Malaria

La malaria è una malattia febbrile causata da parassiti Plasmodium e di solito trasmessa dalle zanzare. Nel 2020, quasi la metà della popolazione mondiale era a rischio di contrarre la malaria. Ogni anno si registrano oltre 400 000 decessi a causa della malattia, con la popolazione dell'Africa subsahariana maggiormente a rischio. In Europa, 50 anni dopo l'eradicazione, la malaria è ancora una delle principali preoccupazioni per la salute. Mentre la maggior parte delle infezioni in Europa sono legate ai viaggi internazionali, i cambiamenti climatici sono previsti per aumentare il rischio di infezioni da malaria trasmesse localmente in Europa in futuro.

Tasso di notifica della malaria (mappa) e casi segnalati (grafico) in Europa
_{Fonte: ECDC, 2024, Surveillance Atlas of Infectious Diseases (Atlante della sorveglianza delle malattie infettive),}

_{Note: La mappa e il grafico mostrano i dati per i paesi membri del SEE e i paesi cooperanti, esclusi Liechtenstein, Svizzera e Turchia a causa della mancanza di dati. I confini e i nomi riportati sulla mappa non implicano l'approvazione o l'accettazione ufficiale da parte dell'Unione europea. La malattia è soggetta a notifica a livello dell'UE, ma il periodo di riferimento varia da un paese all'altro. Quando i paesi segnalano zero casi, il tasso di notifica sulla mappa è indicato come "0". Quando i paesi non hanno segnalato la malattia in un determinato anno, il tasso non è visibile nella mappa ed è etichettato come "non segnalato" (aggiornato da ultimo nel luglio 2024).}

Fonte & trasmissione

Le infezioni da malaria sono causate da parassiti del Plasmodium. Esistono cinque specie di Plasmodium che infettano gli esseri umani, di cui P. ciparum e vivax sono le più comuni e causano il più alto carico di malattia (Loy et al., 2017; OMS, 2022). In genere, la malattia viene trasmessa dal morso di una zanzara femmina Anopheles che trasporta cellule di Plasmodium nel sangue. Le zanzare Anopheles sono, rispetto ad altre specie di zanzare presenti in Europa, relativamente piccole e sottili, con una postura inclinata. La maggior parte delle specie di Anopheles sono attive di notte, ma alcune mordono anche al tramonto o al mattino presto (OMS, 2022).

Le anofele sono ampiamente distribuite in tutti i continenti tranne l'Antartide, ma il parassita della malaria (Plasmodium spp.) non si verifica in tutte queste regioni. Tuttavia, l'ampia gamma di distribuzione della zanzara consente alla malattia di espandersi a livello globale. La malaria è stata eliminata con successo dall'Europa 50 anni fa drenando le paludi, somministrando farmaci profilattici alla popolazione e irrorando insetticidi (Boualam, et al., 2021). Nell'Europa meridionale, tuttavia, la malaria è riemersa nel 2003 con un basso numero di casi trasmessi localmente da allora, sebbene la stragrande maggioranza delle infezioni (> 99%) sia ancora correlata ai viaggi (Bertola et al., 2022; OMS, 2022). Esistono prove della presenza di zanzare Anopheles in 33 paesi europei (ECDC, 2022a,b,c), anche se generalmente in numero basso, quindi con un rischio limitato di grandi epidemie di malaria. Nell'Europa settentrionale le zanzare Anopheles sono assenti in Danimarca, Islanda e Norvegia, ma sono state osservate in Finlandia e Svezia nel 2020 (Bertola et al., 2022; Lilja et al., 2020). Le persone possono anche essere infettate a casa o negli aeroporti tramite zanzare che viaggiano in valigia.

Inoltre, l'iniezione o la trasfusione di sangue infetto o l'uso di aghi e siringhe contaminati possono anche trasmettere la malaria. La trasmissione materna, dalla madre al nascituro, è rara.

Effetti sulla salute

I pazienti sviluppano sintomi di infezioni da malaria di solito una o due settimane dopo una puntura di zanzara. Tuttavia, infezioni primarie ritardate possono verificarsi, anche se raramente, da 6 a 12 mesi dopo (Trampuz et al., 2003). Durante i primi 2-3 giorni della malattia, i sintomi della malaria sono di solito aspecifici, tra cui affaticamento, mal di testa e dolore alle articolazioni, ai muscoli, allo stomaco e al torace, spesso portando a diagnosi errate. In genere si sviluppa una febbre che aumenta lentamente, il sintomo principale della malaria. La malattia progredisce quindi in un brivido tremante e febbre alta, generalmente accompagnata da mal di testa, mal di schiena, diarrea o nausea e talvolta sudorazione abbondante. Dopo un intervallo senza febbre, il ciclo di brividi, febbre e sudorazione si ripresenta. Un attacco primario non trattato può durare da una settimana a un mese o più. A volte - spesso dopo un trattamento inadeguato o un'infezione con parassiti resistenti ai farmaci - le cellule parassitarie di P. vivax o P. ovale rimangono dormienti nel fegato e innescano nuovi attacchi di malaria a intervalli irregolari mesi o anni dopo (Trampuz et al., 2003). Senza trattamento medico, c'è una probabilità che l'infezione da malaria diventi grave o addirittura fatale in un corso di ore o giorni, in particolare le infezioni da P. falciparumpossono progredire rapidamente (Basu e Sahi, 2017). I pazienti mostrano rapidamente sintomi peggiori, tra cui infezione cerebrale acuta (malaria cerebrale), anemia, bassi livelli di zucchero nel sangue o elevata acidità del sangue. In rari casi la malaria può progredire a pigmentazione gialla della pelle e dei tessuti, insufficienza renale, o anche shock quando non è possibile mantenere un flusso sanguigno sufficiente. La malaria grave è una possibile causa di coma. Nelle aree con molte trasmissioni, P. falciparum può infettare la placenta e causare grave anemia, aborto spontaneo, parto prematuro o basso peso alla nascita (Basu e Sahi, 2017).

Morbilità e mortalità in Europa

Nei paesi membri del SEE (esclusi Liechtenstein, Svizzera e Turchia a causa della mancanza di dati):

• Tra il 2008 e il 2022 sono state registrate 86.053 infezioni da malaria.
• Il numero di casi registrati è aumentato costantemente tra il 2014 e il 2019, con casi in calo tra il 2020 e il 2022, probabilmente a causa delle restrizioni connesse alla COVID-19.

(ECDC, 2014-2020)

Distribuzione tra la popolazione

• Fascia di età con il più alto tasso di malattia in Europa: 25 - 44 anni (ECDC, 2014-2020)
• Gruppi a più alto rischio di decorso della malattia grave: neonati e bambini sotto i cinque anni, donne incinte, persone con bassa immunità
• Gruppi a più alto rischio di infezione: lavoratori migranti e viaggiatori
• Il tasso di casi confermati di malaria è più alto tra gli uomini che tra le donne

Sensibilità climatica

Idoneità climatica

Il parassita Plasmodium sopravvive nelle zanzare in un intervallo di temperatura compreso tra 15,4 e 35 °C. Le zanzare che trasmettono la malaria preferiscono che le precipitazioni mensili siano superiori a 80 mm e l'umidità relativa mensile superiore al 60% (Benali et al., 2014). La temperatura ottimale per le popolazioni di zanzare Anopheles è di 29 °C. La loro capacità di trasmettere la malaria diminuisce gradualmente al di sopra o al di sotto di questa temperatura (Villena et al., 2022).

Stagionalità

In Europa, i picchi nel numero di casi di malaria si verificano nei mesi estivi da luglio a settembre. Poiché la stragrande maggioranza dei casi di malaria è importata, ciò potrebbe essere almeno in parte collegato ai viaggiatori di ritorno dalle vacanze estive (ECDC, 2014-2020).

Impatto dei cambiamenti climatici

Lo sviluppo del parassita Plasmodium all'interno di una zanzara è più veloce nei climi più caldi (Grover-Kopec et al., 2006). L'accorciamento del tempo di incubazione, indotto dal riscaldamento globale, ha il potenziale per aumentare notevolmente il rischio di infezione (Beck-Johnson et al., 2013). Inoltre, ci si aspetta che le zanzare Anopheles si spostino verso nord e ad altitudini più elevate a causa del riscaldamento globale (Hertig et al., 2019). In Europa, le regioni precedentemente non colpite molto probabilmente sperimenteranno un aumento dell'incidenza della malaria. Inoltre, le temperature più elevate, l'intensità delle precipitazioni e l'umidità dell'aria si tradurranno in popolazioni di anofele più grandi, aumentando così la capacità di trasmissione. Si prevede che la stagione delle zanzare attive si estenderà, le larve cresceranno più velocemente, le popolazioni sopravviveranno più facilmente e i tassi di morso aumenteranno, aumentando così il rischio di infezioni da malaria (Grover-Kopec et al., 2006). L'aumento delle precipitazioni può anche creare habitat più adatti per le zanzare. Le parti meridionali e sud-orientali dell'Europa sono a rischio di entrare a far parte della gamma di distribuzione delle zanzare Anopheles, con alcune specie già rilevate in Spagna, Portogallo, Italia, Balcani. Inoltre, altri paesi, tra cui Francia, Grecia, Spagna, Bulgaria, Serbia e Ucraina, possono sperimentare infezioni da Plasmodium più trasmesse localmente con cambiamenti climatici (Beck-Johnson et al., 2013; Fischer et al., 2020). Al contrario, nell'Europa settentrionale e occidentale, anche con l'aumento delle temperature dovuto ai cambiamenti climatici, il rischio di malaria potrebbe non aumentare fino a quando l'attuale urbanizzazione e le tendenze di perdita delle zone umide continueranno ad eliminare i siti di riproduzione delle zanzare (Piperaki e Daikos, 2016).

Nonostante l'aumento dei rischi di infezione, si prevede che gli impatti dei cambiamenti climatici sulle infezioni da malaria saranno bassi finché ci saranno sistemi sanitari ben funzionanti, che sono molto in grado di rilevare e curare la malaria.

Prevenzione & Trattamento

Prevenzione

• Protezione personale: vestiti a maniche lunghe, repellenti per zanzare, reti o schermi ed evitare gli habitat delle zanzare
• Controllo delle zanzare: gestione ambientale, ad esempio riducendo al minimo le opportunità di riproduzione in acque naturali e artificiali aperte e misure biologiche o chimiche (ad esempio, vedere le attività del gruppo di azione per il controllo delle zanzare in Germania). Tuttavia, la resistenza delle zanzare agli insetticidi è un problema.
• Sensibilizzazione sui sintomi della malattia, trasmissione della malattia e rischi di puntura di zanzara
• Monitoraggio attivo e sorveglianza delle zanzare, dei casi di malattie e dell'ambiente per prevenire la trasmissione (cfr. ad esempio gli studi di casi dell'iniziativa "Mückenatlas"o del progetto EYWA)
• Chemioprofilassi per i viaggiatori verso le aree endemiche della malaria

Trattamento

• Terapia di combinazione con farmaci antimalarici per (i) eliminare i parassiti e (ii) evitare che i sintomi lievi diventino gravi. Eppure, la resistenza ai farmaci antimalarici è una minaccia globale per gli sforzi di controllo della malaria

Riferimenti

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Beck-Johnson, L. M. et al., 2013, The Effect of Temperature on Anopheles Mosquito Population Dynamics and the Potential for Malaria Transmission (L'effetto della temperatura sulla dinamica della popolazione delle zanzare anofele e il potenziale di trasmissione della malaria), PLoS ONE 8(11), e79276. https://doi.org/10.1371/journal.pone.0079276

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