Corridor vert du Danube inférieur: restauration des plaines inondables pour la protection contre les inondations

L'agriculture, la sylviculture et les transports ont pesé sur le caractère naturel du cours inférieur du Danube. Au cours de la seconde moitié du XXe^siècle, près des trois quarts des plaines inondables du Bas-Danube ont été coupées du fleuve principal par des digues et transformées en zones agricoles, ce qui a eu des répercussions sur les régimes d’inondation. En outre, une grande partie du Danube connaissait une érosion du lit du fleuve due à l'extraction de gravier, au dragage et à la construction de barrages, ce qui a contribué à l'abaissement des nappes phréatiques sur les terres agricoles adjacentes. L'eutrophisation résultant de la pollution anthropique a gravement affecté le Danube, et en particulier les tronçons inférieurs du fleuve. La conversion de la forêt de plaine inondable à l'agriculture et à la monoculture de plantations hybrides de peupliers a conduit à des inondations plus extrêmes. D'importantes inondations survenues récemment dans le bassin du Danube se sont produites en 2002, 2005, 2006, 2009, 2010, 2013 et 2014.

Le changement climatique devrait encore accroître les risques d’inondation dans l’ensemble du bassin du Danube, en termes d’intensité, de durée et de fréquence des événements. Il y a également une plus grande possibilité d'inondations soudaines pendant les périodes sèches. Cependant, il existe une incertitude considérable dans la quantification des inondations futures en raison de lacunes dans l'estimation des précipitations futures.

L'accord sur le corridor vert du Danube inférieur vise à:

• préserver un total de 935 000 ha, y compris une protection renforcée pour 775 000 hectares d'aires protégées existantes et une nouvelle protection pour 160 000 ha supplémentaires;
• restaurer 224 000 hectares de plaine inondable naturelle;
• promouvoir l'utilisation et le développement durables le long des 1 000 km en aval du Danube, y compris le delta du Danube.

La restauration des plaines inondables vise à fournir de la place pour retenir et libérer en toute sécurité les eaux de crue.

Dans l'accord sur le corridor vert du Danube inférieur, les gouvernements de la Bulgarie, de la Roumanie, de la Moldavie et de l'Ukraine ont convenu de restaurer 224 000 hectares de plaine inondable, dans le cadre d'une zone préservée plus vaste de 935 000 hectares formant le corridor vert du Danube inférieur. Ces objectifs ambitieux devraient être atteints dans une perspective à long terme.

En 2020, la restauration était en cours dans environ 60 000 hectares de plaines inondables dans le Bas-Danube. Les digues ont été retirées, permettant à la rivière de reprendre son cours naturel. Les espèces végétales envahissantes ont été éliminées. Des dizaines de milliers d'arbres indigènes ont été plantés sur des dizaines de petits sites. Cela aide les forêts à se régénérer naturellement sur une superficie beaucoup plus grande. En Roumanie, 6 000 hectares de plaines inondables sur les îles de Babina et Cernovca, Mahmudia, Balta Geraiului, Gârla Mare - Vrata ont été ou sont en train d'être reconnectés au fleuve, créant une mosaïque d'habitats. À mesure que les processus naturels ont été rétablis, de nombreuses espèces d'oiseaux sont revenues et les populations de poissons ont augmenté. Sur l'île de Tataru en Ukraine, des races bovines traditionnelles ont été introduites pour lutter contre les espèces envahissantes. Les digues ont été retirées pour permettre à 750 hectares de terres d'être inondés naturellement, fournissant de riches aires d'alimentation, de reproduction et de frai pour la faune. À ce jour, certains projets de restauration sont toujours en cours, tels que ceux de Gârla Mare et de Vrata, qui auront un impact sur une superficie de 2000 ha.

Le démantèlement des digues de protection contre les inondations sous-performantes et la restauration des plaines inondables contribuent à une rétention plus sûre et plus efficace des eaux de crue, à des services écosystémiques d'eau douce plus robustes et plus fiables, à une réduction des coûts d'entretien des infrastructures et au renforcement des économies locales grâce à la diversification des moyens de subsistance basés sur les ressources naturelles. Lors de la crue de 2013 dans le Danube, le long du cours inférieur du Danube, il n’y a pas eu d’inondation, bien que le niveau d’eau ait été supérieur à la moyenne.

Le WWF a pris la responsabilité de l'initiative du corridor vert du Danube inférieur dans le cadre du programme Planète vivante du WWF, qui vise à assurer la conservation des ressources biologiques et des écosystèmes importants pour le prochain millénaire. Dans le cadre du projet de corridor vert du Danube inférieur, le WWF travaille en étroite collaboration avec les gouvernements des pays - Bulgarie, Roumanie, Moldavie et Ukraine - qui ont signé l'accord, ainsi qu'avec les parties prenantes locales. Pour atteindre les objectifs, chaque pays a préparé un plan d'action dans lequel d'autres zones de plaine inondable ont été désignées pour la protection et la restauration. Ces plans d’action décrivaient, pour chaque zone désignée, les mesures spécifiques nécessaires et les mesures à prendre pour les mettre en œuvre.

Les parties prenantes impliquées ont soutenu un échange régulier d'informations - par le biais de réunions et en établissant des points de contact au sein des ministères de l'environnement des quatre pays participants - afin de parvenir à une protection efficace du corridor vert du bas Danube. Le WWF a joué un rôle de facilitateur pour accroître la communication et la coopération entre les pays du corridor vert du Danube inférieur. Il a également soutenu la mise en œuvre de projets de restauration concrets, tels que des modèles à développer.

Tant les citoyens que les ONG environnementales ont eu la possibilité de jouer un rôle actif dans les processus de prise de décision. Le WWF a mené des campagnes de sensibilisation et a également directement impliqué le grand public et les ONG dans le processus de prise de décision dans la zone du projet. Un lobbying actif a été mené aux niveaux national et international pour stimuler la mise en œuvre du corridor vert du bas Danube.

En outre, des partenaires ont été sollicités aux niveaux local et national ainsi qu'au niveau international, à savoir le FEM, le PNUD, le PNUE, la Banque mondiale, l'UE, le WWF, l'UICN, la Convention de Ramsar et d'autres gouvernements (Autriche, Allemagne, Danemark, Pays-Bas), pour solliciter leur coopération et leur assistance en vue de la création et de l'entretien d'un corridor vert du bas Danube. Les principaux financements provenaient du WWF, des gouvernements nationaux, de l'UE et du secteur des entreprises.

Aujourd’hui, en raison des changements politiques, le principal défi pour les activités du WWF consiste en outre à convaincre les autorités des effets multibénéfiques des solutions fondées sur la nature, telles que la restauration des plaines inondables et des zones humides, afin d’accroître la résilience au changement climatique.

Les accords internationaux pour une meilleure gestion de l'eau et des cours d'eau ont été un puissant outil de changement dans le bassin du Danube. Le rétablissement de la résilience naturelle de l’environnement aux événements climatiques (en l’occurrence l’adaptation à grande échelle) en déclassant les infrastructures hydrauliques sous-performantes et en améliorant ainsi la capacité naturelle à retenir et à libérer les pics d’inondation apporte des avantages supplémentaires tant pour la nature que pour les personnes. De nouvelles opportunités pour l'écotourisme, la pêche, le pâturage et la production de fibres renforcent les économies locales. L'amélioration de la qualité des habitats qui en résulte attire un plus large éventail d'espèces, y compris les espèces menacées.

L'accord sur le corridor vert du Danube inférieur a constitué une excellente base pour traduire les décisions gouvernementales en actions. Dans des pays comme la Roumanie et la Bulgarie, la mise en œuvre du réseau Natura 2000 a contribué de manière significative à l’augmentation de la superficie protégée. En outre, l’harmonisation de la législation environnementale avec les exigences de l’UE, en particulier la mise en œuvre de la directive-cadre sur l’eau, a ouvert de nouvelles possibilités de rétablir la connectivité latérale. Dans d'autres cas, la nécessité pour les communautés locales d'avoir accès à des ressources naturelles améliorées a été le principal moteur.

Une attention appropriée à la question de la propriété foncière a été la clé du succès du projet. Dans chaque projet de restauration, quelques à une douzaine de propriétaires fonciers - selon la taille de la zone de restauration - devaient être convaincus qu'un changement d'utilisation des terres leur serait bénéfique. Dans le cas des propriétaires fonciers privés, il est important de s'assurer qu'ils ne perdent pas les droits de propriété. Le WWF a lancé deux projets pilotes en Roumanie, où les communautés locales et les individus ont donné leurs terres pour être inondées. L'élément déclencheur pour accepter un changement aussi rigoureux dans l'utilisation des terres a été la compréhension des avantages découlant de la transformation des terres arables improductives en zones humides. La mise en œuvre des projets de restauration serait probablement accélérée si des mécanismes financiers pour les propriétaires fonciers étaient en place (tels que le financement de l’UE pour la restauration des plaines inondables); toutefois, ce n'est le cas dans aucun des pays participants.

Un autre facteur de succès a été qu'une organisation indépendante dotée d'un savoir-faire - dans ce cas, le WWF - a pris les devants. Il n'a cessé de s'efforcer de rassembler les pays, de fournir un soutien technique et financier aux réunions et aux documents de référence, d'encourager les gouvernements à rester engagés, etc. L'argument le plus convaincant en faveur de la signature de l'accord était la nécessité d'avoir une approche holistique de la conservation de la nature et de la protection de l'environnement pour le bas Danube. Certes, la disponibilité des ressources financières a été importante, mais en fin de compte, la volonté politique dans chaque pays est considérée comme le facteur décisif pour passer réellement à la mise en œuvre à plus grande échelle.

La restauration de la plaine inondable le long du corridor vert du Danube inférieur a été estimée à 183 millions d'euros.

La restauration des zones humides n'est pas seulement importante pour la nature, mais aussi pour l'homme en termes de services écosystémiques. La restauration offre un large éventail d'avantages, notamment la gestion des inondations et de la sécheresse grâce à la rétention et à la libération lente de l'eau, la purification de l'eau par filtration, la production de ressources naturelles (poissons et roseaux, par exemple), le soutien aux activités récréatives et bien d'autres. Ces avantages écosystémiques apportent également des avantages économiques, tels que la prévention des dommages causés par les inondations.

Les bénéfices annuels attendus grâce aux services écosystémiques (lutte contre les inondations, purification de l'eau, reconstitution des eaux souterraines, rétention des sédiments et des nutriments, réservoirs de biodiversité, loisirs, tourisme, etc.) des plaines inondables restaurées ont été estimés à 111,8 millions d'euros par an. On estime que chaque hectare de plaine inondable restaurée fournit 500 euros par an en services écosystémiques, contribuant ainsi à diversifier les moyens de subsistance des populations locales (Mansourian et al., 2019).

Le corridor vert du Danube inférieur a trouvé sa base juridique dans:

• le plan d’action stratégique pour la protection et la restauration du bassin du Danube;
• la stratégie d’adaptation au changement climatique du bassin du Danube;
• a) Analyse transfrontière du Programme de réduction de la pollution du Danube du FEM;
• une série d’activités liées aux zones humides dans le bassin du Danube, financées par le programme multibénéficiaires Phare de l’UE pour l’environnement, qui ont mis l’accent sur la nécessité de prendre des mesures pour protéger et restaurer les zones humides et les habitats des plaines inondables dans l’ensemble du bassin du Danube;
• La Convention sur les zones humides d'importance internationale, en particulier en tant qu'habitats de la sauvagine (Ramsar, 1971);
• La Convention sur la conservation de la vie sauvage et du milieu naturel en Europe (Berne, 1979);
• la stratégie paneuropéenne pour le paysage et la diversité biologique;
• b) Stratégies et engagements nationaux visant à protéger la diversité biologique;
• La Convention sur la coopération pour la protection et l'utilisation durable du Danube (Sofia, 1994);
• le renforcement du principe d’action commune des pays du Danube pour protéger et rétablir la qualité de l’eau et les conditions environnementales de l’écosystème du Danube;
• Le plan de gestion du bassin du Danube.

Le programme du corridor vert du Danube inférieur a débuté en 2000 et se poursuit depuis sans date de fin prévue.

Les mesures visant à créer un corridor vert le long du cours inférieur du Danube sont censées être permanentes, si elles sont correctement entretenues.

Orieta Hulea
Conservation Director WWF International
Danube-Carpathian Programme
E-mail: ohulea@wwfdcp.ro 

Camelia Ionescu
Freshwater Project Manager
WWF Romania
E-mail: cionescu@wwf.ro 

Iulia Puiu
Project Manager for Wetland Restoration Projects
WWF Romania
E-mail: ipuiu@wwf.ro 

Programme international Danube-Carpates du WWF