Agricultura de conservação

A agricultura de conservação, tal como definida pela Organização das Nações Unidas para a Alimentação e a Agricultura (FAO), é «um sistema agrícola que promove a manutenção de uma cobertura permanente do solo, a perturbação mínima do solo e a diversificação das espécies vegetais. Reforça a biodiversidade e os processos biológicos naturais acima e abaixo da superfície do solo, o que contribui para uma maior eficiência na utilização da água e dos nutrientes e para uma produção agrícola melhorada e sustentada». O relatório especial do PIAC sobre as alterações climáticas e os solos (2019) inclui a agricultura de conservação entre as opções de adaptação gradual para fazer face aos riscos climáticos. Os três princípios fundamentais da agricultura de conservação (perturbação mínima do solo, diversificação das culturas e cobertura permanente do solo) ajudam a proteger o ambiente e a reduzir os impactos das alterações climáticas nos sistemas agrícolas (adaptação) e a contribuição das práticas agrícolas para as emissões de gases com efeito de estufa (GEE) (atenuação) através de uma gestão sustentável dos solos. Estes princípios, descritos mais pormenorizadamente a seguir, contribuem para proteger o solo da erosão e da degradação, melhorar a qualidade do solo e a biodiversidade, preservar os recursos naturais e aumentar a sua eficiência de utilização, otimizando simultaneamente o rendimento das culturas.

Mais pormenorizadamente, a «perturbação mínima do solo» caracteriza-se por práticas de mobilização reduzida (tais como lavoura, amolecimento e todas as operações de mobilização normalmente aplicadas para preparar o solo para a germinação de sementes, o estabelecimento de plântulas e o crescimento e produção de culturas) através da sementeira direta e/ou da colocação direta de fertilizantes. Ajuda a melhorar as propriedades do solo, preservar e aumentar a matéria orgânica do solo e, portanto, reduzir a erosão do solo. Além disso, nenhuma mobilização e mobilização mínima reduzem o consumo de energia por máquinas agrícolas, melhoram a drenagem do solo, melhoram o fornecimento de alimentos para insetos, aves e pequenos mamíferos devido à maior disponibilidade de resíduos de culturas e sementes de ervas daninhas no solo. Com efeito, a perturbação mínima do solo proporciona uma série de serviços ecossistémicos, incluindo: a regulação da água, o armazenamento de carbono, a estabilidade dos solos, a proteção dos solos de superfície contra a erosão, o aumento da infiltração da água, o aumento da fertilidade dos solos através do aumento das reservas de azoto (a longo prazo), a melhoria da qualidade dos solos, da água e do ar, a redução da erosão dos solos e a utilização de combustíveis. Todos estes elementos são da maior importância para reduzir a vulnerabilidade dos sistemas agrícolas e aumentar a sua capacidade de adaptação às alterações climáticas, contribuindo também para os objetivos de atenuação.

«Diversificação das culturas», a prática de cultivar mais do que uma espécie numa determinada superfície agrícola, sob a forma de rotação e/ou associação de culturas. A diversificação das espécies cultivadas aumenta a capacidade de adaptação dos sistemas agrícolas às alterações climáticas, melhorando a fertilidade e a estrutura do solo, a capacidade de retenção de água no solo e a distribuição de água e nutrientes através do perfil do solo, ajudando a prevenir pragas e doenças e aumentando a estabilidade do rendimento. Com efeito, os sistemas de cultivo diversificados são mais estáveis e resilientes do que os sistemas de monocultura. A diversificação das culturas presta uma série de serviços ecossistémicos, contribui para melhorar a produtividade das culturas e a resiliência dos sistemas agrícolas e reduz as emissões de GEE provenientes das atividades agrícolas.

A «cobertura orgânica permanente do solo» com resíduos de culturas e/ou culturas de cobertura (por exemplo, leguminosas, cereais ou outras culturas plantadas entre as culturas principais, principalmente em benefício do solo e não do rendimento das culturas) permite a adaptação às alterações climáticas, reduzindo a erosão e a degradação do solo, que podem ser exacerbadas pelo impacto de fenómenos meteorológicos extremos (por exemplo, precipitações extremas, secas e períodos de saturação do solo, calor extremo, ventos fortes) e melhorando a estabilidade do sistema de agricultura de conservação. Com efeito, as culturas de cobertura melhoram as propriedades do solo (fertilidade e qualidade), ajudam a gerir a erosão do solo, preservam a humidade do solo, evitam a compactação do solo, contêm pragas e doenças e aumentam a biodiversidade no ecossistema agrícola.

Os três princípios e medidas conexas da agricultura de conservação são aplicáveis em todos os sistemas de cultivo agrícola, mas têm de ser adaptados às necessidades específicas das culturas e às condições locais de cada região agrícola. Vários projetos europeus (por exemplo, SOLMACC, AgriAdapt e HelpSoil) têm vindo a testar os efeitos destas medidas nas explorações agrícolas, promovendo a aplicação de técnicas que contribuem para a consecução dos objetivos de adaptação e atenuação.

Uma aplicação bem-sucedida da agricultura de conservação exige a participação das partes interessadas dos setores público e privado e uma forte colaboração entre os vários intervenientes: agricultores, serviços de aconselhamento agrícola (que proporcionam aos agricultores conhecimentos e competências para melhorar as técnicas agronómicas aplicadas, a produtividade das culturas e o rendimento agrícola), investigadores, decisores políticos, etc. São necessárias abordagens participativas eficazes baseadas nas partes interessadas para assegurar a divulgação e a aplicação de práticas agrícolas de conservação e aperfeiçoar as medidas de acordo com as características específicas dos sistemas agrícolas considerados, a fim de obter a maior eficácia possível. Os agricultores e outras partes interessadas devem participar em projetos que tratem de práticas agrícolas de conservação, a fim de adquirir uma maior sensibilização para a estreita ligação entre as práticas agrícolas, os impactos ambientais e os efeitos socioeconómicos, incluindo o potencial de adaptação às alterações climáticas e de atenuação dos seus efeitos.

Além disso, os agricultores devem ser orientados durante o período inicial de conversão da agricultura tradicional para a agricultura de conservação, para obter todas as informações necessárias e adquirir experiência com as novas práticas e estar conscientes do trabalho e do tempo necessários para a transição para o novo sistema de cultivo. Neste concurso, o papel dos serviços de aconselhamento agrícola é essencial, bem como a melhoria do reforço das capacidades e da educação. A apresentação dos efeitos das técnicas de agricultura de conservação aplicadas em estudos de casos reais poderia ajudar a aplicar as medidas e dar indicações aos novos agricultores sobre quais as principais práticas que geram êxito e quais os erros a evitar.

Entre os fatores de sucesso para a aplicação de medidas de agricultura de conservação contam-se: um bom envolvimento das partes interessadas, políticas e ações governamentais para promover e criar condições favoráveis à aplicação da agricultura de conservação (como o livre acesso à informação), serviços adequados de aconselhamento agrícola, parcerias públicas e privadas e recompensas pelos serviços ambientais.

Alguns aspetos podem atuar como fatores limitativos para as pequenas dimensões das explorações agrícolas, como, por exemplo, para a aplicação de práticas que exigem investimentos em maquinaria (como para a sementeira de sementes em sistemas agrícolas que não são de lavoura). Nestes casos, as associações de agricultores ou a colaboração com terceiros são utilizadas para superar este aspeto. Outros fatores limitativos incluem a divulgação inadequada de conhecimentos e boas práticas, a colaboração insuficiente entre investigadores e serviços de aconselhamento agrícola e a falta de apoio aos agricultores.

Em alguns casos, ainda existe a perceção dos agricultores de que a mobilização do solo é necessária para melhorar o solo, facilitar a gestão das culturas e proporcionar rendimentos mais elevados. Além disso, os agricultores estão geralmente satisfeitos com as práticas reais e não sentem uma pressão económica para mudar, uma vez que os campos limpos e bem inclinados estão frequentemente associados a boas práticas agrícolas. A este respeito, os serviços de aconselhamento agrícola desempenham um papel fundamental no incentivo à confiança dos agricultores novos na agricultura de conservação de que a tecnologia está a funcionar. Tal inclui a demonstração da tecnologia noutros campos de agricultores, a demonstração dos benefícios económicos com factos e números e a formação de pessoas na região para ajudar os outros.

É provável que os custos de aplicação das medidas de agricultura de conservação variem entre explorações agrícolas (em função da dimensão e do sistema de produção), regiões geográficas e países. No entanto, é relatado pela FAO que, ao não cultivar o solo, os agricultores podem poupar entre 30% e 40% de tempo, mão de obra e, na agricultura mecanizada, combustíveis fósseis em comparação com a agricultura convencional, reduzindo os custos associados. Em geral, a agricultura de conservação permite uma redução dos custos de produção e uma redução do tempo e da mão-de-obra (por exemplo, para a preparação e plantação de terras) e, em sistemas mecanizados, reduz os custos de investimento e manutenção de máquinas a longo prazo. Além disso, permite rendimentos comparáveis aos da agricultura intensiva moderna, mas de forma sustentável, permitindo que as culturas se adaptem melhor à alteração das condições climáticas no que respeita à gestão agrícola normal, em especial reduzindo a variabilidade anual dos rendimentos. No entanto, os efeitos positivos no rendimento das culturas dependem da intensidade e da gravidade dos impactos das alterações climáticas.

Os benefícios económicos, agronómicos e ambientais proporcionados pela agricultura de conservação são detetáveis a nível mundial, regional, local e agrícola. Estes benefícios são igualmente relevantes em termos de adaptação às alterações climáticas, uma vez que, através da agricultura de conservação, os rendimentos das culturas são mantidos ou mesmo melhorados, bem como em termos de atenuação, aumentando o sequestro de carbono e reduzindo as emissões de gases com efeito de estufa.

As práticas agrícolas de conservação devem ser apoiadas por políticas e procedimentos claros. A política agrícola comum (PAC) da União Europeia e os programas rurais nacionais e regionais estão entre as principais forças motrizes políticas para a implementação da agricultura de conservação nos Estados-Membros da UE.

A política agrícola comum promove a aplicação destas práticas através do «pagamento direto ecológico» (ou «ecologização») (primeiro pilar da PAC) para apoiar os agricultores que adotam ou mantêm práticas agrícolas (por exemplo, diversificação das culturas) que ajudam a cumprir os objetivos ambientais e climáticos. Além disso, o segundo pilar da PAC, a política de desenvolvimento rural da UE, concebida para apoiar as zonas rurais, permite que as autoridades regionais, nacionais e locais formulem os seus programas de desenvolvimento rural individuais e apoia, entre outras medidas, a gestão sustentável dos recursos naturais e a ação climática, incluindo as práticas agrícolas de conservação. Os programas do segundo pilar são cofinanciados por fundos da UE e por fundos regionais ou nacionais.

Um ano pode ser suficiente para implementar as medidas da agricultura de conservação. O tempo necessário depende em grande medida da divulgação de conhecimentos, das políticas e intervenções governamentais, da disponibilidade de competências e fundos e da participação das partes interessadas.

A agricultura de conservação é uma medida de adaptação a longo prazo e, em geral, tem uma longa vida útil (décadas).