Gestione forestale sensibile alle risorse idriche

È sempre più riconosciuto che sia la disponibilità che la qualità dell'acqua sono fortemente influenzate dalle foreste e che le risorse idriche in molte regioni sono sempre più minacciate dall'uso eccessivo, dall'uso improprio e dall'inquinamento. Il rapporto tra foreste e acqua è quindi una questione critica a cui deve essere accordata un'alta priorità. Le misure di gestione forestale possono aumentare la resa idrica, regolare il flusso d'acqua e ridurre lo stress da siccità per una foresta. Intercettando le precipitazioni, evaporando l'umidità dalle superfici vegetative, traspirando l'umidità del suolo, catturando l'acqua di nebbia e mantenendo l'infiltrazione del suolo, le foreste influenzano la quantità di acqua disponibile dalle acque sotterranee, dai corsi d'acqua superficiali e dai corpi idrici. Mantenendo o migliorando l'infiltrazione del suolo e la capacità di stoccaggio dell'acqua nel suolo, influenzano i tempi di erogazione dell'acqua. Riducendo al minimo l'erosione, riducono al minimo il deterioramento della qualità dell'acqua dovuta alla sedimentazione. Le foreste possono anche proteggere i corpi idrici e i corsi d'acqua catturando sedimenti e inquinanti da altri usi e attività del suolo in pendenza. Inoltre, lungo i corsi d'acqua, le foreste forniscono ombra, riducendo così la temperatura dell'acqua.

Il rapporto tra foreste e acqua è complesso e soggetto al mito e all'errata interpretazione. Le foreste sono state associate a un miglioramento della resa idrica. Come regola generale, tuttavia, in condizioni climatiche temperate, le foreste consumano più acqua di altri usi del suolo, aumentando la pressione sulla sicurezza delle risorse idriche. In effetti, un numero crescente di studi ha messo in discussione l'idea popolare che più foreste implicano più e meglio acqua. Identificare e applicare correttamente la gestione forestale per ridurre l'uso dell'acqua è quindi un aspetto cruciale per quanto riguarda la scarsità d'acqua. La letteratura presenta un'equazione per descrivere il flusso d'acqua di un ecosistema naturale: L'equazione dell'equilibrio idrico. La variazione dello stoccaggio dell'acqua del suolo per un dato periodo è correlata alla quantità di precipitazioni, al tasso di evapotraspirazione (combinazione dell'evaporazione delle piante e alla traspirazione della superficie terrestre all'atmosfera), al deflusso superficiale e al drenaggio profondo in un dato periodo di tempo. Gli effetti della gestione forestale sull'immagazzinamento dell'acqua del suolo sono molteplici e diversi. Tra le misure che riguardano le foreste esistenti figurano:

• densità ridotta della calza dello stand;
• lunghezza più breve dei cicli di taglio;
• piantare specie di legno duro;
• rigenerazione dalle piantine piuttosto che dai germogli;
• rimboschimento.

Quest'ultima misura, in particolare nei pressi dei corsi d'acqua, apporta benefici per la regolazione del flusso d'acqua e il mantenimento della qualità dell'acqua, riducendo l'intensità delle inondazioni e la gravità della siccità. Particolarmente rilevanti, in questo contesto, sono anche pratiche come la raccolta, l'assottigliamento e la scelta del mix di specie. La struttura a baldacchino delle piantagioni di specie miste riduce la traspirazione, imponendo meno pressione sull'acqua rispetto alle piantagioni monospecie. Diminuendo il numero di alberi nello stand, il diradamento può anche essere utilizzato per mitigare l'uso eccessivo di acqua forestale. L'impatto positivo di questa misura può tuttavia essere compensato dall'aumento del consumo di acqua a causa dell'aumento della crescita degli alberi rimanenti. A seconda della frazione di terreno raccolto e dei modelli di raccolta, la resa dell'acqua di solito aumenta dopo la raccolta del legname. Diversi regimi di raccolta possono quindi avere un impatto diverso sulla sicurezza delle risorse idriche. Infine, le rotazioni più brevi riducono il periodo di tempo per il quale il baldacchino è completamente chiuso e possono quindi ridurre anche il consumo di foreste idriche. Una popolazione relativamente costante dello stand di alberi giovani può, tuttavia, controbilanciare questo effetto. Inoltre, l'uso di specie a rapida crescita è di solito più intensivo in acqua di specie a crescita lenta con rotazioni più elevate. Mentre l'uso delle foreste è stato sempre più sostenuto per una vasta gamma di obiettivi diversi, la conoscenza degli impatti di tali programmi sulla scarsità d'acqua pone ancora importanti questioni di ricerca alla comunità scientifica.