Według IPCC zagrożenia klimatyczne są potencjalnymi negatywnymi konsekwencjami dla systemów ludzkich lub ekologicznych spowodowanymi ekstremami klimatycznymi i zmianami klimatu. Ryzyko klimatyczne (np. szkody związane z suszą w rolnictwie) wynika z interakcji między zagrożeniami związanymi z klimatem (np. częstotliwość i intensywność susz) z narażeniem (np. gruntami rolniczymi) a podatnością na zagrożenia (np. odporność na susze upraw, obecność lub brak nawadniania) systemów naturalnych i ludzkich.

Źródło: IPCC, 2014 R.: Podsumowanie dla decydentów.

Ryzyko klimatyczne jest wynikiem trzech różnych czynników: zagrożenie, narażenie i podatność.

Zagrożenie jest potencjalnym wystąpieniem zdarzenia lub trendu związanego z klimatem lub jego fizycznego wpływu, które może spowodować utratę życia, obrażenia lub inne skutki dla zdrowia, a także szkody i straty w mieniu, infrastrukturze, źródłach utrzymania, świadczeniu usług, ekosystemach i zasobach środowiskowych. Zdarzenia to zagrożenia klimatyczne, takie jak susze, fale upałów, obfite opady deszczu lub burze. Tendencje są powolne zmiany takie wzrost średniej temperatury, wzrostu poziomu morza lub rosnącej suchości regionu.

Ekspozycja opisuje obecność ludzi, źródeł utrzymania, gatunków lub ekosystemów, funkcje środowiskowe, usługi i zasoby, infrastrukturę lub aktywa gospodarcze, społeczne lub kulturowe w miejscach i środowiskach, które mogą być niekorzystnie dotknięte.

Wreszcie, ryzyko zależy od podatności narażonego systemu i jego elementów. Podatność opisuje skłonność lub predyspozycje do negatywnego wpływu. Podatność obejmuje różne koncepcje i elementy, w tym wrażliwość lub podatność na szkody i brak zdolności do radzenia sobie i adaptacji.