Adaptação autónoma às secas num sistema agro-silvo-pastoril no Alentejo

A Herdade do Freixo do Meio (Sociedade Agrícola do Freixo do Meio, Lda.) situa-se perto da cidade de Montemor-o-novo, na região alentejana de Portugal. A área caracteriza-se por vastas áreas de Montado, um sistema agroflorestal tradicional com densidade de árvores que varia entre 50 e 100 árvores/ha (sobreiro e azinheira), combinado com atividades agrícolas ou pastoris. Este sistema ocupa uma grande parte do território do sudoeste da Península Ibérica, predominante nas regiões do Alentejo, em Portugal, Andaluzia e Estremadura, em Espanha.

A região do Alentejo, em Portugal, caracteriza-se por um clima mediterrânico semiárido. É geralmente classificada como uma zona de elevada vulnerabilidade às alterações climáticas e de elevado risco de desertificação. A elevada vulnerabilidade depende do elevado índice de aridez do seu território e da extensão de solos de baixa qualidade. Isto é combinado com os cenários climáticos que projetam para esta região a diminuição da precipitação, o aumento da frequência, duração e intensidade das secas e o aumento das temperaturas. Em especial, a região está a sofrer ondas de calor cada vez mais longas, com a temperatura a atingir 50 °C. É uma região com baixa densidade populacional (alguns distritos têm menos de 8 habitantes/km2)e, apesar de ser uma região de agricultura e silvicultura, a maior parte da sua área não dispõe de infraestruturas de irrigação. Com efeito, a agricultura alentejana é tradicionalmente de sequeiro e os agricultores geralmente não têm conhecimentos especializados em práticas de irrigação. A terra é tipicamente utilizada para a agricultura de cereais e forragem, pastoreio ou agroflorestal, com o sobreiro e a azinheira como árvores primárias. Algumas zonas receberam investimentos para desenvolver infraestruturas de regadio, como é o caso da barragem do Alqueva. No entanto, o elevado custo da água e a baixa capacidade de gestão das instalações de irrigação obrigaram muitos agricultores locais a vender as suas terras a explorações agrícolas espanholas que aplicam práticas agrícolas intensivas nos olivais, com elevados impactos negativos nos solos e nos ecossistemas.

A adaptação às alterações climáticas na região do Alentejo enfrenta desafios muito diferentes consoante a agricultura seja apoiada por infraestruturas de irrigação ou não. Na maioria das áreas onde a irrigação não existe, o principal desafio é lidar com a diminuição da precipitação, o aumento das secas, o aumento das temperaturas e as ondas de calor. Na região do Alentejo, de acordo com o cenário RCP8.5, prevê-se que a precipitação anual em 2100 diminua cerca de 130 mm e sofra uma redução anual de até 22 dias húmidos (Life Montado-Adapt, Ficha Informativa-L6, 2017). Com esta redução da pluviosidade, prevê-se que as pastagens, os cereais e as forragens se tornem menos produtivos e menos viáveis do ponto de vista económico. Já no presente, sempre que ocorre uma seca com 6-12 meses de duração, as culturas cerealíferas ou forrageiras são afetadas com às vezes 100% de perda. Além disso, prevê-se que a mortalidade das árvores aumente devido ao aumento da ocorrência de incêndios e doenças, reduzindo a sua produtividade até 50-100% para algumas espécies (por exemplo, eucalipto e sobreiro).

As medidas deadaptação, como a proteção do território e das florestas contra os incêndios, podem ter custos elevados. À medida que a produtividade diminui e a concorrência com os mercados agrícolas europeus e mundiais aumenta, a margem de lucro dos agricultores diminui, atingindo frequentemente valores líquidos de perda já no presente. Devido ao aumento do preço dos alimentos para animais e à instabilidade da situação política internacional (conflito na Ucrânia), os proprietários estão a vender os seus animais a um ritmo alarmante, reduzindo fortemente a produção pecuária nas suas explorações. O financiamento de medidas de adaptação a nível das explorações agrícolas constitui, por conseguinte, um obstáculo importante. Na região, muitas explorações agrícolas de 200-600 hectares de Montado empregam apenas duas pessoas; as pequenas explorações agrícolas são quase impossíveis de gerir sem perdas, o que contribuiu para o abandono das terras. Os principais produtos destas explorações são normalmente a cortiça e os ovinos ou bovinos. O grão e a forragem produzidos sem irrigação já não são economicamente viáveis, exceto quando integrados com a produção animal. Além disso, o conhecimento sobre as culturas tradicionais está a perder-se. A diversificação das culturas também é um grande desafio, primeiro devido à escassez de água e, em segundo lugar, devido à baixa densidade populacional e à dificuldade de comercialização. Os sobreiros, que crescem em áreas limitadas da região, são tipicamente o principal produto de valor acrescentado deste tipo de exploração, mas este tem um preço flutuante. Além disso, os sobreiros estão agora cada vez mais sujeitos a doenças (por exemplo, o fungo p. cinammomi) e, nos cenários de alterações climáticas, prevê-se que diminuam a sua produtividade em 50 %.

O Montado do Freixo do Meio promove um espaço de cooperação, inclusão, desenvolvimento pessoal, trabalho e construção de comunidades. Procura a realização de uma comunidade que integre harmoniosamente o ecossistema ao qual pertence, para ser autónoma, resiliente, pacífica e ecuménica. O objetivo das várias iniciativas realizadas pela empresa agrícola é melhorar a relação entre as ações humanas e os recursos: água, solo, biodiversidade, energia, ciência e cultura.

Com esta abordagem em mente, as medidas de adaptação implementadas pelo Montado do Freixo do Meio visam múltiplos objetivos: reduzir as necessidades de água, a desertificação e a erosão dos solos e aumentar a resiliência das culturas às alterações climáticas e aos fenómenos climáticos extremos, mantendo simultaneamente um sistema agroflorestal economicamente viável.

A missão do Montado do Freixo do Meio está alinhada com os objetivos ambientais das políticas da UE em matéria de desenvolvimento sustentável, preservação das florestas e adaptação às alterações climáticas. Tal é igualmente comprovado pela participação em projetos financiados pela UE (LIFE Montado-Adapt, Ecomontado XXI, WildFood) destinados a melhorar a gestão florestal, a retenção de água nas zonas agrícolas e a produção alimentar sustentável.

A estratégia de gestão do Montado do Freixo do Meio articula-se em torno de quatro componentes principais: (1) uma área central de Montado tradicional (275 ha, 47% da superfície total) centrada principalmente na produção, (2) uma segunda área mais a sul (139 ha, 24% da superfície total) de florestas mistas com uma gestão mais orientada para a conservação e a biodiversidade, (3) quatro áreas dedicadas à produção vegetal e à agrossilvicultura experimental (66 ha, 11%) e (4) uma área a norte (106 ha, 18%) onde serão testadas várias técnicas inovadoras de instalação e manutenção de novos povoamentos arbóreos com vista a minimizar os efeitos das alterações climáticas.

Neste contexto, desde a década de 1990, o Montado do Freixo do Meio tem vindo a aplicar um vasto número de medidas destinadas a reduzir as necessidades de água e a diversificar os produtos vegetais, a fim de aumentar a resiliência da produção às secas. Asmedidas aplicadas para melhorar a retenção de água e reduzir as necessidades de água incluem:

• Utilização mais eficiente das águas pluviais através de pequenas bacias de retenção integradas na paisagem;
• Irrigação por gotejamento (para reduzir o consumo de água) com fertilizante orgânico (fertilizante líquido orgânico produzido pelo agricultor rico em bactérias introduzidas na irrigação por gotejamento);
• Utilização de energias renováveis no bombeamento de água para reduzir os custos de irrigação;
• Palha, ou seja, utilização de palha, folhas, madeira desfiada, outras fibras naturais ou mesmo composto para cobrir o solo e evitar a evaporação;
• Lavrar na linha de contorno e não lavrar em áreas íngremes ou quaisquer outras áreas, exceto corta-fogos, com o objetivo de prevenir a erosão do solo e aumentar a retenção de água do solo;
• Desenhode linhas-chave do terreno, árvores e culturas. Esta prática aumenta a infiltração de água e a retenção de água no solo, prevenindo a erosão, aumentando a produtividade das pastagens e a disponibilidade de água numa área maior e aumentando a profundidade das raízes e do sumidouro de carbono;
• Aumentar a matéria orgânica do solo para melhorar a retenção de água no solo;
• Preparação do terreno com formas de swales e boomerang para aumentar a retenção de água do solo;
• Plantar árvores e culturas em zonas com microclimas específicos dentro da exploração (por exemplo, as encostas noroeste têm níveis mais elevados de humidade).

As medidas agroflorestais e de diversificação das culturas  incluem:

• Manutenção ou criação da paisagem multifuncional tradicional do Montado,ou seja, sobreiros ou azinheiras combinados com pastagens e pastoreio de ovinos, caprinos, suínos ou vacas, bem como culturas cerealíferas ou forrageiras;
• Introdução de novas espécies vegetais adaptadas à seca, como a criação de pomares de Ziziphus jujuba (Jujube) e azinheiras enxertadas com bolota especialmente doce; Diversificação das culturas e utilização de raças animais autocromáticas;
• Apoiar a comercialização e a diversificação dos produtos através do CSA – Community Supported Agriculture, um modelo próximo, participativo, responsável e consciente de consumo e produção de alimentos biológicos.

Considerando os dois últimos pontos, a diversificação é considerada uma das principais estratégias para adaptar os sistemas agroflorestais às alterações climáticas e à incerteza dos padrões sazonais. O Montado do Freixo do Meio tem 34 produtos hortícolas, 4 espécies de animais (vaca, porco, cordeiro, cabra), azeite, mel, cogumelos, vinho, sumo de uva, produtos alimentares transformados, etc. Ainda vendem uma quantidade significativa de folhas de videira desidratadas (1400 kg em 2023) todos os anos a uma empresa de medicina biodinâmica. Desde 2008, investem também na transformação da bolota doce, a partir da azinheira, produzindo uma gama de produtos veganos como hambúrgueres de bolota, biscoitos, infusão de bolota, pão de bolota, pate, só para citar alguns destes produtos. Para sobreviver no mercado, foi experimentada com êxito uma «agricultura apoiada pela comunidade». A CSA cria uma ligação direta e uma relação de confiança com os consumidores, fora dos canais de distribuição convencionais. Foram experimentados e estão a ser implementados diferentes tipos de “regimes-caixa”. Estes regimes consistem na entrega direta às portas dos consumidores de caixas com diferentes produtos adaptados às necessidades dos consumidores (por exemplo, produtos hortícolas, carne, etc.). Um regime específico que apoia fortemente a exploração agrícola é a criação de um grupo de consumidores que assinam um contrato com três meses de antecedência para receber uma caixa semanal. No regime APC, os consumidores tornam-se coprodutores, assinando um acordo de compromisso mútuo, vinculados por valores de solidariedade e confiança.

Este regime inclui igualmente eventos de sensibilização, visitas e cursos organizados na exploração agrícola, em especial:

• Campanhas de sensibilização: a exploração organiza várias campanhas não só para melhorar a lealdade dos consumidores, mas também para criar um maior conjunto de consumidores que apoiem explorações agrícolas sustentáveis adaptadas às alterações climáticas, bem como para inspirar outros agricultores a adotarem soluções de adaptação às alterações climáticas.
• Cursos de formação sobre: gestão ecológica doecossistema Montado, conceção da permacultura (Agricultura Permanente) e conceção ecológica da paisagem (ou seja, métodos e abordagens de conceção paisagística baseados no trabalho com a natureza e os seus padrões, reduzindo assim a necessidade de fatores de produção externos e, por conseguinte, aumentando a eficiência do sistema agrícola, o que é importante em caso de aumento da pressão das variáveis climáticas);
• Visitas à exploração e eventos na exploração para aumentar a sensibilização para a gestão respeitadora do ambiente da agricultura biológica, permacultura e agroecológica.

No âmbito do Projeto LIFE Montado-Adapt, foi desenvolvido um sistema integrado de gestão assente nos três pilares da sustentabilidade (ambiental, social e económica) numa área piloto de 110 ha da propriedade do Montado do Freixo do Meio. O sistema incluía três tipos de intervenção: 1) conservação do Montado tradicional; (2) inovação para obter novos produtos no Montado, mais resilientes às alterações climáticas e (3) diversificação dos produtos em parcelas não classificadas como Montado. Foi realizado um programa de monitorização regular no âmbito deste projeto, para avaliar as alterações do solo, a população rizobiana natural, a biomassa arbórea, o sequestro de carbono e a biodiversidade. Os resultados da monitorização indicam uma elevada biodiversidade e condições ecológicas muito boas do ecossistema. Espera-se também que as medidas de gestão adotadas no projeto produzam impactos a longo prazo que ainda não puderam ser detetados no período de acompanhamento.

As principais partes interessadas da exploração agrícola são os seus trabalhadores, vizinhos e consumidores. A participação das partes interessadas é importante para alcançar uma adaptação mais eficaz e duradoura às alterações climáticas. Tal como acima referido, a participação dos consumidores é essencial para poder comercializar a diversidade das explorações agrícolas e pagar pelos serviços ecossistémicos adicionais prestados pela exploração (agricultura biológica, redução da poluição, aumento da biodiversidade, sequestro de carbono, etc.). Os consumidores estão diretamente envolvidos na vida agrícola e, em certa medida, influenciam a produção agrícola ao aderirem ao regime de apoio comunitário à agricultura. Envolve tanto os agricultores como os consumidores em contratos de três meses antes do consumo dos produtos agrícolas. Os consumidores que aderem a este regime são denominados coprodutores e têm uma relação mais estreita com a exploração agrícola, tendo a possibilidade de visitar a exploração, apresentar sugestões e participar em vários eventos de participação.

De um modo mais geral, a quinta está frequentemente aberta a visitas turísticas e cursos durante todo o ano. Duas áreas mais pequenas dentro da exploração agrícola estão a ser utilizadas com contratos gratuitos de 50 anos por jovens agricultores que iniciam os seus projetos de agricultura biológica.

Uma equipa de cerca de 30 colaboradores trabalha na quinta, produzindo um conjunto de mais de 300 alimentos processados internamente utilizando métodos biológicos. Os produtos são depois distribuídos através de diferentes canais: um modelo de produção e consumo de proximidade agroecológica (regime CSA), uma loja em linha e duas lojas físicas: uma na propriedade e outra no Mercado de Produtores de Montemor-o-Novo.

Há também uma forte componente experimental e de demonstração nesta área. São desenvolvidas diversas atividades de investigação no Montado do Freixo do Meio com várias parcerias com universidades e outras entidades como a Universidade de Évora, a Faculdade de Ciências da Universidade de Lisboa, a Universidade de Coimbra e a Universidade Católica do Porto, e o INIAV (Instituto Nacional de Investigação Agrária e Veterinária). No âmbito de uma destas atividades, foram realizados o Projeto LIFE-Montado Adapt, questionários e entrevistas a diferentes partes interessadas para compreender potenciais obstáculos à adaptação às alterações climáticas na zona do Montado (ver Fatores de Sucesso e Limitadores).

Há também atividades regulares para excursões escolares para visitar e aprender sobre a rica história cultural e natural da área. Há mais de 8000 visitantes por ano envolvidos em projetos culturais, culinários e de conservação de ecossistemas.

As principais barreiras gerais à adaptação às alterações climáticas para o Montado do Freixo do Meio podem ser resumidas nos seguintes pontos:

• Regulamentação e burocracia nos domínios da política e da agricultura (por exemplo, é muito difícil obter autorização para construir uma barragem ou uma captação de água a jusante);
• Falta de informação sobre medidas e métodos de adaptação às alterações climáticas;
• Situação económica actual de Portugal;
• Disponibilidade e acesso a novas tecnologias.

Um factor determinante relevante para o sucesso do Montado do Freixo do Meio é a abordagem inovadora utilizada pela quinta para chegar a um nicho de mercado que está a crescer em Portugal, procurando uma produção agrícola ecológica, biológica e responsável. Outro fator relevante é a motivação, o conhecimento e as capacidades humanas do proprietário, o principal promotor e detentor da visão para a exploração. Os seus conhecimentos de agroecologia, combinados com conhecimentos mais especializados de consultores e trabalhadores em agroecologia e permacultura, desempenharam um papel fundamental no sucesso da exploração agrícola e da sua abordagem.

O facto de muitas das medidas de adaptação terem sido aplicadas de forma autónoma, sem subsídios ou incentivos especificamente centrados na adaptação às alterações climáticas e no desenvolvimento sustentável, deve-se principalmente à motivação acima referida, mas também à capacidade financeira da exploração agrícola. No entanto, esta exploração conseguiu utilizar e beneficiar de alguns subsídios agrícolas gerais para alcançar alguns dos seus objetivos e visão.

Está a ser prestado um apoio decisivo através da participação no projeto LIFE da UE Montado-ADAPT (2016-2021), cujo objetivo era desenvolver os processos de adaptação da gestão do Montado às condições meteorológicas atuais e futuras e ser mais resiliente aos impactos das alterações climáticas. O projeto desenvolveu um sistema de gestão integrado destinado a melhorar a adaptação às alterações climáticas, assegurando simultaneamente a rentabilidade da exploração agrícola. 

Foi disponibilizada uma plataforma Web de conhecimento para apoiar todos os proprietários e gestores do Montado que desejem começar a adaptar-se às alterações climáticas. Estes resultados permitem a ampliação e a replicação de iniciativas de adaptação semelhantes nas zonas do Montado do Alentejo e noutras regiões de Portugal e Espanha. No final do projeto, 147 explorações agrícolas registaram-se na plataforma (127 em Portugal; 20 em Espanha), num total de 64 829 ha.

O rendimento líquido anual do Montado do Freixo do Meio é de cercade 500 000 euros e cerca de 40% deste valor provém de subsídios da Política Agrícola Comum (PAC), nomeadamente no regime de pagamento de base e medidas agroambientais. A exploração emprega 30 trabalhadores a tempo inteiro, 4 trabalhadores sazonais e cerca de dois estudantes estagiários por ano. As intervenções de adaptação não são avaliadas separadamente nos relatórios financeiros anuais das explorações agrícolas, uma vez que dificilmente podem ser isoladas do conjunto global de ações geralmente destinadas a melhorar a sustentabilidade da produção.

A execução financeira do Projecto LIFE Montado-Adapt para a área piloto da Herdade do Freixo do Meio envolveu um investimento total de 145.978 euros. Tal incluiu os custos de pessoal, viagens, assistência técnica, equipamento, etc. De acordo com o relatório de avaliação económica do projeto, as ações de adaptação realizadas na área-piloto têm um período de retorno do investimento bastante longo (14 anos). Este resultado resulta do elevado peso do investimento realizado na plantação de algumas espécies que não sobreviveram efetivamente (elevada taxa de mortalidade de algumas espécies) e na plantação de espécies sem objetivos de produção diretos (destinadas a reforçar a biodiversidade). A fraqueza do atraso no retorno do investimento pode tornar as intervenções menos atrativas na lógica de um investidor que procura ganhos económicos diretos. Não obstante, as intervenções apresentaram resultados positivos após o primeiro ano de produção. A longo prazo, a intervenção conduziu a um valor atual líquido positivo, demonstrando um contributo positivo para a sustentabilidade financeira a longo prazo da exploração agrícola.

Os benefícios económicos das várias medidas normalmente aplicadas na exploração são igualmente visíveis quando comparados com as explorações vizinhas e em regiões com condições semelhantes. Normalmente, as fazendas com 400 ha de Montado sem instalações de irrigação empregam de 1 a 5 trabalhadores. A Herdade do Freixo do Meio emprega 7 vezes mais pessoas, o que constitui um bom indicador da promoção do emprego. Além disso, algumas das explorações agrícolas vizinhas foram à falência devido a grandes investimentos financeiros e à perda de concorrência no mercado mundial.  A diversificação dos produtos (mais de 300 produtos agrossilvopastoris diferentes) garantiu uma maior resiliência a fenómenos extremos, como secas, bem como a potenciais flutuações dos preços de mercado.

Para além dos benefícios económicos, a abordagem agroflorestal empreendida pelo Montado do Freixo do Meio criou mosaicos paisagísticos com benefícios associados para a preservação da biodiversidade. Além disso, permitiu o desenvolvimento de iniciativas de turismo sustentável.

O Montado é um habitat classificado e protegido pela Diretiva Habitats da União Europeia (habitat 6310 - Dehesas with evergreen Quercus spp.), um importante ecossistema com elementos de elevado valor cultural, identitário e natural que devem ser preservados e valorizados.

O Montado do Freixo do Meio é uma sociedade anónima com um único proprietário. Além disso, há algumas partes das terras com contratos de arrendamento gratuito para jovens agricultores aplicarem a agricultura biológica e medidas de adaptação inovadoras, como a conceção de linhas-chave para reduzir a erosão dos solos e aumentar a infiltração das chuvas.

A aplicação de medidas sustentáveis e de adaptação às alterações climáticas é considerada uma prática contínua e não está limitada no tempo. Algumas medidas são de aplicação muito rápida (por exemplo, a cobertura vegetal demora minutos para cada árvore/planta), enquanto outras demoram décadas (por exemplo, a criação de uma floresta multifuncional de carvalho demora 40 anos a tornar-se rentável). O projeto LIFE Montado-Adapt decorreu de 2016 a 2021, com ações implementadas de 2018 a 2021 no terreno piloto da propriedade Montado do Freixo do Meio.

Algumas medidas têm um período de vida muito curto (por exemplo, a cobertura vegetal, que dura de 3 meses a 1 ou 2 anos, dependendo da técnica e da quantidade de material de cobertura vegetal utilizado), enquanto outras têm um período de vida muito longo, como a plantação de carvalhos (por exemplo, sobreiros e azinheiras podem durar até 250 anos).

Ana Fonseca
Herdade do Freixo do Meio
7050-704 Foros de Vale Figueira
Tel.: +351 266 877 136
E-mail: freixodomeio@gmail.com

Estudoeconómico: Herdade do Freixo do Meio (LIFE Montado-Adapt)

Utilizaçãointegrada dos solos: Herdade do Freixo do Meio (LIFE Montado-Adapt)

Relatóriode avaliação da execução: Herdade do Freixo do Meio (LIFE Montado-Adapt)