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Principais aspetos da exposição, vulnerabilidade e consequentes riscos para a saúde das crianças e dos jovens devido às alterações climáticas

Questões de saúde

As crianças e os adolescentes são particularmente vulneráveis aos impactos das alterações climáticas na saúde porque os seus corpos e sistemas imunitários ainda estão em desenvolvimento (Anderko et al., 2020). O calor extremo , por exemplo, pode ter efeitos mais graves nos jovens, uma vez que os seus corpos não regulam a temperatura de forma tão eficiente como os dos adultos (Vanos et al., 2017). Portanto, eles estão mais em risco de desidratação, exaustão pelo calor e insolação durante as ondas de calor. Além disso, as salas de aula mal ventiladas e sobrelotadas agravam as condições em que os jovens se devem concentrar e desempenhar (Salthammer et al., 2016). Já durante a gravidez, o estresse pode ter efeitos negativos na saúde e no desenvolvimento da criança e levar ao nascimento prematuro, ao baixo peso ao nascer e ao desenvolvimento cognitivo, comportamental e motor prejudicado (King et al., 2012).

As crianças têm taxas de respiração mais rápidas do que os adultos, o que significa que inalam mais poluentes em relação ao seu peso corporal. A poluição do ar combinada com altas temperaturas aumenta o risco de desenvolver ou exacerbar doenças respiratórias existentes, asma e eczema atópico (Pinkerton e Joad, 2000; Huss-Marp et al., 2006). As crianças também passam mais tempo ao ar livre, aumentando a sua exposição a perigos ambientais como a radiação UV e a poluição do ar, da água, do solo ou de vetores de doenças. Além disso, a sua curiosidade e comportamentos naturais, incluindo brincar no chão e colocar objetos na boca, aumentam o seu contacto com contaminantes. Durante catástrofes naturais, como inundações ou incêndios florestais , as crianças são mais suscetíveis de sofrer lesões, deficiências nutricionais, insegurança alimentar e doenças transmitidas pelos alimentos e pela água.

As alterações climáticas também podem afetar a saúde mental das crianças, uma vez que podem sentir medo e angústia por testemunharem eventos extremos, por se preocuparem com o futuro, pelo encerramento das escolas ou pela deslocação e mudança de meios de subsistência. O medo de catástrofes futuras e a destruição visível dos habitats naturais contribuem para o que é frequentemente designado por «ecoansiedade», afetando a saúde mental e o desempenho académico das crianças (Léger-Goodes et al., 2022). Além disso, a dependência das crianças em relação aos adultos para a prestação de cuidados e a tomada de decisões significa que são menos capazes de se proteger durante eventos relacionados com o clima (Sanson et al., 2022). Na sequência de catástrofes, os jovens, tal como os adultos, são mais propensos a adotar comportamentos que podem ter um impacto negativo na sua saúde, como o desinteresse e a disfunção académicas, os hábitos alimentares pouco saudáveis e, para os adolescentes, o abuso de substâncias e o tabagismo (Manning e Clayton, 2018; Hoey et al., 2020).

Efeitos observados

Nas últimas décadas, as crianças e os adolescentes em toda a Europa têm sofrido cada vez mais com os impactos na saúde diretamente ligados às alterações climáticas. A intensidade e a frequência crescentes das ondas de calor contribuíram para a desidratação, a insolação e o agravamento das doenças respiratórias entre a geração mais jovem; uma em cada duas crianças na Europa está exposta a, pelo menos, 4-5 vagas de calor por ano (UNICEF, 2023). Quase metade de todas as escolas das cidades europeias situam-se em zonas propensas a efeitos de ilhas de calor urbanas, com temperaturas pelo menos 2 °C mais quentes do que a média regional (Observatório Europeu do Clima e da Saúde, 2022). Em toda a Europa, as hospitalizações de emergência e a incidência de doenças cardiovasculares, respiratórias e renais, bem como febre e insolação aumentaram nas crianças durante as ondas de calor (Xu et al., 2014). Como referência, um total de 52 crianças morreram de insolação no Reino Unido em 2018 (Forsyth & Solan, 2022).

O aumento das inundações também coloca as crianças num risco mais elevado de vítimas, doenças transmitidas pela água e impactos na saúde mental (AEA, 2024). Na Europa, cerca de uma em cada dez escolas está localizada em potenciais zonas propensas a inundações (Observatório Europeu do Clima e da Saúde, 2022). Além disso, as crianças que brincam em planícies aluviais secas provocaram infeções por parasitas como o Cryptosporidium (Gertler et al., 2015). Além disso, a má qualidade do ar, em parte induzida pelo aumento dos incêndios florestais e das ondas de calor, exacerbou as condições respiratórias, como a asma, entre as crianças na Europa. Na Europa, entre 2010 e 2019, estima-se que 5 839 lactentes (menos de um ano) morreram de causas relacionadas com a poluição atmosférica (UNICEF, 2024) e cerca de um terço dos casos de asma infantil na Europa pode ser atribuído à poluição atmosférica (Nieuwenhuijsen et al., 2023). O aumento do pólen devido a temperaturas mais quentes também levou a um aumento dos problemas de saúde relacionados com alergias, afetando ainda mais a saúde e o bem-estar das crianças (Beck et al., 2013). As alterações climáticas também influenciaram a distribuição de doenças infecciosas na Europa. Em muitos países europeus, os habitats expandidos e deslocados e a estação de atividade prolongada para carrapatos, mosquitos e outros vetores, em grande parte impulsionados por climas mais quentes, levaram a um aumento notável nos casos de doença de Lyme (Shafquat et al., 2023), encefalite transmitida por carrapatos, bem como doenças transmitidas por mosquitos como a dengue e a febre do Nilo Ocidental, mesmo em áreas anteriormente consideradas de baixo risco (Semenza e Suk, 2018). Porque as crianças têm um sistema imunitário menos desenvolvido, para algumas doenças há igualmente um risco mais alto de um curso mais severo ou mesmo fatal da doença.

As alterações nos padrões de precipitação e os fenómenos meteorológicos extremos mais frequentes conduziram a falhas nas culturas e reduziram a produtividade agrícola em algumas partes da Europa. Embora o comércio intraeuropeu impeça uma escassez alimentar aguda a nível local, a redução da disponibilidade de alimentos conduz a preços mais elevados dos alimentos e a um acesso reduzido a alimentos saudáveis e nutritivos, em especial para as famílias com rendimentos mais baixos (AEA, 2024). Isso tem implicações para a ingestão nutricional das crianças e, portanto, seu desenvolvimento cognitivo, capacidade de aprender e executar na escola e saúde geral.

Os jovens europeus sofrem um impacto psicológico devido às alterações climáticas, com relatos de ansiedade, depressão e distúrbios relacionados com o stress associados a catástrofes relacionadas com o clima. Num inquérito a jovens de três países europeus, mais de 50 % declararam sentir-se tristes, ansiosos, zangados, impotentes e culpados e mais de 30 % afirmaram que estes sentimentos sobre as alterações climáticas afetaram negativamente a sua vida quotidiana e a sua capacidade de funcionamento (Hickman et al., 2021).

Efeitos previstos

À medida que o clima continua a mudar, prevê-se que os riscos para a saúde de crianças e adolescentes continuem a aumentar. Prevê-se que as lesões, as mortes e os desafios em matéria de saúde mental entre as populações jovens relacionados com fenómenos meteorológicos extremos, como vagas de calor, tempestades e inundações, aumentem com a intensificação prevista e o aumento da frequência desses acontecimentos (por exemplo, Amengual et al., 2014). As crianças nascidas na Europa em 2020 serão confrontadas com cerca de quatro vezes mais fenómenos extremos, em especial ondas de calor, do que as crianças nascidas em 1960 (Thiery et al., 2021). Até 2050, todas as crianças europeias estarão expostas a 4-5 vagas de calor por ano e aos riscos para a saúde associados (UNICEF, 2023). No futuro, as doenças respiratórias serão exacerbadas por estações de pólen mais longas e intensas (Rasmussen et al., 2017). Com a mudança climática contínua, espera-se que mais crianças sejam expostas a doenças transmitidas por vetores anteriormente incomuns em suas regiões, porque mosquitos, carrapatos e moscas da areia prosperarão em áreas mais amplas e mais ao norte (Semenza e Suk, 2018). Além disso, os padrões meteorológicos alterados aumentam o risco de doenças transmitidas pela água e pelos alimentos, bem como de subnutrição, devido aos impactos na qualidade da água e na produção alimentar (por exemplo, Semenza et al., 2017; EEE, 2024). Os jovens correm um risco mais elevado de desenvolver ansiedade, depressão e perturbações de stress pós-traumático, que se espera sejam exasperadas devido aos impactos das alterações climáticas, como a deslocação, a destruição de comunidades, a perda de entes queridos, perturbações na educação e instabilidade social (Clayton et al., 2023).

RespostasP olicy

A redução dos riscos para a saúde das crianças relacionados com o clima exige medidas urgentes e centradas nas crianças, a fim de adaptar os sistemas de saúde e de apoio para proteger os membros mais vulneráveis da sociedade. Em 2022, o Conselho da União Europeia adotou uma Recomendação sobre a aprendizagem em prol da transição ecológica e do desenvolvimento sustentável. Vários projetos financiados pela UE apoiaram a aplicação de soluções baseadas na natureza que visam transformar espaços frequentados por crianças, como escolas ou parques infantis, em ilhas frias para combater os impactos do calor (por exemplo, o programa OASIS ou o projeto myBUILDINGisGREEN). Outros projetos (como o SINPHONIE) conduziram a recomendações para o bem-estar das crianças e à aplicação de soluções tecnológicas para reduzir o impacto da poluição atmosférica nas escolas. Aumentar a conscientização desempenha um papel fundamental na redução do risco de desastres. Projetos como o WATERCARE ou o Hull Children’s Flood visam sensibilizar as crianças e os jovens para os riscos de inundações e de qualidade da água, principalmente através de módulos educativos, laboratórios práticos ou plataformas em linha. Exemplos de ferramentas específicas para sensibilizar as crianças incluem um conjunto de ferramentas sobre doenças transmitidas por vetores pelo Centro Europeu de Prevenção e Controlo das Doenças (ECDC) e um jogo educativosobre carraças e a doença de Lyme pelas autoridades de saúde neerlandesas. A vacinação é uma defesa muito eficaz contra a encefalite transmitida por carrapatos (TBE). No entanto, as recomendações de vacinas contra a TBE, incluindo para as crianças, variam muito entre os países europeus. A Áustria e a Suíça são os únicos países com programas nacionais universais de vacinação, enquanto outros países europeus baseiam as suas recomendações em fatores como as áreas de risco ou a exposição profissional (Steffen, 2019; Erber and Schmitt, 2018) (em inglês).

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Referências

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