Controllo dell'avvelenamento da ciguatera nelle Isole Canarie, Spagna

L'avvelenamento da ciguatera (CP) è causato dal consumo di pesce che ha accumulato ciguatossine attraverso la catena alimentare a causa della presenza di alcune microalghe tossiche (Gambierdiscus spp. e Fukuyoa spp.). Le regioni endemiche tradizionali per i pesci ciguatossici includono aree nel Mar dei Caraibi e nell'Oceano Pacifico e Indiano. Le specie ittiche più frequentemente associate ai casi di ciguatera includono barracuda, cernia, ricciola, dentice rosso, murena, maiale, sgombro, pesce chirurgo e pesce pappagallo.

In Europa, Gambierdiscus e Fukuyoa spp si trovano nelle isole atlantiche spagnole e portoghesi, nonché in diverse isole del Mediterraneo, tra cui Creta, Cipro e le Baleari, secondo il progetto Eurocigua (2016-2021), cofinanziato dall'Autorità europea per la sicurezza alimentare e dall'Autorità spagnola per la sicurezza alimentare (AESAN). Nel quadro del protocollo CTX elaborato dalla direzione generale della Pesca delle Isole Canarie, il 13% di 8.828 pesci catturati nelle Isole Canarie dal settore della pesca professionale sono risultati positivi ai CTX e sono stati smaltiti da trasformatori autorizzati (DG Pesca, dati non pubblicati).

Le ciguatossine non vengono distrutte cucinando o congelando il pesce. Inoltre, le tossine sono incolori, inodore e insapore, il che rende impossibile rilevarle durante il consumo. I sintomi di CP possono includere nausea, vomito, diarrea, crampi addominali, sensazione di bruciore alle labbra, alla lingua e alle estremità (anche come risposta a stimoli freddi), un gusto metallico in bocca, dolori articolari e muscolari, prurito cutaneo, debolezza muscolare, visione offuscata, rapporti sessuali dolorosi, bassa pressione sanguigna e frequenza cardiaca lenta. I sintomi neurologici di solito si risolvono entro poche settimane, anche se alcuni sintomi possono durare per mesi. Sebbene la CP sia raramente fatale, i casi gravi possono causare la morte (ECDC, 2021).

Mentre i focolai di avvelenamento da ciguatera nei paesi dell'Europa continentale sono stati associati al consumo di pesce importato, sono stati segnalati focolai autoctoni nelle isole Canarie e a Madera. Nelle isole Canarie, tra il 2008 e il 2023 si sono verificati 22 focolai autoctoni, con 129 persone colpite.

A causa dei cambiamenti climatici, si prevede che le temperature della superficie del mare aumenteranno di 0,4-1,4 gradi Celsius entro la metà del XXI secolo. È probabile che ciò aumenti i tassi di crescita delle microalghe tossiche, con conseguente aumento della densità della popolazione. Sono previste anche estensioni della gamma di diversi gradi di latitudine, in cui sono soddisfatti i requisiti di habitat specifici per specie (ad esempio temperatura, substrato adatto, bassa turbolenza, luce, salinità, pH) (Tester et al., 2020). Nel 2017 il Gambierdiscus è stato individuato per la prima volta nelle Isole Baleari, confermando la presenza di questa microalga tossica nel Mar Mediterraneo occidentale (Diogène et al., 2021). L'aumento della densità e della gamma delle microalghe tossiche può significare che la CP è più diffusa in Europa in futuro.

Le iniziative attuate nelle isole Canarie mirano a ridurre il numero di casi di avvelenamento da ciguatera e a limitare il rischio di focolai.

Sono state attuate due azioni principali per limitare il rischio di avvelenamento da ciguatera nelle isole Canarie: monitorare la presenza di ciguatossine in alcuni pesci e includere l'avvelenamento da ciguatera come malattia soggetta a notifica.

1) Controllo delle catture di ciguatossine nel settore della pesca

Dal giugno 2009, la Direzione generale della pesca del governo delle isole Canarie ha applicato un protocollo per determinare la presenza o l'assenza di ciguatossina in alcune specie che superano un determinato peso, prima di essere vendute. Questo protocollo, allegato, è obbligatorio per il settore della pesca professionale su piccola scala (pesce fresco) delle Isole Canarie. I pescatori ricreativi sono informati della PC e dell'esistenza di questo protocollo (specie e pesi). Essi sono incoraggiati, ma non obbligati, ad applicare il protocollo alle specie catturate prima di consumarle (cfr. opuscolo allegato).

Le specie bersaglio e i pesi soglia sono stati selezionati da un gruppo di esperti (veterinari, tossicologi, biologi marini, professionisti della pesca e della salute pubblica). Attualmente le specie (e i pesi) monitorati sono: ricciole (Seriola spp.) – 12 kg; cernia scura (Epinephelus marginatus) – 12 kg; pesce azzurro (saltatrice di pomodoro)– 9 kg; cernia insulare (Mycteroperca fusca) – 7 kg; e wahoo (Acanthocybium solandri) - 35 kg.

Nel 2022 sono stati stabiliti criteri per l'introduzione di modifiche alle specie e al peso monitorati. Una nuova specie può essere inclusa solo se è all'origine di un caso confermato di CP autoctono e se il pesce è stato catturato nelle acque delle Canarie. Inoltre, il limite di peso delle specie attualmente incluse può essere abbassato in una di queste due situazioni: i) se un pesce sottoposto al rilevamento di ciguatossina è risultato positivo supera il limite di peso fino a 500 gr e mostra un'elevata tossicità, o ii) se un pesce catturato nelle acque delle Canarie che pesava al di sotto del limite di peso è stato all'origine di un caso confermato di ciguatera autoctona, nel qual caso il nuovo limite di peso sarebbe fissato al peso di quel particolare pesce. 

2) Incluso l'avvelenamento da ciguatera come malattia notificabile.

Dal 2015 l'avvelenamento da ciguatera è una malattia soggetta a notifica obbligatoria nelle Isole Canarie. È l'unico posto all'interno dell'UE e uno dei pochi in tutto il mondo (tra cui Florida, Hawaii e Hong Kong) dove i medici che diagnosticano l'avvelenamento devono segnalare la malattia. I medici, inserendo la ciguatera come causa di avvelenamento nella cartella clinica di un paziente all'interno del sistema sanitario pubblico, ricevono automaticamente una notifica per compilare il modulo di notifica. Pertanto, le autorità sanitarie pubbliche possono indagare ulteriormente e confermare il caso. I medici privati possono scaricare lo stesso modulo e inviarlo alle autorità sanitarie pubbliche via e-mail.

Negli ultimi anni, il numero di casi di avvelenamento da ciguatera è diminuito nelle isole Canarie. Sebbene ciò possa essere il risultato delle misure di controllo attuate, tale declino potrebbe anche essere associato alla pandemia di COVID-19 o alla scarsa consapevolezza degli operatori sanitari che non segnalano la malattia.

Il programma di controllo del pesce coinvolge le seguenti parti interessate:

• DG Pesca, governo delle Canarie: pubblica amministrazione con competenze in materia di pesca.
• Gestión del Medio Rural de Canarias (Gestione dell'ambiente rurale delle Isole Canarie) GMR Canarias, S.A.U.: Ente pubblico che appartiene al GDF fornendo supporto nella gestione del protocollo.
• Direzione generale della Sanità pubblica (DG Sanità pubblica), governo delle Canarie: pubblica amministrazione con competenze in materia di sanità pubblica (in particolare dipartimenti di sicurezza alimentare ed epidemiologia).
• Istituto universitario per la salute degli animali e la sicurezza alimentare (IUSA-ULPGC): laboratorio incaricato dell'analisi dei pesci nell'ambito del monitoraggio ufficiale della PC.
• Settore della pesca professionale su piccola scala (pesce fresco): trenta associazioni che partecipano al campionamento su otto isole.

La DG Pesca e GMR, il laboratorio IUSA-ULPGC e il settore della pesca professionale sono coinvolti nella preparazione e nella gestione dei campioni di pesce e sono in stretto contatto quotidiano attraverso il sistema di strumenti web di tracciabilità.

La DG Pesca e la DG Sanità pubblica sono regolarmente in comunicazione, aggiornando tutte le informazioni necessarie per la migliore applicazione di entrambi i protocolli (pesca e salute). Nel prossimo futuro sarà istituito un gruppo permanente di esperti per assistere nel processo decisionale relativo al protocollo di pesca.

Per comprendere meglio i rischi della PC in Europa, l'Autorità europea per la sicurezza alimentare (EFSA) e l'Autorità spagnola per la sicurezza alimentare (AESAN) hanno finanziato congiuntamente il progetto EuroCigua tra giugno 2016 e gennaio 2021. Il progetto mirava a determinare la diffusione e le principali caratteristiche della ciguatera in Europa; misurare i livelli di biotossina nelle microalghe e nei pesci; e sviluppare metodi analitici per caratterizzare tali tossine (EFSA).

Nonostante un numero crescente di prove scientifiche e l'interesse dei media, la consapevolezza pubblica del problema rimane bassa. Secondo un sondaggio del 2018, poco più del 10% della popolazione delle isole Canarie aveva una certa consapevolezza della ciguatera e meno del 4% sapeva dei casi di avvelenamento nelle isole Canarie. Tra gli intervistati, l'82% desidera ricevere maggiori informazioni sulla ciguatera, principalmente attraverso la televisione e i social network. L'informazione del pubblico e i piani di monitoraggio sono essenziali per migliorare la pratica della valutazione della vulnerabilità per la sicurezza alimentare e ridurre il rischio di PC. È pertanto necessario progettare un programma nel quadro della comunicazione del rischio per sapere se il pubblico riceve, comprende e risponde in modo appropriato (Bilbao-Sieyro et al., 2019).

Durante il progetto EuroCigua (2016-2021), il laboratorio IUSA-ULPGC ha ricevuto supporto scientifico e tecnico per le analisi dal Laboratorio europeo di riferimento per le tossine marine (Vigo) e dall'Istituto di ricerca e tecnologia agroalimentare (IRTA). Ciò ha portato all'armonizzazione di diversi protocolli. Pertanto, la partecipazione al progetto di ricerca ha avuto un impatto diretto sul miglioramento dell'attività quotidiana svolta per il programma di controllo ufficiale. Il progetto ha permesso anche il contatto diretto e indiretto con la rete trofica, analizzando la situazione delle diverse specie ittiche, per quanto riguarda il loro contributo al mantenimento delle ciguatossine nell'ambiente marino.

Inoltre, grazie al progetto EuroCigua e alla collaborazione con la DG Pesca del governo delle Canarie, 46 pesci ciguatossici provenienti dal controllo ufficiale della PC erano disponibili per lavori di laboratorio. I pesci sono stati sottoposti a necroscopia in strutture IUSA e 660 kg di muscoli e fegati sono stati consegnati all'università di Vigo per preparare materiali di riferimento per la ciguatossina (Castro et al., 2022), la cui disponibilità futura sarà di beneficio ai laboratori di tutto il mondo che lavorano sulla rilevazione della ciguatossina.

Il progetto EuroCigua ha portato alla creazione di una rete di collaborazione di diverse prestigiose istituzioni internazionali coinvolte nello sviluppo di conoscenze sulle condizioni ambientali delle tossine ciguatera.

Le attività della DGP-GMR sono finanziate dal Fondo europeo per gli affari marittimi e la pesca (FEAMP 2014-2020) e dal Fondo europeo per gli affari marittimi, la pesca e l'acquacoltura (FEAMPA 2021-2027). Inoltre, è attualmente in corso uno studio sull'impatto economico sul settore della pesca (finanziato dal Fondo europeo di sviluppo regionale (EDRF) e da INTERREG V-A Spagna-Portogallo MAC 2014-2020). Il costo delle azioni intraprese dalla direzione generale della Sanità pubblica è incluso nel bilancio generale per il 2023.

Il principale vantaggio delle misure di controllo è una maggiore sicurezza alimentare. Il vantaggio per la pesca locale è che secondo il protocollo di test della tossina ciguatera 7.717 (87%) pesci di grandi dimensioni hanno raggiunto la catena commerciale con una sicurezza alimentare confermata. Le misure di controllo della ciguatera in vigore hanno consentito di evitare divieti di cattura del pesce.

L'avvelenamento da ciguatera è diventato una malattia soggetta a notifica obbligatoria nelle Isole Canarie con l'entrata in vigore di una modifica della legislazione nazionale esistente nel 2015 (3992 ORDEN del 17/08/2015 sull'istituzione della rete di sorveglianza epidemiologica delle Canarie). Tale normativa specifica che ogni caso di CP diagnosticato da un medico deve essere notificato all'autorità sanitaria pubblica entro 24 ore dalla diagnosi, compresi i dati identificativi del paziente e del medico notificante e la presentazione clinica dell'avvelenamento.

Il protocollo di rilevamento CTX è stato applicato dal 2009 per risoluzione. Questo protocollo è obbligatorio per tutte le piccole entità di pesca professionale. La risoluzione della DG Pesca dell'agosto 2022 è attualmente in vigore. 

Il programma di monitoraggio per determinare la presenza o l'assenza di ciguatossina nei pesci è operativo dal 2009, ma nel 2011 la metodologia per il rilevamento del CTX è cambiata. L'obbligo di notificare CP all'autorità sanitaria pubblica è in vigore dal 2015.  La sensibilizzazione è un processo continuo, con attività incentrate sull'informazione delle persone e degli operatori sanitari previste per il 2023 e il 2024.

Il progetto Eurocigua si è svolto tra il 2016 e il 2020. Il progetto Eurocigua II è iniziato nel 2022 e proseguirà fino al 2025.

Il sistema di sorveglianza non ha una durata predefinita. Si prevede che sarà attuato in modo continuativo dal governo delle Isole Canarie e che sarà efficace a lungo termine.

Isabel Falcón Garcia,

Preventive Medicine and Public Health Specialist, Epidemiology and Prevention Service, Canary Islands General-Directorate of Public Health

ifalgar@gobiernodecanarias.org

María Teresa Mendoza Jiménez

Veterinary, Directorate-General for Fisheries

mmenjime@gobiernodecanarias.org

Diogene et al., 2021. Valutazione delle ciguatossine nei frutti di mare e nell'ambiente in Europa.

Canals et al., 2021. Caratterizzazione del rischio di avvelenamento da ciguatera in Europa

Castro et al., 2022. Preparazione di materiali di riferimento per la ciguatossina provenienti dai pesci delle isole Canarie (Spagna) e dell'arcipelago di Madera (Portogallo)

Bilbao-Sieyro et al., 2019. Conoscenza acquisita sull'avvelenamento da pesce Ciguatera nella popolazione delle Isole Canarie.