Un'area transfrontaliera depolderata per la protezione dalle inondazioni e la natura: Hedwige e Prosper Polders

Il verificarsi di ondate di tempeste nel Mare del Nord è aumentato in modo significativo dagli anni '50 e si prevede che l'innalzamento del livello del mare aumenterà ulteriormente questa minaccia nei prossimi decenni. Le mareggiate minacciano Anversa (Belgio), in particolare perché l'estuario della Schelda si restringe notevolmente a questo punto, aumentando così gli alti livelli d'acqua. I polder Hedwige e Prosper si trovano in una posizione cruciale poco prima che la Schelda raggiunga Anversa. L'apertura di questi due polder fornirà uno "stoccaggio" per le acque meteoriche, riducendo il livello dell'acqua ad Anversa e a monte e migliorando così la sicurezza in questa zona urbana e industriale.

L'obiettivo principale del progetto Hedwige-Prosper polders è migliorare la protezione dalle inondazioni nell'ambito del piano generale Sigma, fornendo al fiume Schelda uno spazio supplementare per le inondazioni. Viene creata anche una nuova area intertidale di estuario, che fornisce spazio per la natura delle maree.

Il progetto Hedwige-Prosper polders fa parte di una serie di progetti intrapresi lungo la Schelda e i suoi affluenti come parte del Piano Sigma. Crea una nuova area naturale estuario e contribuisce alla protezione dalle inondazioni. I nuovi habitat naturali e una maggiore protezione dalle inondazioni si ottengono spostando la protezione delle dighe nell'entroterra, esponendo così i polder attualmente protetti all'influenza delle maree del fiume Schelda. La nuova diga costruita nell'entroterra (un argine ad anello) protegge la zona residenziale bassa nell'entroterra, insieme al canale ad anello che raccoglie l'acqua da piccoli corsi d'acqua e una stazione di pompaggio adatta ai pesci attivata in caso di forti piogge per scaricare l'acqua in eccesso nella Schelda. La nuova diga ha un'altezza a 10,2 metri sul livello del mare (misurata da Normaal Amsterdams Peil, Standard Amsterdam Level, NAP) per la maggior parte della sua lunghezza. Questo tipo di progetto è denominato "depoldering" e può essere considerato parte dell'approccio di "riallineamento gestito".

In totale, si sta sviluppando una superficie naturale di 465 ettari nei due ex polder, di cui 295 ettari in territorio olandese e 170 ettari in territorio belga. Questi 465 ettari si combineranno con l'adiacente area umida di Saeftinghe per creare un'area intertidale salmastra di circa 4.100 ettari in totale. I polder Hedwige-Prosper non saranno direttamente collegati con Saeftinghe, tuttavia, poiché una diga contenente condotte separa le due aree e rimarrà in posizione. La creazione di nuove aree naturali di estuario fa parte degli accordi di Schelda tra Paesi Bassi e Fiandre: il lavoro di Hedwige polder sta contribuendo a soddisfare l'impegno olandese di creare 600 ettari di tali aree. Le aree naturali intercotidali che ne deriveranno faranno parte del lavoro che i Paesi Bassi e il Belgio intraprenderanno per rispettare gli obblighi previsti dalla direttiva Habitat dell'UE. Si tratta di una compensazione per le aree naturali rilevate nel porto di Anversa e per il dragaggio della Schelda.

Per promuovere la creazione dell'area naturale desiderata, un sistema di insenature sarà scavato nei polder. I lavori di accompagnamento comprendono il riempimento del sistema di drenaggio esistente e la rimozione di altre infrastrutture connesse al drenaggio, la rimozione di infrastrutture dure come le strade e la rimozione della vegetazione esistente e, se necessario, di alcune paludi esistenti. A seguito di queste modifiche, i processi naturali saranno autorizzati a modellare l'area in condizioni sempre più naturali. Queste paludi contribuiranno alla capacità di autopulizia dell'estuario; inoltre, le zone umide sono un'importante fonte di silice per le alghe diatomiche che sono alla base della rete alimentare. La creazione della nuova area naturale intertidale dovrebbe tradursi in nuove opportunità ricreative. Il progetto proposto comprende la costruzione di un padiglione naturale e di eco-lodge, nonché una serie di percorsi pedonali e ciclabili, punti panoramici, segnali informativi, panchine e parcheggi per i visitatori. Il progetto prevede anche un certo numero di isole di riproduzione, poiché l'area è di grande valore ecologico e uno dei pochi habitat di riproduzione adatti per l'avoceto molto vulnerabile e altre specie di uccelli. Le isole di riproduzione temporanee costruite finora nel polder hanno già dimostrato il loro valore, ospitando non meno di 75 coppie di avocet, come rilevato nell'estate 2020.

Alla fine del 2014, le dighe esterne erano state rimosse dal polder belga Prosper, aprendo questa zona alla marea. La nuova diga interna è stata completata nel 2015. È stata concessa la licenza edilizia per la nuova diga interna della parte olandese, la Hedwige polder. La costruzione è in corso e dovrebbe essere completata nel 2021.

Il progetto ha incontrato opposizione sia in Belgio (Prosper polder) che nei Paesi Bassi (Hedwige polder), in particolare nella provincia della Zelanda dove si trova. L'opposizione era guidata da proprietari belgi di terreni agricoli in entrambi i polder. In Belgio, l'opposizione legale alla depolderazione del polder Prosper si è conclusa nel 2011. Un'opposizione più forte si è verificata nel polder Hedwige in Olanda, dove agricoltori e residenti si sono uniti alle proteste. Le loro preoccupazioni includevano la perdita di terreni agricoli, la resistenza al depoldering in generale e il timore che ulteriori progetti di depoldering potessero essere intrapresi in Zelanda. Questa opposizione ha portato il progetto ad essere rinviato dal governo nazionale olandese, che ha richiesto studi di alternative, tra cui diversi siti e lavori alternativi nell'area del progetto. L'analisi non ha individuato un'alternativa accettabile e il governo olandese nel 2012 ha deciso di proseguire i lavori a Hedwige polder.

I documenti di pianificazione sono stati quindi redatti e messi a disposizione del pubblico nel settembre 2013 per un periodo di sei settimane. Circa 2.000 individui e organizzazioni hanno presentato commenti sul piano. C'è stato anche un incontro presso il municipio locale nel settembre 2013. Il 12 novembre 2014 il Consiglio di Stato olandese ha dichiarato infondata ogni opposizione legale al progetto.

Per il piano Sigma nel suo complesso, l'analisi economica ha dimostrato che una combinazione di progetti, tra cui il progetto Hedwige-Prosper polder, sarebbe più efficace in termini di costi nella protezione delle aree urbane e delle attività economiche rispetto alla costruzione di una grande barriera contro le tempeste.

Hedwige e Prosper polder lavorano come laboratorio vivente nell'ambito del progetto Interreg Polder2C, offrendo uno spazio in cui diversi partner e organizzazioni si riuniscono per progettare, eseguire e valutare una serie di esperimenti sulle prestazioni degli argini e sulla risposta alle emergenze. Offre inoltre uno spazio per lo scambio di conoscenze e l'educazione, ospitando eventi dedicati a studenti e giovani professionisti.

Le aree naturali di estuario che saranno create dal progetto di depoldering dovranno essere mantenute nel tempo. Sono state espresse preoccupazioni in merito al fatto che i tassi di sedimentazione nell'area del progetto potrebbero essere troppo elevati, con la conseguenza che le zone non sono compatibili con gli obiettivi naturali o di protezione dalle inondazioni del progetto. L'opposizione, soprattutto nei Paesi Bassi, è stata un fattore di ritardo.

Un'analisi costi-benefici per il governo olandese ha esaminato diverse alternative di progetto e ha indicato che l'opzione di progetto selezionata per il depoldering del polder Hedwige nei Paesi Bassi costerebbe tra 40,0 e 49,3 milioni di euro (i costi per il depoldering del polder Prosper in Belgio sono stati stimati a 25,8 milioni di euro).

I costi del progetto per i polder Hedwige e Prosper sono coperti principalmente dal piano Sigma belga. Ciò è dovuto all'importanza del progetto per gli obiettivi belgi di gestione integrata delle risorse idriche, tra cui il mantenimento dell'accessibilità della navigazione all'interno della Schelda e la protezione dalle inondazioni. Pertanto, gran parte dei costi per Hedwige polder nei Paesi Bassi sono pagati dal governo fiammingo. Il governo fiammingo copre i costi di preparazione e sviluppo relativi allo sviluppo dell'area naturale degli estuari, compresi i costi di spostamento dei terreni di protezione delle dighe verso l'interno. Le Fiandre rimborseranno inoltre i Paesi Bassi per i costi di esproprio dei terreni. I Paesi Bassi sono responsabili di altri costi, quali il sostegno all'agricoltura a seguito del progetto, il miglioramento di una diga interna e i costi relativi all'analisi delle alternative al progetto.

I benefici del progetto presi in considerazione nell'analisi costi-benefici includono: miglioramento della qualità dell'acqua, aumento dell'area naturale, fornitura di nuove opportunità ricreative, miglioramento della qualità dell'aria grazie a una riduzione delle polveri sottili provenienti dai campi arati (riduzione di 30 tonnellate all'anno di PM10), riduzione dell'uso di pesticidi e riduzione del livello dell'acqua durante le mareggiate. Il beneficio in termini di protezione dalle alluvioni si verificherà principalmente sul territorio belga, anche se altri benefici si verificheranno sia sul versante belga che su quello olandese del confine.

Le perdite individuate comprendono la riduzione di parte del paesaggio culturale (agricolo) e la rimozione delle attuali opportunità ricreative, dello spazio abitativo e dei terreni agricoli.

Il depoldering del polder Hedwige è stato concordato nel 2005 nel trattato tra la regione delle Fiandre e il governo nazionale olandese per quanto riguarda lo sviluppo del Scheldt Estuary Outline 2010. In tale accordo, i Paesi Bassi hanno convenuto di sviluppare almeno 600 ettari di aree naturali di estuario sul territorio olandese. Le Fiandre hanno accettato di sviluppare 1.100 ettari di zone umide sul territorio belga. I Paesi Bassi si sono inoltre impegnati ad avviare la depolderazione del polder Hedwige al più tardi entro il 2007 e a creare almeno 440 ettari di aree naturali intercotidali in questo luogo. A seguito di tale accordo, tuttavia, l'opposizione nei Paesi Bassi ha comportato ritardi. La Commissione europea ha avviato una procedura legale nei confronti dei Paesi Bassi per quanto riguarda i suoi obblighi in materia di protezione della natura. A seguito di una revisione delle alternative, nel 2012 il governo olandese ha deciso che Hedwige polder sarebbe stato depolderato come previsto.

Il progetto stesso contribuisce agli obblighi internazionali dei Paesi Bassi e del Belgio di conservare gli habitat degli estuari (H1130, H1330) ai sensi della direttiva Habitat. Il sito diventerà un sito Natura 2000 che confina con il già esistente sito Natura 2000 Westerschelde & Saeftinghe.

In futuro, il progetto Hedwige Prosper insieme al polder Doel entrerà a far parte del Groot-Saeftinghe Border Park (in parte finanziato dal progetto Grenspark Groot Saeftinghe Interreg), la più grande area di marea dell'Europa occidentale, che copre una superficie di 4.500 ettari.

Il completamento finale dei lavori, dopo l'ottimizzazione del sistema di canali all'interno del polder per consentire a Scheldt di fluire correttamente all'interno, dovrebbe essere completato nel 2023.

La durata del progetto non è stata indicata; con manutenzione e manutenzione regolari, si prevede che rimanga in vigore per molti decenni. Come osservato in precedenza, la sedimentazione potrebbe influire sulla sua natura e sulle funzioni di protezione dalle inondazioni.

Dorien Verstraete
Waterwegen en Zeekanaal NV – Department Sea Scheldt
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