Una zona transfrontaliera depolderata per la protezione dalle inondazioni e la natura: Hedwige e Prosper Polders

Il verificarsi di mareggiate nel Mare del Nord è aumentato in modo significativo dagli anni '50 e si prevede che l'innalzamento del livello del mare aumenterà ulteriormente questa minaccia nei prossimi decenni. Le ondate di tempesta minacciano Anversa (Belgio), in particolare poiché l'estuario della Schelda si restringe notevolmente a questo punto, aumentando così gli alti livelli d'acqua. I polder Hedwige e Prosper si trovano in posizione cruciale poco prima che la Schelda raggiunga Anversa. L'apertura di questi due polder fornirà uno "stoccaggio" per le acque di mareggiata, riducendo il livello dell'acqua ad Anversa e a monte e migliorando così la sicurezza in questa zona urbana e industriale.

L'obiettivo principale del progetto Hedwige-Prosper polders è quello di migliorare la protezione dalle inondazioni nell'ambito del piano generale Sigma, fornendo al fiume Schelda uno spazio supplementare per le inondazioni. Viene inoltre creata una nuova area intertidale degli estuari, che offre spazio alla natura delle maree.

Il progetto Hedwige-Prosper polders fa parte di una serie di progetti intrapresi lungo la Schelda e i suoi affluenti nell'ambito del piano Sigma. Crea una nuova area naturale di estuario e contribuisce alla protezione dalle inondazioni. I nuovi habitat naturali e una maggiore protezione dalle inondazioni si ottengono spostando la protezione delle dighe nell'entroterra, esponendo così i polder attualmente protetti all'influenza delle maree del fiume Schelda. La nuova diga costruita nell'entroterra (un argine ad anello) protegge la zona residenziale bassa dell'entroterra, insieme al canale ad anello che raccoglie l'acqua da piccoli corsi d'acqua e una stazione di pompaggio adatta ai pesci attivata in caso di forti piogge per scaricare l'acqua in eccesso nella Schelda. La nuova diga ha un'altezza di 10,2 metri sul livello del mare (misurata da Normaal Amsterdams Peil, Standard Amsterdam Level, NAP) per la maggior parte della sua lunghezza. Questo tipo di progetto è denominato "depoldering" e può essere considerato parte dell'approccio del "riallineamento gestito".

In totale, nei due ex polder si sta sviluppando un'area naturale di 465 ettari, di cui 295 ettari in territorio olandese e 170 ettari in territorio belga. Questi 465 ettari si combineranno con l'adiacente area umida di Saeftinghe per creare un'area intercotidale salmastra di circa 4.100 ettari in totale. I polder Hedwige-Prosper non saranno collegati direttamente con Saeftinghe, tuttavia, poiché una diga contenente condutture separa le due aree e rimarrà in posizione. La creazione di nuove aree naturali di estuario fa parte degli accordi della Schelda tra i Paesi Bassi e le Fiandre: il lavoro presso Hedwige polder sta contribuendo a rispettare l'impegno olandese di creare 600 ettari di tali aree. Le aree naturali intertidali risultanti faranno parte del lavoro che i Paesi Bassi e il Belgio si impegneranno a rispettare gli obblighi previsti dalla direttiva Habitat dell'UE. Si tratta di una compensazione per le aree naturali rilevate nel porto di Anversa e per il dragaggio della Schelda.

Per promuovere la creazione dell'area naturale desiderata, un sistema di insenature sarà scavato nei polder. I lavori di accompagnamento comprendono il riempimento del sistema di drenaggio esistente e la rimozione di altre infrastrutture connesse al drenaggio, la rimozione di infrastrutture dure come le strade e la rimozione della vegetazione esistente e, se necessario, di alcune paludi esistenti. A seguito di queste modifiche, i processi naturali saranno autorizzati a modellare l'area in condizioni sempre più naturali. Queste paludi contribuiranno alla capacità di autopulizia dell'estuario; inoltre, le zone umide sono un'importante fonte di silice per le alghe diatomee che sono alla base della rete alimentare. Si prevede che la creazione della nuova area naturale intertidale si tradurrà in nuove opportunità ricreative. Il progetto proposto prevede la costruzione di un padiglione naturalistico e di eco-lodge, oltre a una serie di percorsi pedonali e ciclabili, punti panoramici, cartelli informativi, panchine e parcheggi per i visitatori. Il progetto prevede anche un certo numero di isole nidificanti, dal momento che l'area è di grande valore ecologico e uno dei pochi habitat riproduttivi adatti per l'avoceto molto vulnerabile e altre specie di uccelli. Le isole di riproduzione temporanea costruite finora nel polder hanno già dimostrato il loro valore, ospitando non meno di 75 coppie di avocette, come rilevato nell'estate 2020.

Alla fine del 2014, le dighe esterne erano state rimosse dal polder belga Prosper, aprendo quest'area alla marea. La nuova diga interna è stata completata nel 2015. È stato concesso il permesso di costruzione per la nuova diga interna della parte olandese, il polder di Hedwige. La costruzione è in corso e dovrebbe essere completata nel 2021.

Il progetto ha incontrato opposizione sia in Belgio (Prosper polder) che nei Paesi Bassi (Hedwige polder), in particolare nella provincia della Zelanda in cui si trova. L'opposizione era guidata dai proprietari belgi di terreni agricoli in entrambi i polder. In Belgio, l'opposizione legale al depoldering del polder Prosper si è conclusa nel 2011. Un'opposizione più forte si è verificata nel polder di Hedwige nei Paesi Bassi, dove agricoltori e residenti si sono uniti alle proteste. Le loro preoccupazioni includevano la perdita di terreni agricoli, la resistenza al depoldering in generale e il timore che altri progetti di depoldering potessero essere intrapresi in Zelanda. Questa opposizione ha portato il progetto a essere rinviato dal governo nazionale olandese, che ha richiesto studi di alternative, tra cui diversi siti e lavori alternativi nell'area del progetto. L'analisi non ha identificato un'alternativa accettabile e il governo olandese nel 2012 ha deciso di andare avanti con i lavori a Hedwige polder.

I documenti di pianificazione sono stati quindi elaborati e messi a disposizione del pubblico nel settembre 2013 per un periodo di sei settimane. Circa 2.000 persone e organizzazioni hanno presentato commenti sul piano. C'è stato anche un incontro presso il municipio locale nel settembre 2013. Il 12 novembre 2014 il Consiglio di Stato olandese ha dichiarato infondata ogni opposizione legale al progetto.

Per il piano Sigma nel suo complesso, l'analisi economica ha dimostrato che una combinazione di progetti, tra cui il progetto Hedwige-Prosper polder, sarebbe più efficace in termini di costi nella protezione delle aree urbane e delle attività economiche rispetto alla costruzione di una grande barriera contro le mareggiate.

Hedwige e Prosper polder lavorano come laboratorio vivente nell'ambito del progetto Interreg Polder2C, offrendo uno spazio in cui diversi partner e organizzazioni si riuniscono per progettare, eseguire e valutare una serie di esperimenti sulle prestazioni degli argini e sulla risposta alle emergenze. Offre anche uno spazio per lo scambio di conoscenze e l'istruzione, ospitando eventi dedicati a studenti e giovani professionisti.

Le aree naturali degli estuari che saranno create dal progetto di depolderizzazione dovranno essere mantenute nel tempo. Sono state espresse preoccupazioni per il fatto che i tassi di sedimentazione nell'area del progetto potrebbero essere troppo elevati, con conseguenti aree non compatibili con gli obiettivi di protezione naturale o dalle inondazioni del progetto. L'opposizione, soprattutto nei Paesi Bassi, è stata un fattore di ritardo.

Un'analisi costi-benefici per il governo olandese ha studiato diverse alternative di progetto e ha indicato che l'opzione di progetto selezionata per depolderizzare il polder di Hedwige nei Paesi Bassi costerebbe tra 40,0 e 49,3 milioni di euro (i costi per depolderare il polder Prosper in Belgio erano stimati a 25,8 milioni di euro).

I costi del progetto per i polder Hedwige e Prosper sono coperti principalmente dal piano Sigma belga. Ciò è dovuto all'importanza del progetto per gli obiettivi belgi di gestione integrata delle acque, tra cui il mantenimento dell'accessibilità del trasporto marittimo all'interno della Schelda e la protezione dalle inondazioni. Pertanto, gran parte dei costi per il polder di Hedwige nei Paesi Bassi è a carico del governo fiammingo. Il governo fiammingo copre i costi di preparazione e sviluppo relativi allo sviluppo dell'area naturale dell'estuario, compresi i costi di spostamento verso l'interno dei terreni di protezione delle dighe. Le Fiandre rimborseranno inoltre ai Paesi Bassi le spese di espropriazione del terreno. I Paesi Bassi sono responsabili di altri costi, quali il sostegno all'agricoltura a seguito del progetto, il miglioramento di una diga interna e i costi relativi all'analisi delle alternative al progetto.

I benefici del progetto presi in considerazione nell'analisi costi-benefici comprendono: miglioramento della qualità dell'acqua, aumento dell'area naturale, creazione di nuove opportunità ricreative, miglioramento della qualità dell'aria grazie alla riduzione delle polveri sottili provenienti dai campi arati (riduzione di 30 tonnellate all'anno di PM10), riduzione dell'uso di pesticidi e riduzione del livello dell'acqua durante le mareggiate. Il beneficio della protezione dalle inondazioni sarà sperimentato principalmente sul territorio belga, anche se altri benefici saranno sperimentati sia sul lato belga che su quello olandese del confine.

Le perdite individuate comprendono la riduzione di parte del paesaggio culturale (agricolo) e la rimozione delle attuali opportunità ricreative, dello spazio vitale e dei terreni agricoli.

Il depoldering del polder di Hedwige è stato concordato nel 2005 nel trattato tra la regione delle Fiandre e il governo nazionale olandese per quanto riguarda lo sviluppo del Scheldt Estuary Outline 2010. In questo accordo, i Paesi Bassi hanno accettato di sviluppare almeno 600 ettari di aree naturali di estuario sul territorio olandese. Le Fiandre hanno accettato di sviluppare 1.100 ettari di zone umide sul territorio belga. I Paesi Bassi si sono inoltre impegnati ad avviare il depoldering del polder di Hedwige al più tardi entro il 2007 e a creare almeno 440 ettari di aree naturali intertidali in questa località. A seguito di tale accordo, tuttavia, l'opposizione nei Paesi Bassi ha causato ritardi. La Commissione europea ha avviato una procedura legale nei confronti dei Paesi Bassi per quanto riguarda i suoi obblighi di protezione della natura. A seguito di una revisione delle alternative, nel 2012 il governo olandese ha deciso che il polder di Hedwige sarebbe stato depolderato come previsto.

Il progetto stesso contribuisce agli obblighi internazionali dei Paesi Bassi e del Belgio di conservare gli habitat degli estuari (H1130, H1330) ai sensi della direttiva Habitat. Il sito diventerà un sito Natura 2000 che confina con il sito Natura 2000 già esistente Westerschelde & Saeftinghe.

In futuro, il progetto Hedwige Prosper insieme al polder di Doel entrerà a far parte del Groot-Saeftinghe Border Park (finanziato in parte dal progetto Grenspark Groot Saeftinghe Interreg),la più grande area di marea dell'Europa occidentale, che copre una superficie di 4.500 ettari.

Il completamento finale dei lavori, dopo l'ottimizzazione del sistema di canali all'interno del polder per consentire a Scheldt di fluire correttamente all'interno, dovrebbe essere completato nel 2023.

La durata del progetto non è stata indicata; con manutenzione e manutenzione regolari, si prevede che rimarrà in vigore per molti decenni. Come osservato in precedenza, la sedimentazione potrebbe influire sulla sua natura e sulle funzioni di protezione dalle inondazioni.

Dorien Verstraete
Waterwegen en Zeekanaal NV – Department Sea Scheldt
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