antipalúdicos para (i) eliminar parásitos y (ii) evitar que los síntomas leves se vuelvan graves. Sin embargo, la resistencia a los medicamentos contra la malaria es una amenaza global para los esfuerzos de control de la malaria

Referencias

Basu, S. y Sahi, P. K., 2017, Malaria: Una actualización, The Indian Journal of Pediatrics 84(7), 521-528 https://doi.org/10.1007/s12098-017-2332-2

Beck-Johnson, L. M. et al., 2013, The Effect of Temperature on Anopheles Mosquito Population Dynamics and the Potential for Malaria Transmission, PLoS ONE 8(11), e79276. https://doi.org/10.1371/journal.pone.0079276 (en inglés).

Benali, A. et al., 2014, Satellite-derived estimation of environmental suitability for malaria vector development in Portugal, Remote Sensing of Environment 145, 116-130. https://doi.org/10.1016/j.rse.2014.01.014 [«Estimación basada en satélites de la idoneidad medioambiental para el desarrollo de vectores de la malaria en Portugal», documento en inglés], pp. 116-130. https:/doi.org/10.1016/j.rse.2014.014.

Bertola, M. et al., 2022, Updated occurrence and bionomics of potential malaria vectors in Europe: Una revisión sistemática (2000-2021), Parasites & Vectors 15(88), 1-34. https://doi.org/10.1186/s13071-022-05204-y

Boualam, M. A. et al., 2021, Malaria in Europe: una perspectiva histórica, Frontiers in Medicine 8(691095), 1-12. https://doi.org/10.3389/fmed.2021.691095

Casalino, E. et al., 2016, Hospitalización y atención ambulatoria en la malaria importada: evaluación de las tendencias y el impacto en la mortalidad. Un estudio observacional prospectivo multicéntrico de 14 años, Malaria journal 15(312), 1-10. https://doi.org/10.1186/s12936-016-1364-9

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Trampuz, A. et al., 2003, Revisión clínica: Malaria grave, Cuidados críticos 7(4), 315. https://doi.org/10.1186/cc2183

Villena, O. C. et al., 2022, Temperature impacts the environmental suitability for malaria transmission by Anopheles gambiae and Anopheles stephensi [«La temperatura afecta a la idoneidad medioambiental para la transmisión de la malaria por parte de Anopheles gambiae y Anopheles stephensi», documento en inglés], Ecology 103(8), e3685. https://doi.org/10.1002/ecy.3685

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