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Mortalité liée à la chaleur dans le monde pour les populations de plus de 65 ans.
Source : Watts et al., 2020

Questions de santé

L'Europe est le continent qui se réchauffe le plus rapidement de la planète. Ces dernières années, l'Europe a connu des températures estivales record et des vagues de chaleur répétées et durables. La durée et l’intensité des vagues de chaleur dangereuses pour la santé humaine augmentent et devraient encore augmenter considérablement dans toute l’Europe dans tous les scénarios climatiques, en particulier dans le sud de l’Europe. 

Lorsqu'il est exposé à des périodes de très haute température, le corps humain peut avoir du mal à se réguler, ce qui entraîne un stress thermique, un épuisement par la chaleur, un coup de chaleur et des complications liées à des conditions médicales préexistantes, entraînant dans certains cas une mort prématurée. Les personnes âgées, les enfants, les femmes enceintes, les travailleurs exerçant des professions exigeantes physiquement, les personnes souffrant de maladies cardiovasculaires, respiratoires ou rénales, de diabète ou de troubles de santé mentale et les personnes marginalisées et sous-financées figurent parmi les plus vulnérables aux chaleurs extrêmes (OMS Europe, 2021). L’utilisation récréative accrue des masses d’eau par temps chaud, combinée à des températures de l’eau plus élevées, augmente le risque de certaines maladies d’origine hydrique telles que la vibriose. Les températures élevées et les préoccupations croissantes concernant le changement climatique en général peuvent également entraîner une mauvaise santé mentale (EU-OSHA, 2025).  

L’âge, les conditions médicales préexistantes et la privation sociale sont des facteurs clés qui rendent les personnes plus susceptibles de connaître des effets néfastes sur la santé liés à la chaleur et aux températures extrêmes (Bureau régional de l’OMS pour l’Europe, 2018). Parmi les autres groupes vulnérables les plus exposés figurent les personnes souffrant de maladies chroniques (telles que les maladies cardiorespiratoires, les troubles du système endocrinien, les troubles de la santé mentale, les troubles métaboliques et les troubles rénaux), les femmes enceintes, les jeunes enfants, les travailleurs de plein air, les personnes vivant en milieu urbain dans des environnements socialement et économiquement défavorisés, les migrants et les voyageurs. Outre le changement climatique, le vieillissement de la population et l’urbanisation influent fortement sur la relation entre les températures et la santé dans la région européenne de l’OMS (Bureau régional de l’OMS pour l’Europe, 2021).

Effets observés

Jusqu’à 95 % des décès liés aux phénomènes météorologiques et climatiques extrêmes enregistrés en Europe entre 1980 et 2023 étaient liés à des vagues de chaleur (AEE,2024a). Pour 2022, il a été estimé qu’entre 60 000 et 70 000 personnes en Europe sont mortes de la chaleur (Ballester et al., 2023; Ballester et al., 2024). En 2023, un peu moins de 48 000 décès liés à la chaleur ont été estimés dans toute l’Europe (Gallo et al., 2024). Les effets de la chaleur constituent également une charge supplémentaire pour les systèmes de soins de santé déjà tendus en Europe. Par exemple, au Portugal, les hospitalisations quotidiennes ont augmenté de 19 % pendant les jours de canicule entre 2000 et 2018 (Alho et al., 2024). Les effets du réchauffement climatique se font déjà sentir: la moitié des décès liés à la chaleur en Europe au cours de l’été 2022 ont été attribués au changement climatique d’origine anthropique (Beck et al., 2024). Selon l’évaluation européenne des risques climatiques, les risques de chaleur pour la population en général se situent déjà à des niveaux critiques en Europe du Sud (AEE,2024b).

De plus, les caractéristiques de l'environnement bâti influencent l'exposition de la population à la chaleur. Près de la moitié des hôpitaux et des écoles des villes européennes se trouvent dans des zones à fort effet d’îlot de chaleur urbain (> 2 °C), ce qui signifie que leurs utilisateurs et leur personnel vulnérables sont exposés à des températures élevées. 

L'altération de la santé et du bien-être pendant les vagues de chaleur peut réduire l'offre de main-d'œuvre et la productivité du travail, et peut également être associée à des accidents du travail et à des blessures. Cette réduction entraîne des répercussions économiques et financières plus larges dans les régions les plus touchées.

Effets prévus

Les températures élevées et les vagues de chaleur devraient augmenter en fréquence à l'avenir, en particulier dans le sud de l'Europe. L’évaluation européenne des risques climatiques (EUCRA) décrit le niveau de risque pour la santé humaine lié à la chaleur dans la seconde moitié du siècle comme «catastrophique», appelant à une action urgente (AEE,2024b). Même si le réchauffement climatique est limité à 1,5 °C, 100 millions de personnes dans l’UE et au Royaume-Uni devraient connaître des vagues de chaleur extrêmes chaque année d’ici la fin du siècle; une multiplication par dix par rapport au niveau de référence de 1981-2010 (Naumann et al., 2020). 

La part des personnes âgées de plus de 65 ans dans l’UE devrait passer de 21,6 % en 2024 à 32,5 % d’ici à 2100 (Eurostat, 2025), ce qui exacerberait le risque d’exposition à la chaleur et de mortalité. Selon la base factuelle de l’EUCRA, sans adaptation, et compte tenu des changements démographiques attendus, la mortalité liée à la chaleur extrême dans l’UE devrait augmenter de 10 fois en dessous des niveaux de réchauffement planétaire de 1,5 °C, mais de plus de 30 fois à des niveaux de réchauffement planétaire de 3 °C. Cela correspond peut-être à des centaines de milliers de décès imputables à la chaleur d'ici la fin du siècle. Les effets sur la mortalité et la morbidité seront les plus importants en Europe méridionale (AEE,2024b).

Policy réponses

La prévention de la chaleur nécessite un éventail d’actions à différents niveaux, y compris des systèmes d’alerte météorologique précoce, des conseils publics et médicaux en temps utile, des améliorations en matière de logement et d’urbanisme (par exemple, la mise en place d’un verdissement urbain), la garantie que les systèmes de soins de santé et les systèmes sociaux sont prêts à agir et l’ajustement des conditions de travail en période de chaleur. Au niveau de l’UE, le règlement (UE) 2022/2371 relatif aux menaces transfrontières graves sur la santé renforce la planification de la préparation et de la réaction des États membres et de l’UE, y compris en cas d’événements liés au climat tels que les chaleurs extrêmes.

Les effets de la chaleur sur la santé humaine sont reconnus dans la grande partie des politiques nationales d’adaptation et des stratégies nationales de santé. Pourtant, selon l’évaluation européenne des risques climatiques, le niveau de préparation des politiques à la chaleur pour l’Europe dans son ensemble est considéré comme moyen, en raison des différentes approches utilisées pour estimer la charge de mortalité liée à la chaleur dans les États membres et des aspects de justice sociale souvent absents des politiques d’adaptation(AEE, 2024b).

Les plans d'action chaleur-santé (PAHS) sont reconnus comme un outil clé pour réduire les décès et prévenir d'autres impacts sur la santé pendant les périodes de températures élevées. L’objectif d’un plan d’action est d’attribuer des responsabilités en cas d’urgence thermique, ainsi que de planifier à la fois des actions à court terme (telles que la publication d’alertes météorologiques et de conseils sur le comportement) et des améliorations à long terme du logement et de l’urbanisme afin de réduire l’exposition à la chaleur (OMS Europe, 2021). En 2024, 21 des 38 pays de l’EEE avaient mis en place des plans d’action chaleur-santé et quatre autres élaboraient des plans d’action chaleur-santé. Il est recommandé de poursuivre le développement, l’évaluation et la révision des plans d’action en matière de chaleur et d’énergie, en mettant particulièrement l’accentsur les populations vulnérables, afin de mieux préparer les pays aux futurs extrêmes de chaleur (AEE, 2024c). Tous les pays de l’EEE-38 ont signé la déclaration de la septième conférence ministérielle sur l’environnement et la santé (ci-après la «déclaration de Budapest»), dans laquelle ils se sont engagés à «élaborer et mettre à jour des plans d’action chaleur-santé afin de prévenir efficacement les risques sanitaires liés à la chaleur, de s’y préparer et d’y réagir, tout en adaptant la planification urbaine pour faire face aux effets des îlots de chaleur urbains, en tenant compte des compétences des différents niveaux de gouvernance» (OMS Europe, 2023).

Les risques sanitaires liés au climat sur le lieu de travail, y compris le stress thermique, sont traités dans le cadre stratégique de l’UE en matière de santé et de sécurité au travail (2021-2027), qui définit les principales priorités et domaines d’intervention pour garantir des conditions de travail sûres et saines face aux nouveaux défis, y compris ceux liés au changement climatique et à la chaleur au travail. En ce qui concerne plus particulièrement les températures élevées, l’EU-OSHA a publié des orientations sur la chaleur au travail en mai 2023. La Commission européenne évalue actuellement la question de la chaleur au travail dans le cadre de la révision en cours de la directive 89/654/CEE de l’UE sur les lieux de travail. En novembre 2024, le comité consultatif pour la sécurité et la santé sur le lieu du travail a adopté l’avis intitulé «Changementclimatique – conditions météorologiques extrêmes»recommandant de nouvelles mesures en matière de chaleur au travail. En décembre 2024, le comité des hauts responsables de l’inspection du travail (CHRIT) de la Commission européenne a mis en place un groupe de travail sur les agents physiques afin d’aider le CHRIT à promouvoir la cohérence dans l’application des directives de l’UE en matière de SST concernant l’exposition aux risques physiques, y compris dans le domaine des températures extrêmes, et à recenser l’incidence du changement climatique sur la sécurité et la santé des travailleurs dans tous les secteurs.   

L’approche globale de la santé mentale de la Commission européenne (2023) souligne la nécessité de tenir compte des facteurs de stress environnementaux et climatiques, tels que la chaleur extrême, dans la lutte contre la santé mentale et le bien-être dans tous les groupes de population.

Pour l’avenir, sur la base de la première EUCRA et de la communication de la Commission européenne intitulée «Gestion des risques climatiques – protection des personnes et de la prospérité», la prochaine initiative européenne en matière de résilience au changement climatique et de gestion des risques est en cours d’élaboration afin d’établir une approche plus ambitieuse, globale et cohérente de l’UE en matière de résilience et de préparation au changement climatique, couvrant les États membres et le niveau de l’UE. L’initiative, dont l’adoption est prévue vers la fin de 2026, donnera la priorité à la protection de la santé et du bien-être des personnes en réponse à l’intensification des risques liés au changement climatique, y compris la chaleur extrême et prolongée, par exemple en garantissant des évaluations régulières des risques fondées sur des données scientifiques et en fournissant des outils accessibles au public et aux décideurs.

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Références

    • Alho, M., et al., 2024, «Effect of heatwaves on daily hospital admissions in Portugal, 2000-18: an observational study», The Lancet Planetary Health 8 (6), p. e318-e326.

    • Ballester, J., et al., 2023, «Heat-related mortality in Europe during the summer of 2022», Nature Medicine 29 (7), p. 1857-1866.

    • Ballester, J., et al., 2024, «The effect of temporal data aggregation to assess the impact of changing temperatures in Europe: une étude de modélisation épidémiologique», The Lancet Regional Health – Europe 36, p. 100779.

    • Beck, T. M., et al., 2024, «Mortality burden attributed to anthropogenic warming during Europe’s 2022 record-breaking summer», npj Climate and Atmospheric Science 7 (1), p. 245.

    • AEE, 2024b, Évaluation européenne des risques climatiques, Agence européenne pour l’environnement.

    • Eurostat 2025 Structure et vieillissement de la population (https://ec.europa.eu/eurostat/statistics-explained/index.php?title=Population_structure_and_ageing) 

    • Gallo, E., et al., 2024, «Heat-related mortality in Europe during 2023 and the role of adaptation in protect health», Nature Medicine 30, p. 3101 à 3105.

    • Naumann G., et al., 2020, Global warming and human impacts of heat and cold extremes in the EU, Centre commun de recherche de la Commission européenne (https://joint-research-centre.ec.europa.eu/document/download/432669d3-977a-4e5a-886c-f1813b82de5e_en?filename=pesetaiv_task_11_heat-cold_extremes_final_report.pdf

    • van Daalen, K. R., et al., 2024, «The 2024 Europe report of the Lancet Countdown on health and climate change: un réchauffement sans précédent exige une action sans précédent», The Lancet Public Health 9 (7), p. e495-e522.

    • OMS Europe, 2023, Déclaration de la septième conférence ministérielle sur l’environnement et la santé, Bureau régional de l’Organisation mondiale de la santé pour l’Europe (https://www.who.int/europe/publications/i/item/EURO-Budapest2023-6)

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