Rafforzare le reti ecologiche

Gli ecosistemi e la biodiversità sono stati a lungo messi in pericolo da numerosi fattori, come la modifica degli habitat a causa di cambiamenti nell'uso del suolo, la perdita di habitat a causa di attività umane (come l'urbanizzazione, l'espansione industriale, la deforestazione e l'inquinamento), la frammentazione degli habitat, ad esempio a causa delle rotte del traffico, ecc. Ogni organismo ha determinate esigenze in termini di condizioni climatiche. Ciò si riflette nella distribuzione globale delle specie. L'aumento delle temperature, lo spostamento delle stagioni e le mutevoli condizioni delle precipitazioni, nonché l'aumento del verificarsi di eventi estremi implicano che gli organismi devono adattarsi o spostarsi in nuovi habitat per servire. Lo spostamento dei confini dell'area dovrebbe alterare il numero di specie e la composizione delle specie nella biocenosi e nei biotopi.

La connettività ecologica è un fattore determinante per la sopravvivenza e la migrazione delle specie e il potenziale di adattamento delle popolazioni. Solo il 10 % circa dell'area terrestre globale sotto protezione può essere considerato strutturalmente connesso attraverso paesaggi intatti (Ward et al., 2020). Promuovere la connettività ecologica è un'opzione importante per consentire processi di adattamento dinamici negli ecosistemi e quindi per combattere il declino della biodiversità e preservare i servizi ecosistemici, soprattutto in considerazione delle mutevoli condizioni climatiche. Inoltre, ecosistemi sani forniscono numerosi beni e servizi che sono vitali per la società umana. Questi servizi sono particolarmente pertinenti per gli approcci basati sugli ecosistemi per l'adattamento ai cambiamenti climatici e la riduzione del rischio di catastrofi, ad esempio garantendo la protezione da inondazioni, valanghe, siccità e altri pericoli legati al clima, la prevenzione dell'erosione del suolo o costiera e la regolamentazione del clima (micro) (servizi di regolamentazione).

La conservazione della diversità biologica e il miglioramento dei servizi ecosistemici devono andare oltre l'approccio delle aree protette statiche. È necessario migliorare il continuum ecologico al fine di mitigare gli effetti dei cambiamenti nell'uso del suolo e dei cambiamenti climatici. In effetti, la persistente perdita di habitat naturali porta alla frammentazione e ulteriormente alla "patchiness" del paesaggio e all'isolamento con "isole" di habitat distinti. Queste isole habitat perdono la loro funzionalità ecologica, i processi ecologici essenziali non possono più aver luogo e la migrazione verso altri habitat non è più possibile.

Le strategie di conservazione che rendono le reti ecologiche più efficaci per facilitare l'adattamento ai cambiamenti climatici includono: aumento del numero e delle dimensioni delle aree protette e di altre misure efficaci di conservazione (OECM); la creazione, l'ampliamento o il ripristino di aree di connettività; e la localizzazione delle riserve nelle aree più critiche (IUCN, 2020).

Natura 2000 dell'UE, giuridicamente basata sulle direttive Uccelli e Habitat, sostiene la creazione di una rete di siti di conservazione della natura interconnessi tra tutti gli Stati membri. Queste aree naturali protette e di alto valore possono fornire un'importante base iniziale per sostenere la funzionalità ecologica. Per promuovere la connettività funzionale e una rete ecologica estesa a tutta l'area, sono necessari corridoi ecologici tra le aree protette, anche a livello transnazionale e macroregionale. In quest'ottica, sono necessarie anche misure generiche per l'habitat in tutto l'ambiente in generale. Questi includono politiche e misure di uso sostenibile del suolo (ad esempio la conservazione degli elementi paesaggistici, l'agricoltura ecologica e la gestione ecologica del territorio), meccanismi di finanziamento e regolamentazione e politiche di pianificazione.

La strategia dell'UE per le infrastrutture verdi persegue l'obiettivo di una rete strategicamente pianificata di aree naturali e seminaturali, sostenendo la conservazione della biodiversità, migliorando le condizioni ambientali e fornendo servizi ecosistemici essenziali. Le infrastrutture verdi comprendono siti di conservazione, trampolini di lancio ed elementi di rete, ma anche strade verdi, corridoi per la fauna selvatica e altri spazi verdi e strutture ecotecniche che consentono di mitigare gli effetti negativi della frammentazione. Questo approccio di pianificazione strategica delle infrastrutture verdi può dare un contributo importante al miglioramento della connettività funzionale degli ecosistemi e delle reti ecologiche. Una serie di opzioni di adattamento è strettamente legata alla pianificazione e all'attuazione delle infrastrutture verdi e comprende, ad esempio, il ripristino dei fiumi e delle pianure alimentari e la gestione adattativa degli habitat naturali.

La connettività ecologica è essenziale per migliorare la capacità di adattamento delle specie vegetali e animali, rafforzando la resilienza degli ecosistemi. Allo stesso tempo, la conservazione della connettività ecologica può essere raggiunta attraverso misure di adattamento che avvantaggiano anche la società umana. Tra queste figurano, ad esempio, l'agroforestazione e l'agricoltura  urbana intelligente dal punto di vista climatico, che sostengono la natura nella fornitura di servizi ecosistemici. Sia l'impatto del rapido cambiamento climatico sulla biodiversità che il significato dei servizi ecosistemici per l'adattamento sostenibile ai cambiamenti climatici mostrano quanto sia importante migliorare le reti ecologiche come misura di adattamento.

Il sostegno alla connettività ecologica e l'attuazione dell'approccio alle infrastrutture verdi nel processo di sviluppo del paesaggio dovrebbero basarsi sul coinvolgimento dei portatori di interessi regionali e locali, al fine di aumentare l'accettazione e adattare le misure alle condizioni locali (sociali, politiche, economiche e naturali). Tra i principali portatori di interessi figurano i proprietari terrieri e i rappresentanti dei settori direttamente interessati, come l'agricoltura, la silvicoltura, la pianificazione territoriale, il turismo e la conservazione della natura. Dovrebbero essere consultati anche i portatori di interessi di altri settori indirettamente interessati dalla gestione degli habitat e delle risorse naturali. Inoltre, è fondamentale che le popolazioni indigene e le comunità locali siano coinvolte sin dalle prime fasi, per salvaguardare un processo decisionale inclusivo e garantire il rispetto dei loro diritti.

Le condizioni quadro economiche, sociali e politiche svolgono un ruolo importante nella pianificazione regionale e territoriale. Ciò rende la promozione e la considerazione di approcci dinamici di conservazione e pianificazione della natura (come le infrastrutture verdi) spesso complessi e difficili. I conflitti di uso del suolo tra i diversi settori (come l'agricoltura, la silvicoltura, il turismo, le energie rinnovabili, i trasporti, l'industria, ecc.) e la conservazione della natura possono fungere da fattori limitanti rilevanti a livello locale. Inoltre, la mancata accettazione dell'importanza delle reti ecologiche (al di là delle aree protette) può ostacolare la creazione o il ripristino di corridoi ecologici. Ciò rafforza l'importanza di iniziative di sensibilizzazione mirate. 

D'altro canto, una migliore connettività ecologica offre un'ampia gamma di benefici collaterali a vari settori, garantendo servizi ecosistemici socialmente rilevanti a costi economici relativamente bassi. 

Migliorare la connettività ecologica implica la progettazione e l'attuazione di misure di uso del suolo e infrastrutture verdi, che sono estremamente specifiche per sito. Ne consegue che i costi dipendono in misura significativa dalla misura specifica adottata e dalle condizioni locali e difficilmente possono essere generalizzati.  

Oltre alla resilienza ai cambiamenti climatici, la maggiore connettività ecologica offre un'ampia gamma di benefici ambientali e sociali che possono essere superiori ai costi. Ad esempio, la protezione dalle inondazioni ripristinando le pianure alluvionali e gli habitat fluviali può essere promossa per migliorare congiuntamente l'adattamento alle inondazioni e la conservazione della natura, essendo in vari casi più economica rispetto all'adozione di soluzioni tecniche (come le dighe), soprattutto a lungo termine. Inoltre, queste misure infrastrutturali verdi (e blu) basate sugli ecosistemi offrono altri benefici collaterali oltre alla protezione dalle inondazioni, come la funzione ricreativa e la conservazione dell'acqua a fini agricoli. È tuttavia complesso quantificare gli effetti delle misure di connettività in termini monetari. Spesso questi effetti sono lenti ad apparire e crescere nel tempo. Ad oggi, la questione rimane una delle principali sfide per l'adozione di questo tipo di misure. 

A livello dell'UE l'approccio volto a migliorare le reti ecologiche e la connettività funzionale degli habitat è sostenuto e persino guidato da un insieme articolato di politiche e direttive, tra cui principalmente: 

• Le direttive Uccelli e Habitat, che sostengono giuridicamente la rete Natura 2000, costituiscono una solida base per migliorare la connettività ecologica. 

• la strategia sulla biodiversità, che sottolinea l'importanza della connettività ecologica. 

• Legge sul ripristino della natura, un elemento importante della strategia sulla biodiversità, con obiettivi vincolanti volti a ripristinare gli ecosistemi degradati (Commissione europea) 

• La strategia per le infrastrutture verdi, che sostiene l'adozione di approcci panning che vanno oltre le aree protette e mirano a migliorare la connettività ecologica attraverso misure verdi. 

• L'iniziativa dell'UE sui crediti per la natura, lanciata di recente, può sostenere gli investimenti in azioni positive per la natura. 

La progettazione e la realizzazione di interventi volti a migliorare le reti ecologiche è un lavoro continuo. In genere, ci vogliono 5-10 anni, anche se il tempo di attuazione è fortemente influenzato dalla scala di applicazione (locale, sub-nazionale, nazionale o evento transnazionale) e dalle caratteristiche specifiche dell'area considerata.

La durata della vita dipende in larga misura dai cambiamenti nell'uso del suolo e dalla modifica delle politiche in materia di protezione della natura; è pertanto necessario un approccio adattivo al miglioramento della rete ecologica.